«Это был элементарный физический процесс взаимодействия двух определенных частиц, который сопровождается внушительным сверхскоростным энерговыделением», — пояснила Альтериана.

«Элементарный? — переспросил Арроу. — Хм, если бы я не был уверен»… — Он не договорил, так как в пространстве прямо перед ним материализовался черный шар протоадрона.

«А вот и "сердце вселенной", — заметила Альтериана. В то время как Арроу невольно отшатнулся от довселенского объекта. — Энергия оказалась в «его вкусе».

«Так может, еще посоветуешь, как заставить его нам подчиниться»? — спросил рэдрозианин.

«Можно не заставлять, а предложить обмен, — сказала Альтериана. — Ему нужна энергия, а нам — возвращение домой». — В ладони рэдрозианской богини материализовался новый энергошар.

Арроу бросил на свою спутницу быстрый взгляд и тоже сконцентрировал в руке частицу энергии. Он притянул силовым полем энергосгусток Альтерианы, приблизив его к своему заряду, но не спешил их соединять. Затем АРЭС-Альтауэт обратился к протоадрону, точно тот был живым мыслящим существом:

«Тебе нужна энергия? А нам необходимо вернуться домой. Договоримся»?..

Арроу плавно свел вместе две энергосферы. Одновременно с тем, как произошла новая вспышка, протоадрон внезапно разросся в размерах, перехватив все излучение энергетического взрыва. А в следующую секунду рэдрозиан накрыла черная масса довселенского объекта.

Когда странная поглощающая волна исчезла (казалось, она просто прошла сквозь плазмоформы Высших Совета), то Арроу и Альтериана заметили, что вновь оказались в знакомом космическом секторе межгалактического пространства в центре масс Местной группы галактик.

«Похоже, мы наконец-то дома», — выразил свою догадку Арроу, глядя на знакомые огни звездных систем.

Аномального фронта больше не было, так как он перешел в гиперпространство, открытый космос выглядел вполне спокойно. Только… что-то здесь было не то.

«Действительно, — согласилась Альтериана. Она тоже провела быстрый анализ окружающего их космического пейзажа. — Это не совсем наш мир, вернее, время».

Арроу бросил настороженный взгляд на свою спутницу и вновь осмотрелся вокруг. Нет, сомнений быть не могло: они и в самом деле попали в центр масс Местной группы галактик. Но более подробное изучение состава межгалактического газа и спектральный анализ светлеющих пятен звездных систем позволили определить, что они оказались в будущем.

«Мы малость перескочили время нашего отлета. Лет на восемьдесят рэдрозианского исчисления, — предположил Арроу. — Вот только почему протоадрон нас сюда забросил?.. — озадачился альтауэт и сам же ответил: — Он отправил нас в прошлое, относительно временного отрезка, прожитого моей душой с момента катастрофы. Но во время полета от окраин вселенной к квазару мой центральный сгусток… человеческой сущности был заблокирован».

«И эти шестьдесят пять лет протоадрон не учел», — заключила Альтериана.

«Верно. В итоге мы недопереместились во времени на эти шестьдесят пять лет и, соответственно, оказались в будущем».

«Шестьдесят пять лет не так уж и много, — сказала рэдрозианская богиня. — Только вокруг все заметно изменилось: разогрелось микроволновое излучение, аномально сместились звездные системы и состав межгалактического газа стал несколько иным… Такое впечатление, что Вселенная начала процесс сжатия, к тому же ускоренный. По всей видимости, это последствия измененного гиперпространства».

«Пожалуй. Но чтобы этот процесс предотвратить, мы должны откорректировать временной отрезок и вернуться в прошлое, то есть в свое время», — заметил Арроу.

«Или как можно ближе к нему».

«Но вот как это сделать? Используемые ранее для таких целей временные вихри здесь не помогут»…

«Может помочь протоадрон. Ведь он по-прежнему здесь». — Альтериана указала на зависший в пространстве черный шар. Он снова точно щенок покорно вертелся возле Арроу.

В глазах рэдрозианина промелькнул холодок, смешанный с настороженностью.

«Ему еще нужна энергия»… — предположила Альтериана.

«Ему всегда нужна энергия, — мрачно заметил Арроу. — Он как ненасытный коллапсар неутомимо затягивает все в свои недра».

«Только что он нам уже помог. И сейчас от него не исходит агрессия»…

«Он похож на дрессированного хищника, что лишь внешне кажется укрощенным. А стоит повернуться к нему спиной, как он тут же набросится на тебя».

Альтериана никак не прореагировала на колкость рэдрозианина, и Арроу, вздохнув, согласился:

«Хорошо. Попробуем еще раз попросить его об одолжении»…

Он не договорил. Неожиданно космос всколыхнулся и вспыхнул плазменными трещинами разверзшейся бездны гиперпространства. Это походило на то, как раскаленная магма пытается прорваться сквозь верхний затвердевший слой породы. В месте одной из таких брешей случайно оказались Высшие существа, и их эфемерные тела, исказив свою форму, провалились в сияющую пропасть. И тут же расщелина вновь закрылась, поглотив рэдрозиан.

Вспышка, затмившая сознание, острая боль, несмотря на отсутствие биогенной оболочки…

Арроу внезапно ощутил, как его душа стала разлетаться на составные атома, и он не без отчаяния и страха понял, что не сможет прервать этот разрушительный процесс. Тщетно рэдрозианин взывал к своей силе воли, пытаясь удержать над собой контроль. Процесс распада был неминуем и становился все стремительней, в то время как сознание, хоть еще не угасло, но постепенно замедлялось, подобно затянувшемуся кадру киноленты.

Внезапно в окружающем его хаосе Арроу зафиксировал знакомое присутствие чего-то невидимого. Импульс был очень слабым и трудно различимым. АРЭС-Альтауэт из последних сил сконцентрировал остатки истекающей энергии на распознании объекта и заметил на фоне пульсирующего сияния черный шар протоадрона. Мрачный в окружении яркого света гиперсреды. Он выглядел безучастным и даже враждебным. Чужеродное тело, не внушавшее ничего, кроме страха. Однако для Арроу он показался милее всего на свете. Реакция рэдрозианина была неосознанной и мгновенной: он не задумываясь потянулся к довселенскому объекту всей душой.

Лишь впоследствии, более подробно проанализировав произошедшее, Арроу невольно… удивился: протоадрон без промедления ответил на его призыв.

Очередная вспышка, мгновенный мрак, затмивший все, пугающее ощущение головокружительного падения в расширяющуюся до бесконечности бездну, и неожиданно Арроу осознал, что гиперпространство больше не оказывает на него пагубного воздействия. Оно вообще на рэдрозианина никак не влияло. Арроу воспринимал его не больше, чем космический вакуум. Это было невероятным облегчением почувствовать себя свободным и независимым от окружающей среды. Протоадрон вернул ему прежнюю суперсилу.

Чисто машинально Арроу перевоплотился в человеческий облик. Частицы эфемерного тела теперь были удивительно стабильны и согласованны в своих рабочих функциях. Рэдрозианин облегченно вздохнул, наслаждаясь вновь обретенной свободой и полной независимостью. Но тут же на секунду охватившее его спокойствие и беспечность сменились тревогой.

«Альтериана. Где она»?..

Арроу просканировал ближайшие районы окружающей его хаотической среды — следов энергосущества не обнаружилось.

«Неужели она погибла»?..

Рэдрозианин ощутил неприятную волну, всколыхнувшуюся из глубин его души.

«Нет, этого не может быть. Не должно случиться»…

Чувства Арроу сложно было охарактеризовать, настолько они отличались от всех, что он ранее испытывал. Однако в одном АРЭС-Альтауэт был уверен: он не мог вот так просто позволить Альтериане погибнуть. Хотя бы из-за того, подумал Арроу, что многим ей обязан.

Он еще раз с хладнокровием Высшего просканировал окружающую среду (с протоадроном это не составило труда). Не добившись положительных результатов, рэдрозианин без промедления вернулся в исходную точку, вынырнув из гиперпространства в центре масс Местной группы галактик.