Подстрекаемая любопытством, Джой направилась к строению, осторожно раздвигая ветви. Случайно она коснулась рукой истлевшего столба частокола, который когда-то был забором, и трухлявое бревно с шумом рухнуло в заросли лапортеи. Джой вздрогнула от неожиданности, а затем направилась дальше, обминая жгучие побеги африканской крапивы. Вот девушка оказалась у дверей и, мгновенье помедлив, толкнула их ногой. Снова раздался шум падающих обломков. Перед рэдрозианкой образовалось зияющее темное отверстие. Некоторое время Джой нерешительно стояла на пороге, не отваживаясь войти. Она убеждала себя, что там кроме насекомых ничего интересного нет. Но любопытство снова взяло верх. Тем более что для нее, живущей в конце ХХII-го века эта древняя хижина была историческим ископаемым.

На всякий случай взяв в руку нож, Джой ступила вовнутрь.

Кроме истлевших бамбуковых дорожек и довольно хорошо сохранившихся глиняных кувшинов, ничего примечательного в хижине не оказалось. Девушка уже собиралась уйти, когда заметила висевшую над небольшим окошком странную маску диковинного чудовища. Она светилась в полумраке призрачным сероватым свечением. Этот атрибут явно предназначался для каких-то древних ритуалов. Рэдрозианку удивило, что она не заметила маску сразу, ведь та была довольно приметной. Размышляя над тем, каким ценным антиквариатом будет эта туземная принадлежность для Краеведческого музея, Джой протянула руку, чтобы снять маску со стены, но ее пальцы тут же уткнулись в пружинистую нить. Рэдрозианка всмотрелась во мрак и заметила напротив окошка контуры большой паутины. К ее центру осторожно выполз членистоногий хозяин с толстым брюшком, размерами со среднее яблоко. Таких больших пауков девушка еще не встречала. (Не считая зооформу эч-гурского божества, которого она не помнила.)

Джой ощутила, как у нее по спине пробежался неприятный холодок. Девушка медленно попятилась назад и тут же за что-то зацепилась ногой. Присмотревшись, она в ужасе поняла, что это человеческие кости. Рианн снова посмотрела на черного паука и увидела, как насекомое подняло голову... со светящимися красным светом шестью парами глаз и оскаленной непаучьей пастью.

Джой не страдала аракнофобией, но в этот момент она ощутила настоящий ужас, который в некоторой степени был отголоском прошлого. Девушка развернулась, чтобы броситься прочь с этого мрачного места и тут же замерла: вся комната оказалась густо переплетена подобными сетями. Удивительно, как она раньше их не заметила и не одной не зацепила.

Внезапно рэдрозианка услышала позади себя странный тихий звук, похожий на шипение. Она резко обернулась и увидела, как страшная маска, отдаленно напоминавшая нечто среднее между пауком и человеческим черепом, вдруг стала еще ярче, разогнав мрак хижины. Темные провалы глазниц вспыхнули красным отблеском, и тут же дневной свет, пробивавшийся сквозь окошко, потускнел, точно небо заволокли тяжелые тучи. Джой услышала отдаленный грохот грома.

Едва владея собой, девушка бросилась прочь из хижины, с гибкостью пантеры минуя все кружева зловещих паутин. За стеной полусгнившего частокола она на минуту приостановилась, прихватив оставленную на ветке сумку с плодами. Джой коротко взглянула на потемневшее от туч небо и поспешила к Диане.

***

— Где ты так долго пропадала? — пробурчала брюнетка, увидев сестру. — Я уже думала, что с тобой что-то случилось.

Рэдрозианка не ответила, размышляя об увиденном в хижине. Ее никак не покидало странное тревожное чувство.

— Джой, ты меня слышишь? Да что с тобой? — Диана нахмурилась. — Ты бледна. На тебя напал лев?

— Пауки... — задумчиво произнесла рэдрозианка. — Ненавижу пауков.

— Чего?.. — не поняла Диана.

— Ничего. Ешь быстрее. Пора идти, а то погода уже портится.

Брюнетка подняла взгляд к хмурому небу и заглянула в сумку.

— Что здесь у нас? Фиги фикуса вместо бифштекса с гарниром. А это что за бобы?

— Тамаринд. Я нашла одно старое дерево в джунглях.

— Это редкость в здешней местности. Обычно они растут возле селений.

Джой вспомнила, что встретила это дерево не далеко от страшной хижины, но она не сказала об этом Диане. Только поторопила сестру.

— Скорее ешь и пошли, пока не начался дождь.

— А ты не будешь?

— Нет, — отказалась Джой. Происшествие в хижине совсем отбило у нее аппетит. Сейчас ей хотелось только одного — скорее выбраться из джунглей.

Внизу, на лесной аллее все еще было тихо, но в кронах деревьев ветер постепенно свежел, раскачивая ветви и лианы.

— Приближается гроза. Нужно успеть достичь побережья. — Джой ускорила шаг.

— Гроза? — В глазах Дианы появилось беспокойство.

Неподалеку блеснула молния, озарив помрачневшее небо, вслед за ней, чуть погодя, прогремел гром.

— Километров пятнадцать, — отметила Диана, рассчитывая расстояние до вспышки.

Джой не ответила, все сильней ощущая возраставшую в ее душе непонятную тревогу, как будто ее начинали захватывать тиски зловещего мрака, готовя верную гибель.

Снова прогремел гром, на этот раз ближе, заставив сестер Лилейс вздрогнуть. По листве тяжело плюхнулись первые капли дождя, а спустя полминуты разразился настоящий ливень.

— Скорее! Побережье уже должно быть недалеко. Там в скалах найдем укрытие, если не обнаружим какое-нибудь строение, — прокричала Джой, торопя растерявшуюся сестру.

— Давай лучше переждем где-нибудь здесь, — попросила Диана.

Однако Джой не согласилась, подсознательно ощущая, что их спасенье только в дороге. Они должны идти дальше.

— Здесь низина, — сказала рэдрозианка. — Если пойдет вода, то нас может затопить.

— Откуда ты знаешь? На карте не было реки.

— Во время такого ливня вода быстро набирается.

И Джой была права. Вскоре дорога превратилась в сплошной бурлящий поток, его уровень постепенно поднимался. А затем тропа так же быстро исчезла, как и появилась, что еще более затруднило передвижение по охваченным хаосом джунглям.

Джой довольно стойко переносила все сложности пути, однако ее состояние усугубляла странная тревога, переходящая едва ли не в панический ужас. Нечто подобное она ощущала в кабине виртуальной реальности, и это забытое чувство всколыхнулось в ее душе с новой силой. Джой казалось, что где-то в воздухе затаилась скрытая опасность, и она вовсе не относилась к грозе. Девушка чувствовала бы еще больший страх, если б знала настоящие причины этой странной перемены как в ней самой, так и в окружавшей их природе.

А в это же время другая гроза разгоралась в космическом пространстве на границе Солнечной системы...

В безмолвном мраке мира звезд царило полное спокойствие. Однако это ощущение было обманчивым. Оно тут же развеялось с появлением из гиперпространства четырех светящихся энергосгустков с негативным типом излучения. В них улавливалось нечто общее с Иксванзетом, только в отличие от эч-гурского идола, что синтезировал биоэнергию посредством «серой протоплазмы» (то есть простых смертных), нынешние пришельцы оказались кочевниками-энерговампирами. Везде, где они появлялись, приходила гибель всего живого. Подобно черной силе, эти пожиратели энергии кочевали по просторам вселенной, как орды саранчи все опустошая на своем пути. В прошлом, в системе Саэриса, с такими пришельцами пришлось столкнуться Арроу, и только случай помог ему от них спастись. Сейчас же угроза нависла над Солнечной системой…

Появившиеся вблизи контактной зоны энерговампиры были всего лишь разведчиками, но Альциора знала, что за ними придут другие. Они уничтожат жизнь сначала в галактике Ариоира, а потом найдут и систему Альфар-Тауэт. Рэдрозианская богиня так же знала, что для этих субстанций энергия Высших существ гораздо предпочтительнее «серой протоплазмы». Вот и сейчас, точно голодные хищники, они окружили золотистый сгусток, приготовившись к атаке. У Альциоры оставался только один выход — уничтожить противника, чтобы не дать появиться здесь остальным энерговампирам. Фактически невыполнимая задача. Но отступать рэдрозианская богиня не намеревалась.