— Серебристая маска… — догадался Аунорес. — Вы первым вышли с нами на контакт и являетесь одним из правителей Арсарнарса.

— Одним из Четырех, — уточнил Алориу.

— Жрец?!. — повторил Рональд, не в силах поверить в услышанное.

Теодоро слегка распахнул плащ, тем самым продемонстрировав белую мантию Посвященного.

— Так вышло, — с каким-то непонятным оттенком улыбнулся он. — Бывший ученый-космобиолог стал политиком и религиозным деятелем.

— Никогда бы не поверил…

— Но как? — спросила Диана. — Как такое случилось? — Она казалась немало пораженной.

— Я был избран, — коротко ответил Теодоро.

— Избран? — повторила брюнетка. — Кем избран?

— Высшими, — предположил Рональд.

Взгляд жреца необычно блеснул, встревожив землян.

— Вам известно о Высших?

Пассажиры «Альфара» переглянулись, и Аунорес ответил:

— Двое из них доставили нас на Арсарнарс.

Алориу внимательно посмотрел на рэдрозианина, и тот уловил, как жрец попробовал просканировать его память. Юноша не стал ему противостоять, тем более что Теодоро корректно извлек только информацию, что касалась их последней встречи с Высшими существами.

— Значит, они вернулись… — задумчиво произнес жрец малопонятные слова.

— Кто вернулся? — поинтересовался Рональд.

Однако ответа он не дождался. Теодоро Лилейс снова превратился в Верховного жреца Алориу и, коротко сказав, что они увидятся позже, он неожиданно бесследно исчез, точно растворившись в воздухе. Земляне ошарашенно замерли, и Диана в порыве прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать не то от страха, не то от потрясения.

— Ну что ж, — поспешил разрядить создавшуюся обстановку Аунорес. — Может, приступим к ужину, пока все окончательно не остыло?

И земляне помимо воли подчинились его поверхностному гипнотическому воздействию.

[ image22 ]

Следующих три дня минуло без особых хлопот и волнений. Алориу несколько раз навещал пассажиров «Альфара», что несказанно радовало Диану. Однако он уклонялся от рассказов о своей жизни на Арсарнарсе и нынешней должности Верховного жреца, всякий раз умело меняя тему беседы. Безусловно, это уже был не тот Теодоро Лилейс, которого они знали, но все же он по-прежнему оставался отцом Дианы.

Аунорес все время часто пропадал на совещаниях посвященных, но кроме Стеллы об этом редко кто досадовал.

Но вот однажды, вернувшись домой, где арсарнарсианские биороботы уже накрывали обеденный стол, рэдрозианин сообщил, что завтра на рассвете он отлетает назад на Рэдроз.

— У вас есть выбор остаться здесь, — сказал шеррит Тзентерса, обратившись к землянам, — или можете вернуться на Землю. Через два дня в Солнечную систему с Арсарнарса отправляется дипломатическая делегация для налаживания мирного контакта.

Диана взглянула на Рональда, затем несколько секунд помолчала, размышляя, а потом, наконец, вынесла свое решение. (Впрочем, оно было вполне очевидным.)

— Наверное, нам лучше остаться здесь, на Арсарнарсе. С момента нашего отлета с Земли прошло более трехсот лет. Вряд ли мы будем чувствовать себя там дома. Здесь же…

Рональд улыбнулся, посмотрев на жену и добавил:

— Я согласен с Дианой. Эти бетельгейзийцы оказались неплохими малыми. Да и землян здесь тоже хватает. Я с некоторыми уже успел пообщаться. К тому же, тут Теодоро, а он единственный, кто остался из наших родственников.

— Пусть даже он теперь и стал жрецом, — с легким вздохом заключила брюнетка.

— Дело в том, — произнес Аунорес, — что Совет Посвященных избрал Алориу своим делегатом на Рэдроз.

— Делегатом?.. — переспросила Диана.

— Абсолютно верно, — прозвучал голос Теодоро Лилейса.

Все тут же обернулись к новопоявившемуся жрецу. В отличие от его предыдущих визитов, сейчас был облачен только в фиолетовую мантию наместника храма Инметау.

— Сегодня я передал свои полномочия преемнице Аулере, — продолжал Алориу.

— Но почему? — с беспокойством в голосе спросила Диана. — Случилось что-нибудь плохое?

— Плохое? — Теодоро улыбнулся. — Нет, конечно. Просто я давно хотел побывать на этой чудесной планете, поэтому предложил свою кандидатуру на должность посла. Даже короли и правители посещают союзные государства. Вот и Арсарнарс решил отправить на Рэдроз, так сказать, высокого гостя. К тому же, потом я вновь вернусь на свой прежний пост.

Он не сказал, что его кандидатура была избрана вовсе не арсарнарсианами или другими смертными. Но об этом знали только Верховные жрецы.

Некоторое время Диана молчала, а потом решительно заявила:

— Тогда мы полетим с тобой.

— В этом нет необходимости, — со снисходительно-мягкой нотой в голосе возразил Теодоро. — Через какую-нибудь неделю-две я все одно вернусь.

— Ну и что. Я тоже хочу увидеть Рэдроз. Помню, я там хотела побывать, еще когда об этой планете мне рассказывала Джой. — Диана воскресила в памяти то неизмеримо далекое утро на вилле «Рэдроз». Они вместе с Рианн сидели в роскошном зале библиотеки и за чашечкой ароматного кофе разговаривали о загадочном инопланетном мире.

— Вряд ли там все осталось таким же, как было при Джой, — заметил Алориу. При упоминании имени рэдрозианки, на его лице промелькнула легкая тень грусти.

— Да, с той поры минуло около 60-ти местных лет, — подтвердил Аунорес. — Но уверен, больших изменений там не произошло. Те же дома, деревья, люди. Разве только чуть постарше. Или появилось что-нибудь новое.

Диана взглядом поблагодарила его за поддержку и с надеждой посмотрела на Теодоро.

— Что ж, — вздохнул жрец. — Я поговорю об этом… с Советом Посвященных. И если там согласятся, то мы полетим вместе.

Диана восторженно подбежала к отцу, но Алориу ее жестом остановил.

— Я здесь при должности. — Затем он коснулся пальцами щеки дочери и более мягко добавил: — Еще с детства тебе всегда сложно было отказать.

Рональд в ответ только хмыкнул, невольно соглашаясь с бывшим космобиологом.

— Завтра утром все будет окончательно решено, — заключил Алориу. — А сейчас — мне пора идти.

И он по своему обычаю бесследно растворился в воздухе.

***

Над Алатаром тихо опускалась ночь, раскинув над городом звездные крылья.

Аунорес одиноко стоял у окна, лицезря озаренные призрачным светом экзотические строения города, и вспоминал флуоресцирующие дома Тзентерса. Как давно он уже не был на родной планете. Ему казалось, что с того времени минула целая вечность. И вот, наконец, завтра он сможет отправиться в обратный путь, а значит, вскоре увидит свой родной город, близких и друзей.

Сорок лет. Для Рэдроза это считается незначительным сроком. Но Аунорес осознавал, что даже за столь (условно) небольшой период многое могло произойти: кто-то родился, кто-то нашел судьбу и связал себя брачными узами, а кто-то уже закончил существование в мире людей… Несмотря на достаточную длительность отведенного срока, простым смертным жизнь все равно казалась коротким мигом, что без предупреждения может оборваться. Для этого существовало множество факторов: катаклизмы, войны, болезни. Хоть, правда, с последними удавалось успешно бороться, но судьба иногда могла проявить неожиданное коварство. Путешествие по параллельным мирам доказало Ауноресу, насколько может быть хрупким этот биоэнергетический процесс, который все привыкли называть словом жизнь. И юноша боялся, что по своем возвращении, он может кого-нибудь не застать. Этот факт его еще больше угнетал из-за того, что он ушел из дома не попрощавшись.

«Надеюсь, на Рэдрозе все осталось по-прежнему», — попытался отогнать мрачные мысли Аунорес.

Его отвлек легкий шорох, раздавшийся в тишине спящего дома. Юноша обернулся к дверям и увидел ступившую в полумрак зала светлую женскую фигуру.

— Стелла?.. — удивился он. Одетая в ночной арсарнарсианский наряд, девушка походила на бестелесный призрак.

— Аунорес… — Землянка приостановилась. — Я не знала, что ты здесь… — На мгновенье она замялась, а потом все же приблизилась к рэдрозианину. — Мне не спалось, и я решила выйти развеяться. А ты… почему здесь?