— Я... видела Доудж-Ра... Такая мерзкая физиономия... — Рианн поежилась от отвращения.

— Это был всего лишь гипноз, — мягко ответил Арроу.

— Гипноз?.. — не поняла девушка.

— Прости, это моя вина, — внезапно произнес рэдрозианин, и Рианн с удивлением обратила к нему свой взор. Она впервые слышала подобные слова из его уст. — Тем не менее, — тут же добавил Арроу, — ты сражалась, как разъяренная львица. Не позавидую я твоим врагам.

— Ты мне льстишь, — возразила девушка, но в ее глазах промелькнула благодарность за комплимент.

— Может, чуть-чуть, — улыбнулся Арроу.

В этот момент подбежал запыхавшийся Тарес с кувшином воды.

— Я немного задержался... — он посмотрел на девушку. — Но вижу, вода уже не нужна.

— Почему же, — возразила Рианн. — Я, например, не откажусь от глотка.

И она, взяв у эклеба кувшин, утолила жажду.

— Ну что ж, — Арроу, поднялся со скамейки. — Я убедился: Тарес тебя неплохо научил боевому искусству. При необходимости сможешь за себя постоять. — Он бросил короткий взгляд на главнокомандующем племени Арна. — Завтра утром отправляемся в поход.

— Может, останетесь еще на пару деньков? — предложил Тарес.

— Мы и так слишком задержались в джунглях Эба. Нас уже все считают пропавшими без вести, — возразил Арроу, но, посмотрев на Рианн, все же согласился: — Ладно. Отправляемся послезавтра. День еще погостим у вас.

Девушка улыбнулась. Она, почему-то, вовсе не спешила достичь цивилизации, где их совместные приключения подойдут к концу. Ей придется вернуться на Землю. А Арроу... Кто знает, встретятся ли они еще? О том же, что думал об этом сам АРЭС-альтауэт, сложно было предугадать.

Альдебаран еще не взошел, но его лучи уже успели окрасить в розовый цвет вершины гор на востоке, так как Эб, подобно Венере в Солнечной системе, имел обратное вращение вокруг своей оси (то есть с востока на запад).

— Все готово, — произнес Лон, подбежав к Арроу.

Рэдрозианин коротко кивнул.

— Пора отправляться в путь.

После церемонии прощания, небольшой отряд всадников поднялся на таркрулах в безоблачное небо. Кроме рэдрозиан, в состав этого своеобразного каравана входили две бывших пленницы Моула (Кэрри и Гона), которые решили вернуться на родные планеты, и группа сопровождения, возглавляемая Таресом.

Рианн посмотрела вниз, где быстро уменьшались пестрые фигурки эклебов, стоявшие на широкой площади перед дворцом. С высоты он походил на большой цветок фантастического растения. Потом взгляд рэдрозианки перешел в сторону, где на окраине города скромно возвышался двухэтажный дом «Экл-дель-Аро». Вид этой постройки вызвал в памяти девушки недавние события, и непонятая тоска сжала ее сердце. Рианн встряхнула головой. Прочь грустные мысли! С ней рядом Арроу. Что ей еще нужно? О том, что будет по прибытии в Рио-Сан, когда настанет время возвращаться на Землю, девушка сейчас старалась не думать. Впереди было не менее недели похода.

Хоть рэдрозиане не знали точно ищут их до сих пор пираты или нет, но в целях предосторожности маршрут к Рио-Сан выбрали самый безопасный, хотя и сложный. Зато подкарауливать их на этом пути точно не станут. Арроу решил пробираться через Алмазную пустыню. Там избегают летать даже космолеты, из-за внезапно возникающих электромагнитных аномалий. Конечно, придется сделать лишний крюк, зато они незаметно смогут войти в город с востока.

Путешествие на таркрулах нельзя было сравнить с утомительным переходом через болота доисторических джунглей. Всю дорогу всадники летели над непроходимым лесным массивом, откуда открывалась великолепная панорама. Причудливые уступы красных скал, ступенями спускались к фиолетовым озерам и рекам. Их обрамляли перистые кроны папоротников и лепидодендронов. Среди них иногда мелькали строения диких племен, своим необычным стилем напоминая те же вычурные скалы. А уже к вечеру отряд остановился на краю белой бескрайней равнины. Впереди, насколько мог видеть глаз, простирался сверкающий песок, и только немного западнее, у самого горизонта, возвышался невысокий горный хребет, подернутый зеленоватой дымкой.

— Это — Алмазная пустыня, — объяснил Арроу девушкам. — За ней, на северо-западе — Рио-Сан.

Рианн указала на возвышение у горизонта.

— Что это за горы?

— Один из редких оазисов. Если б не эти «островки жизни», преодолеть пустыню на таркрулах или копи было бы невозможно. Именно к этому оазису мы направимся завтра, как только начнет светать.

На ночь расположились лагерем у небольшого источника, от которого узкой лентой струился, теряясь в непроходимых зарослях псилофитов, маленький ручеек. Рианн все не спалось. Она около часа проворочалась на скудной дорожной подстилке из шкур, а затем, одолеваемая духотой, наконец вышла из палатки, которую разделяла вместе с Кэрри и Гоной. Некоторое время девушка просто стояла у входа, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно вышла из-под деревьев на залитую светом Эдра безжизненную равнину. Присев на корточках, Рианн набрала в ладони песок и пропустила его сквозь пальцы, наблюдая, как с тихим шелестом заструился на землю сверкающий водопад. Девушка взяла небольшой блестящий осколок, величиной с лесной орех и подняла его на свет. Кристалл сверкнул беловатым огнем подобно бриллианту.

— Обыкновенный кварц, — внезапно произнес голос за ее спиной.

Рианн не стала оборачиваться, легко узнав Арроу. Рэдрозианин присел рядом с ней. Он поднял прозрачный камешек, почти правильной геометрической формы, и продолжил прежнюю мысль:

— Только фактически, молекулярно-чистый, без существенных примесей почвы и других элементов. — Арроу посмотрел вдаль, где над серебристой равниной мерцали звезды. — Существует эклебская легенда, гласящая о том, что это слезы прекрасной дочери древнего вождя, которая потеряла своего возлюбленного. А другая легенда рассказывает о том, что давным-давно в небе столкнулись две звезды. Их осколки сверкающим водопадом упали на поверхность Эба, образовав эту пустыню. — Рэдрозианин снова посмотрел на прозрачный камешек в своей ладони. — Вторая легенда кажется более правдоподобной, намекая на глобальный катаклизм. Столкновение каких-нибудь двух астероидов. Но скорей всего, — Арроу бросил камешек назад в песок, — у этой безжизненной пустыни такое же происхождение, как и у подобных равнин на земле. Эрозия почвы. Правда, в молекулярной чистоте и величине кристаллов Эб, можно сказать, уникален.

Рианн перевела взгляд на неровный диск Эдра, похожий на классический сыр рокфор, а затем ее внимание привлекла желтая светящаяся точка-звезда.

Может, это Солнце?

«Нет, вряд ли. Солнце намного меньше Альдебарана и отсюда увидеть его невооруженным глазом сложно», — тут же себе возразила Рианн.

Солнце. Земля. Какими они казались далекими и нереальными. Теперь Рианн даже сомневалась, что вновь сможет вернуться к своей прошлой жизни. Да и желала ли она этого?..

***

Алмазную пустыню скрывал легкий белесый туман. Начинался серовато-розовый рассвет. На небе еще мерцали звезды, а неровный диск Эдра уже давно скрылся за лесом. Отряд быстро собирался в дорогу. Таркрулы послушно, в строгом порядке взмывали в небо, оставляя позади внизу окутанные дымкой сонные джунгли.

Арроу дал короткую команду, и все всадники закрыли лица темными пластинами, похожими на очки в лыжном спорте. Подобным арсеналом были оснащены и хорошо выдрессированные таркрулы. А спустя какую-то минуту, из-за горизонта выплыл большой багряный диск Эль-Аро. И вмиг безжизненная равнина вспыхнула ярким белым пламенем.

Лишь ближе к обеду изнемогающие от жары таркрулы коснулись своими мягкими лапами желтовато-зеленой чахлой травы оазиса. Этот островок жизни был настоящим раем в самом центре которого раскинулась гладь небольшого озерца. Со всех сторон его окружали, серые скалы, резко выделявшиеся на фоне более светлых песков пустыни. Берега заводи поросли густыми дебрями, и только с одной стороны простирался галечный пляж. Лагерем расположились в тени перистых крон деревьев, среди которых, в основном, произрастали древние голосеменные. Подстилки разложили на песке, недалеко от воды, где воздух освежал легкий ветерок. Продолжать путь было решено вечером, когда спадет жара.