«Судя по энергоследу, она погибла», — констатировал Иксванзет.

«Но не в недрах протоадрона, как это было в прошлый раз», — добавил Арроу.

«В прошлый раз»?.. — Инметау внимательно «посмотрел» на своих спутников. Как он понял, они располагали неизвестной ему информацией.

«В предыдущем варианте будущего». — И Аэрос в коротком импульсе изложил все сведения, касавшиеся изменения хода Истории.

«И что мы теперь будем делать? — спросил Инметау. — Пожертвуем Ниаро ради спасения Вселенной? Целесообразно ли это»?

«Отнюдь, — возразил Аэрос. — Мы должны предотвратить произошедшее».

«Предлагаешь снова изменить Историю? — поинтересовался Иксванзет. — Не слишком ли часто мы стали вмешиваться в прошлое»?

«Мы должны не изменить Историю, а сохранить, — сказал лидер Совета и пояснил: — Эта непредвиденная гибель Ниаро может оказаться чревата серьезными последствиями. Мы и так слишком круто повернули русло реки времени, чтобы теперь пустить его на самотек. Нет. Прежде мы должны детально узнать, что здесь произошло на этот раз. Найдем информационный луч как в предыдущем сценарии».

«Исходя из временных расчетов, зона поисков должна приходиться на восемь рэдрозианских астрономических единиц», — сказал Инметау.

«На восемь и две десятых», — поправил Аэрос.

И все четверо энергосуществ веером разлетелись в разные стороны. Спустя некоторое время, они вновь вернулись в исходную точку и, соединив воедино частицы собранных сведений, образовали более-менее четкую картину произошедших событий.

Ниаро в обычном режиме патрулировала зону аномального фронта. Как и в предыдущий раз она столкнулась с «голодным» энерговампиром. Он без предупреждения тут же бросился в атаку. Арсарнарсианская богиня увернулась от парализующего луча и нанесла ответный удар, слегка зацепив противника, однако не уничтожила его. Эта атака скорее только обозлила энергосущество негативного типа излучения, подстрекнув его к еще более яростному наступлению. Казалось, энергетический голод ничуть не отразился на мощности энерговампира и только удесятерил его ярость. Ниаро поняла, что справиться с врагом будет не так-то легко. Но этот факт вовсе не заставил энергосущество Совета отступить. Твердо намереваясь уничтожить незваного гостя, Ниаро в свою очередь увеличила темп атак.

Неизвестно, как долго длился бы этот бой, но его как и в предыдущий раз нарушило вмешательство извне. Только вместо протоадронов на космической арене появилось десять энергосуществ с негативным типом излучения.

Первым их присутствие заметил энерговампир. Он внезапно прекратил атаку и тут же ретировался, отойдя на некоторое расстояние, подобно тому, как гиена отскакивает от своей жертвы, когда появляется царь зверей. Озадаченная маневром противника, Ниаро обратила внимание на окружающую обстановку и обнаружила ловушку, в которую она так неосмотрительно угодила. Ей не пришлось долго рассуждать о безвыходности создавшейся ситуации. Однако добровольно сдаваться она была не намеренна.

Вновь переключив внимание на энерговампира, Ниаро без предупреждения мощным ударом смела замешкавшегося противника со своего пути, едва не зацепив находившееся за ним еще одно энергосущество. Затем, когда от первой жертвы в пространстве остался только быстро рассеивающийся нейтринный след, арсарнарсианская богиня переключилась на остальных, окруживших ее врагов. Ей несложно было обнаружить среди энерговампиров лидера группировки, однако оберегавшая его глухая защита не давала ни малейшей возможности уничтожить цель.

Этот бой был проигран заранее, но пришельцы почему-то не спешили расправиться со своей жертвой. Подобное поведение выглядело несвойственным для негативных энергосуществ: они обычно прибегали к внезапной и стремительной атаке, чтобы не позволить жертве самоуничтожиться в целях сохранения тайны информации центрального сгустка. Однако здесь ставало очевидным, что энерговампиров не интересовало содержимое памяти Ниаро.

Тогда что же?..

Стремясь внести хоть какую-то ясность в создавшуюся обстановку, а заодно выиграть время (хоть правда, неизвестно для чего), Ниаро решила вступить с врагом в телепатический контакт.

«Десять против одного. Благородно для энерговампиров. Обычно вас бывает гораздо больше. Ну, что же вы медлите»?..

«Убить тебя быстро — слишком просто, — ответил командующий группировкой захватчиков, по мощности и определенным линиям излучения Ниаро узнала лидера Легиона Мрака Маракну. — Сомневаешься в нашем благородстве? Считаешь, что это достоинство вашего типа энергосуществ? Но нет. Ты будешь сражаться только против одного из нас. Победишь — уйдешь. Никто из остальных вмешиваться в поединок не станет».

«Какая гарантия, что ты сдержишь слово»? — спросила Ниаро.

«Никакой», — последовал короткий ответ.

«Вполне логично, как для энерговампира. И кто же из вас решил стать моим противником? — снова спросила арсарнарсианская богиня. — Ты»?

«Это будет не честно. Я сильнее тебя. Твой противник должен иметь с тобой одну категорию заряда. — И лидер Легиона Мрака перевел внимание на находившееся чуть позади энергосущество. — Вперед, Альтериана! Это твой пропуск в наши ряды».

«Альтериана?!. — По энергообразу Ниаро пробежала быстрая волна. Она внимательно посмотрела на сероватый сгусток своего противника, в излучении которого проскальзывали золотистые линии хорошо ей известной рэдрозианки. — Не может быть»…

«Вы знакомы? Тем лучше. Как видишь, твой путь к свободе лежит через смерть себе подобного энергосущества».

«Я не принимаю эти условия»! — возразила Ниаро.

«У тебя нет другого выхода. В живых из вас останется только один».

«Можете убить меня сразу. Я не буду сражаться с Альтерианой», — стояла на своем арсарнарсианская богиня.

«Как знать. Возможно, ты еще переменишь свое мнение, — ответил лидер Легиона Мрака и приказал: — К бою»!

Альтериана тут же первой атаковала соперницу. Ниаро увернулась от смертоносного луча, но ответного удара не нанесла.

«Альтериана, опомнись! Мы не можем с тобой сражаться»! — попыталась вразумить одержимую рэдрозианку арсарнарсианская богиня.

«Почему»? — Серо-золотистый энергосгусток снова атаковал противника, но Ниаро, перехватив луч, тут же его нейтрализовала.

«Ты представитель Совета Высших. Вспомни об этом»!

«Я — легионер Мрака, — ответила Альтериана. — И мне ничто не помешает достичь цели».

«Убей ее»! — коротко приказал Маракна.

И следующая молния рэдрозианки распылила на атомы энергосгусток Ниаро. Произошел короткий взрыв, а за ним последовала тишина. В пространстве плавно растворился легкий сверкающий шлейф, теперь только горстка нейтрино напоминала о недавнем существовании арсарнарсианского Высшего существа. Альтериана переступила злополучную черту, полностью став на сторону зла.

«Теперь ты наша»! — произнес Маракна, и по всей Метагалактике пролетела импульсная волна, похожая то ли на торжествующий смех, то ли на неотвратимое смещение миров.

***

Арроу резко очнулся от этих картин прошлого Вселенной. Некоторое время он тщетно пытался прийти в себя.

Альтериана во власти Маракны.

Альтериана убила представителя Совета Высших.

Альтериана стала энерговампиром!

Эти мысли холодом пронеслись в душе Арроу, парализуя сознание.

«Мы должны предотвратить эту нелепость»! — твердо решил он.

«И мы сделаем это», — с не меньшей решимостью заключил Аэрос. Он первый нырнул в гиперпространство, чтобы отыскать нужный временной вихрь. Оставшиеся три энергосущества без промедления последовали за ним.

Снова им приходилось ломать ход Истории и все строить по-новому, за собственным сценарием. Они так часто меняли прошлое, что уже нельзя было найти настоящего. Но будущее, мрачное будущее, следовало за ними неотвязно, предоставляя все новые и новые варианты.

На чьей же стороне окажется победа?

Покажет время...

Сделав точный расчет временных координат, теперь уже четверо Высших Совета Рэдроза ис-чезли в глубинах недавнего прошлого. Они оказались на месте боя как раз в тот момент, когда Маракна приказал Альтериане убить Ниаро.