Ни от кого из соперников не последовало ни единого электромагнитного импульса разговорного типа или иного вида сообщения. В межгалактическом пространстве на космической Арене воцарилась полная тишина.

Атака Легиона Мрака была внезапно-молниеносной и сплоченной. Однако ожидаемых результатов не принесла. Альтароу среагировал мгновенно. Он в быстром жесте простер вперед руку, в движении защиты раскрыв ладонь, и освобожденный протоадрон нейтрализовал энергетический выброс Легиона Мрака.

Во время этого секундного поединка ни одно из существ Союза Альфар-Тауэт-Аэрин не проявило какой-либо активности, словно бесстрастные зрители, замерев в пространстве. Однако едва легионеры, рассеявшись в разные стороны, попытались обойти новое препятствие с флангов, как тут же неподвижность оставила энергосуществ Союза и они короткими, но точными ударами приостановили захватчиков.

Подобно шахматной игре, на космической Арене вновь произошла молчаливая смена позиций. За ней последовала очередная молниеносная атака энерговампиров. На цветные плазмосгустки обрушился целый ураган лучей, но ни один из них не зацепил Высших Совета, будучи отраженными протоадроном.

А затем произошел первый и единственный удар Арроу.

[ image2 ]

Невидимый шквал сокрушительной волной поглотил первые ряды захватчиков, бесследно уничтожив две третьих скопления серых сгустков и заставив остальных спешно ретироваться.

Бой, который, казалось, только начался, уже был окончен. Легион Мрака (вернее то, что от него осталось) даже не попытался возобновить нападение и, внезапно ретировавшись, покинул космическую Арену. Только из глубины межгалактического пространства долетел короткий электромагнитный сигнал:

«Мы еще встретимся… Аэрос».

«Но не скоро, Маракна, — медленно ответил лидер Совета. Затем он материализовался в гуманоидный образ и посмотрел на бывшего АРЭС-Альтауэта. — Что ж, Арроу, ты выиграл этот бой». — И он в одобрительном почтении чуть склонил голову.

Другие энергосущества тоже приняли человеческие формы, как раньше в Амфитеатре облаков. Только теперь их было десять.

«Наш Союз потерял одного представителя, — сказала Альциора. — Но ты спас остальных».

«Все могло бы закончиться и не в нашу пользу, — возразил Арроу, раскрыв ладонь с черным шаром. — Протоадрон снова пуст. Заряд оказался… не достаточно мощным. Большая его часть ушла на нейтрализацию лучей легионеров Мрака».

«Но заряда все же хватило, чтобы заставить энерговампиров отступить».

«Однако они вернутся».

«Возможно. Но не скоро, — сказал Аэрос. — Эти существа достаточно осторожны, чтобы идти на неосмотрительный риск без серьезной подготовки. Они видели силу протоадрона»…

«Которой теперь у нас больше нет», — упрямо возразил Арроу.

«Об этом знаем только мы, десять энергосуществ Союза (ты — одиннадцатый), а значит, не знает никто. К тому же, источник энергии окончательно не утерян».

«То есть»?.. — В светящихся глазах Арроу появилась подозрительность.

«Пришло время решить вопрос с Рианн, — сказал Аэрос. — Ты доставишь свою биоэнергетическую половину на Рэдроз в Амфитеатр облаков».

«Я»?.. — На лице Арроу промелькнуло замешательство, но он тут же согласно опустил голову, подчиняясь доминанту Альтароу.

Аэрос посмотрел на Маориоса.

«Вы возвращаетесь назад или останетесь с нами на Рэдрозе»?

«Мы «привыкли» к нашей звезде. К тому же, будет лучше, если наш Союз распространится на обе галактики».

Аэрос молча согласился.

«Вас осталось трое». — Лидер Совета плавно повернул голову к фиолетовому фантому.

«Я перейду к ним, — решил Инметау. — На Рэдрозе людей моего знака немного. И так должно быть».

Все Высшие согласились, после чего Маориос добавил:

«Биоэнергоединицы Наорио теперь погибли. На их место нужны новые. Мы можем разделить наши»…

«Не стоит. Я возьму свои».

«Хорошо, — согласился Аэрос. — Это свяжет расы рэдрозиан и арсарнарсиан. Остается лишь трансформировать биомы»…

«Я возьму только души».

«Тогда можно будет воплотить их в новое поколение арсарнарсиан моего знака», — предложила Ниаро, богиня в зеленоватом наряде, что соответствовал цвету энергосгустка этого Высшего существа. Она была в паре с погибшим Наорио.

«Решено. Союз окрепнет».

«Все как в пророчестве», — согласно кивнула Миэлиа, богиня Арсарнарса в оранжевом наряде.

«Верно. История сохранена»…

«Но люди звездного знака Инметау составляют большую часть населения Ауриды, — внезапно вмешался в разговор Арроу. — Значит, это государство снова исчезнет»?

«Слова настоящего шерата, — с оттенком иронии заметил Аэрос и пояснил: — Твое беспокойство излишне. Аурида не исчезнет. Она снова, как и в древности, станет государством звездного знака Альциоры».

Возражений больше не последовало, и Лидер Совета заключил:

«Пора расходиться в свои миры. — Он посмотрел на Маориоса. — Сообщение между нами сохранится».

Синий фантом согласно кивнул. После чего Высшие существа без церемоний прощания или каких-либо иных слов разлетелись каждый в своем направлении.

До Нового года оставалось два дня. Вся Солнечная система, а также космические станции, корабли и Международные города, где было в ходу земное времяисчисление, оказались охвачены эйфорией приближавшегося традиционного праздника. Первого праздника, который любили все без исключения, и даже Джой ожидала от новогодней ночи чего-то сказочно-фантастического.

Ее мысли все чаще возвращались к образу таинственного ночного незнакомца, так неожиданно взволновавшего сердце и душу. Джой убеждала себя, что все это глупость, ведь она совсем не знала этого пришельца. Но загадка, окружавшая его необычный, даже можно сказать не совсем человеческий образ, невольно притягивала внимание девушки, заставляя с легким трепетом оборачиваться к открытому окну, едва порыв ветра всколыхнет прозрачную занавеску, или вздрагивать при неожиданном шорохе листьев в саду. Но шли дни, а сказочный фантом не появлялся. Постепенно надежда таяла в душе Джой, убеждая, что все это вымысел.

«До конца года я вернусь».

Эти слова были единственной поддержкой того слабого огонька чувств, который затеплился в ее душе рождественской ночью.

— Наверное, это был только сон, — вздохнула Джой, даже не подозревая, что на самом деле сном была виртуальная реальность, в которой пребывало ее сознание.

Вот и сейчас, когда ее тело продолжало дремать, разум девушки снова оказался в вихре событий очередного гипнотического видения…

Джой в обычной задумчивости пересекла галерею прозрачных колонн у входа, намереваясь проверить, чем заняты на кухне биороботы, когда ее внимание привлек легкий шум двигателя летающего аппарата. Рэдрозианка торопливо вышла из тени и, прикрыв ладонью глаза, попыталась рассмотреть засвеченный лучами тропического солнца темный корпус космолета. Она не могла узнать машину, но что-то ей подсказывало, что на борту была ее сестра.

С того момента, как Джой встретилась с Робертом Стерроузом, Диана еще не навещала ее, и теперь рэдрозианка вынуждена была себе признаться, что соскучилась по своей земной сестре. Хотя, скорей всего, она просто устала от одиночества.

— Привет, Джой! Извини, что долго не прилетала. Были неотложные дела. — Виртуальная брюнетка поприветствовала сестру и тут же попыталась оправдаться: — Но ты могла бы сама навестить меня в Старсити.

Джой промолчала, что несколько дней назад была в городе. Диана могла обидеться, что она к ней не зашла.

Хотя, если б рэдрозианка тогда решила навестить сестру, которая жила в реальном мире… измененное сознание Рианн могло бы оказаться в не менее шоковом состоянии, чем при неожиданной встрече с «Неуязвимым».

— Но ты же сама сказала, что была занята, — ответила Джой. — Не хотелось бы тебя отвлекать…

— Ты бы не отвлекла. И вообще, выбирайся уже со своей перламутровой раковины на свет. А то так можно и целую вечность просидеть здесь одной.