В салоне космолета воцарилась напряженная тишина. Рик молчал, сосредоточившись на опасной дороге, на малой скорости ведя летающий аппарат среди обломков каменных глыб и пыли. А Милена боялась отвлечь воина случайным словом, невольно замерев в напряженном ожидании. Она смогла облегченно вздохнуть, лишь когда истребитель медленно выплыл из опасной зоны по другую сторону от туманности.

— Кажется оторвались. — Рик бросил быстрый взгляд на молчавший дисплей радара. — Теперь осталось найти гиперлюк. — Лайт увеличил скорость, и космолет устремился прочь от опасной зоны.

Милена глубоко вздохнула, откинувшись на спинку кресла.

— Я уже думала, что эти пираты от нас не отцепятся, — произнесла она.

— Не стоит спешить с выводами, — сказал Рик. — Лично я буду спокоен, лишь когда окажусь на борту «Бетельгейзе»… — Он замолчал, так как на экране радара снова появились розовые точки пиратов. — Проклятье! Все-таки выследили нас и перекрыли путь.

Лайт помрачнел. Однако вместо того, чтобы сбавить скорость, он наоборот ее увеличил.

— Что ты задумал? — встревожилась Милена, заметив, как окаменело его лицо, а взгляд стал отрешенным.

— Второй раз они меня не возьмут, — коротко процедил Рик и открыл панель с переключателем гиперскорости: — Держись крепче. Будем прорываться.

Двумя длинными лучами Лайт отогнал пиратов от «зоны проницаемости» и дал сигнал переходу открыться, после чего под плазменным дождем проскользнул в гиперпространство.

Однако прежде, чем ворота успели закрыться, два пиратских космолета проскочили вслед за беглецами.

— Они снова у нас на хвосте, — обеспокоилась Милена, взглянув на монитор радара. Она едва успела прийти в себя от перехода через пространственную границу.

— Знаю, — коротко ответил Рик, не отводя взор от экрана, за которым простирался пульсирующий полумрак таинственной среды. Ему едва удалось при входе увернуться от одного из невидимых течений, поэтому, дабы подобное не повторилось, он не желал отвлекаться от дороги.

Уходить от погони в изменчивой гиперсреде было достаточно сложно, но и преследовать цель доводилось тоже нелегко. Один из пиратских космолетов по неосторожности оказался поглощен тонким ответвлением гиперпространственного энергопотока, который ловко обошел летающий аппарат беглецов. Второй преследователь увернулся от опасности и открыл по космолету Лайта и Милены огонь. Засверкавший дождь плазменных лучей исказил гиперсреду, подобно тому, как брошенный в воду камень вызывает волны. Лайт раздраженно выругался на неизвестном языке, с трудом удержав космолет на маршруте.

А вскоре ситуация еще более усложнилась появлением ракетного катера пиратов с эскортом истребителей.

— Ну и назойливые же они, — фыркнул Рик. В его глазах с серебристыми зрачками блеснул резковатый огонек.

— Может, выйдем назад в открытый космос? — предложила Милена. Ее пугала малознакомая среда возбужденного гиперпространства. Невольно девушка вспомнила фразу одного космонавта, имени которого она уже не помнила:

«Здесь смерть может настигнуть раньше, чем ее успеешь заметить».

По сути, так оно и было. Милене вовсе не улыбалось остаться здесь навсегда.

— Ладно, попробуем, — согласился Рик, заметив, как на фоне пульсирующего мрака гиперсреды промелькнул фиолетовый отблеск.

И тут же их ослепила вспышка открывшихся гиперворот.

Придя в себя, Милена посмотрела на экран, за которым простирался обычный космос с обычными звездами, где на общем фоне, рядом со шлейфом легкой туманности, горел обычный желтый карлик.

— Конечно, это не Аэрин, но… что-то мне кажется здесь знакомо… — Рик замолчал, заметив появившиеся вслед за ними пиратские космолеты. — Опять они, — недовольно пробурчал Лайт и посмотрел на звезду, быстро решая, какой путь ему избрать. Если этот участок космоса не обитаем, то их ждет плен или гибель. К тому же, с тем запасом топлива, что у них остался, они долго не продержатся.

В этот момент Рик заметил, как на фоне желтого карлика снова блеснул бело-фиолетовый огонь, и точно неведомый голос поманил бетельгейзийца вперед. Лайт невольно нахмурился, внимательно всматриваясь в звездное пространство. Впереди все было тихо. Ни малейшего движения. Только розовые точки на радаре постепенно приближались, растягиваясь сетью.

— Рик, — позвала девушка воина. — Они уже близко.

Бетельгейзиец взглянул на экран радара, затем в испуганное лицо Милены и направил машину к желтой звезде.

Сложно сказать, как долго продолжалась эта погоня, когда неожиданно пираты резко сменили курс. Они развернулись и стремительно поспешили назад к гиперворотам.

— Куда это они? — спросила Милена, видя, как удаляются на дисплее розовые точки.

— Не знаю… Они отступаю. — Лайт тоже был озадачен маневром пиратов. — Может их что-то спугнуло?

И в этот момент на мониторе радара появились две желтые точки противника, а в кабине прозвучал сигнал тревоги.

— Это еще кто? Пираты? — спросила Милена.

— Нет. Скорее всего те, кого испугались люди Голландца.

— Инопланетяне? — Девушка посмотрела на смотровой экран, но визуально в открытом космосе никого не было видно.

— Они еще далеко от нас, но стремительно приближаются. — Лайт перебрал на пульте несколько кнопок, идентифицируя объект. — Это два крейсера и они нас заметили… Вот и радиопослание пришло. «Гостеприимное».

В салоне прозвучал суровый голос, сообщавший на земном языке:

— Говорит крейсер Военно-Космических сил Земли «Бесконечность». Сдавайтесь или будете уничтожены!

— Это… это земляне! — воскликнула Милена. Ее глаза оживились.

— Да, земляне, — угрюмо повторил Рик. — Вот только настроены они отнюдь не доброжелательно.

— Но мы должны им объяснить, кто мы такие. Передай им, что мы свои…

— Ага, на пиратском истребителе. Считай, что нам уже поверили и приняли с распростертыми объятиями.

Снова раздался голос из динамика:

— Последнее предупреждение: немедленно сдавайтесь!

В пространстве блеснула предупредительная желтая молния.

— Может, подчинимся, а потом там все объясним… — предложила Милена.

— Нам не поверят. В лучшем случае, просто арестуют до полного выяснения дел. Нет, я не желаю подчиняться чужим приказам.

— Но…

И тут космолет атаковала желтая молния, пущенная с земного крейсера, а Лайта с Миленой ослепила… фиолетовая вспышка.

Рик очнулся в полумраке кабины, который слегка рассеивал отраженный свет голубой планеты. Рядом неподвижно сидела Милена. Лайт протянул к ней руку и коснулся пальцами ее шеи. Пульс прощупывался довольно ясно: девушка была жива. Бетельгейзиец чуть встряхнул землянку за плечо, настойчиво позвав:

— Милена, очнись!

Девушка глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Где я?..

— Все в том же космолете, — ответил Рик. — Как ты? В порядке?

Милена шелохнулась, окончательно приходя в себя.

— Вроде бы… Что произошло? — Она растерянно посмотрела на экран, его большую часть занимал голубой диск планеты. — Это… Земля?

— Похоже на то. Если мы не переместились в другой мир… — ответил Лайт.

— Что же случилось? — повторила девушка.

— Не знаю. Я сам только что очнулся и увидел, что мы дрейфуем на орбите… этой планеты. — Рик перебрал кнопками пульта. — Топливо почти на нуле, — констатировал он. — Энергии минут на десять. Странно, что мы вообще остались живы.

— А земные корабли? Где они?

— Без понятия. Приборы не работают, так что мы их не фиксируем. Впереди визуально их тоже не видно.

— Они нас оставили?

— Возможно. — Лайт на минуту задумался, глядя на голубую планету, а потом наконец произнес: — Ладно. Как бы там ни было, а сидеть в этой консервной банке в лучшем случае бесполезно. Нужно выбираться отсюда.

— Но как? — спросила девушка.

— Очень просто. Возьмем скафандры с антигравами. — Лайт заглянул в багажный отсек. — Отлично, в комплекте они здесь как раз имеются.