— Мы высадимся на Земле?

— У тебя есть предложение получше?

— Нет, но…

— Тогда никаких «но». Выполняй приказ. — И Рик бросил девушке гермошлем.

— А что это ты раскомандовался? Мы не на борту «Бетельгейзе», — внезапно воспротивилась Милена.

— Желаешь взять бразды правления на себя?

— Нет…

— Значит, разговор окончен.

Лайт проверил функциональность антигравитационных двигателей.

— Надеюсь, их мощности хватит, чтобы достичь Земли, — предположил он, расстегивая ремни. — А теперь подождем, пока гравитационные силы доставят нас поближе к планете. Когда космолет будет проходить перигей, мы используем остатки энергии, чтобы войти в атмосферу.

Милена кивнула, надевая на голову шлем.

Прошло еще пару часов местного времени, прежде чем летающий аппарат достиг нужной точки орбиты. Лайт скоординировал космолет и включил двигатели, направляя машину в нижние слои атмосферы Земли. Далее последовали минуты сумасшедшего полета в воздушном пространстве планеты. Точно огненный астероид космолет на сумасшедшей скорости мчался к подернутой голубоватой дымкой поверхности.

— С ума сойти! Еще похлеще, чем на авиатренажерах, — дрожащим от перегрузки голосом сказала Милена.

— Ага, только еще не хватало, чтобы за нами ввязались местные инструкторы ВКС, — добавил Рик, управляя системой торможения.

Девушка скорчила недовольную гримасу, которую можно было разглядеть даже под шлемом.

— Вечно ты испортишь все настроение.

— Катапультируемся, — приказал Рик и нажал на подлокотнике большую кнопку. Милена незамедлительно повторила его маневр.

Произошел резкий щелчок, два кресла стремительно вылетели из космолета. Пилоты автоматически освободились от сидений, включили антигравы и скоординировали дальнейший полет. Никем не замеченные (что выглядело удивительным), они вынырнули из-за плотной завесы туч в районе восточного побережья экваториальной части Атлантического океана. Под ними простиралась голубовато-сребристая водная гладь, лишь только где-то в стороне виднелась подернутая сизым туманом зеленовато-коричневая полоска суши.

— Поворачиваем немного к востоку, иначе станем кормом для рыб, которых в этих районах водится немало, — произнес Рик, вручную управляя скафандром.

— Ты знаешь Землю? — удивилась Милена.

— Я не был на этой планете, но достаточно изучил о ней информации.

Девушка больше ничего не сказала, вновь углубившись в созерцание простиравшихся вокруг просторов. В эти секунды она как никогда чувствовал себя птицей, что свободно парила в высоте. Если б еще не громоздкий скафандр, Милена считала бы себя вполне счастливой. Однако снова голос Лайта вернул ее к реальности.

— Приглуши двигатель и поэкономь энергию, — произнес он, пролетая мимо девушки под действием гравитации. — Она нам еще понадобится, чтобы достичь ближайших цивилизованных районов. Но не забудь притормозить у поверхности.

— Можно я открою шлем? — спросила девушка. Ей очень захотелось вдохнуть свежего земного воздуха, давно забытого на вкус.

— Нет, — возразил Рик. — Так безопаснее. И кстати, начинай тормозить. До поверхности осталось не более двухсот метров. Только не резко. Вот так…

— То отключи двигатель, то включи, — пробурчала Милена.

Лайт бросил на нее короткий взгляд, но ничего не ответил. Вдруг он заметил блеснувший на побережье фиолетовый огонек, манящий к себе подобно маяку на крутых скалах.

— Приземлимся вон у того мыса, чуть левее, — решил Рик.

Еще несколько минут полета прошло без осложнений. Когда до берега оставалось не более ста метров, энергия двигателя скафандра Милены истощилась, и девушка, теряя высоту, рухнула в воду. Закрытый шлем не дал ей захлебнуться, но довольно громоздкий и тяжелый скафандр неумолимо тянул вниз. Лайту стоило немалого труда вытащить девушку на поверхность и на последних крохах энергии добраться с ней к берегу.

— Ну наконец-то твердая земля, — облегченно вздохнула Милена, в изнеможении рухнув на влажный от набегавших волн песок.

— Наш путь еще не окончен. — Рик стянул с себя скафандр и окинул взглядом окружавшие их плотной стеной джунгли. — Мы оказались где-то недалеко от экватора западного побережья Африки. Кажется, так называется этот материк?

— Да. Это районы Космоцентра, — подтвердила Милена, полной грудью вдыхая свежий морской воздух. — И, по всей видимости, территория Заповедника. Здесь поблизости, кроме Старсити, нет населенных пунктов. Если не считать исследовательской базы на месте старого пансионата «Голубая волна» и дачного поселка далеко на юге. Я немного знаю эти районы, так как жила в Старсити.

— Будем продвигаться вдоль побережья к югу. Возможно, придется идти несколько дней… — отметил Рик.

— Несколько дней по джунглям? — ужаснулась девушка. — Да ты знаешь, что Космоцентрийский Заповедник — это самый дикий уголок планеты? Здесь за последних два столетия полностью восстановили первобытный вид. Вокруг непроходимые заросли и полно диких зверей.

— А ты можешь предложить другой выход? — оборвал ее Рик. — Передатчик скафандра не работает. О нашем пребывании в этой глуши никто не знает. Лаурез никогда не станет искать нас на Земле. А насчет поселений… К югу отсюда, пролетая, я видел строение. Совсем недалеко. Возможно чья-нибудь вилла.

— Этого не может быть. Я точно знаю, что на северо-запад от Старсити нет вил на побережье, — возразила Милена. — Если только… — Лицо девушки переменилось. — Смотри, что это?

Рик глянул в указанную землянкой сторону, где среди тропических гигантов на солнце поблескивал серебристый шпиль, подернутый странной туманной дымкой.

— Кажется, это и есть та несуществующая вилла, о которой я тебе говорил, — ответил Лайт. — Пошли, посмотрим, кто там живет. — Он направился в сторону строения.

Милена пожала плечами и последовала за ним.

— Может за пять лет, что я отсутствовала, в Космоцентре изменились законы?..

— Возможно, — согласился Рик. — Но бережным обращением к природе это не назовешь. — Лайт указал на понарытые на берегу огромные насыпи и траншеи. Они уже успели порасти молодняком леса и травами. — Похоже, здесь велись какие-то разработки, но уже давно все заброшенно.

— Впервые вижу такой разгром. Может, Заповедник выкупило какое-нибудь Бизнес-Индустриальное Бюро?.. — предположила Милена. — Хотя, насколько я помню, на Земле больше не ведется поиск ископаемых.

Девушка перебралась через насыпь, догоняя Лайта. Бетельгейзиец становился перед глубокой траншеей, что полукругом опоясывала странную слабосветящуюся стену, похожую на стеклянный купол.

— Что это? — спросила Милена.

— Не знаю. Выглядит как защитный экран. — Лайт взял ветку и бросил ее на светящуюся преграду. Раздался сухой треск, и палка отлетела назад, слегка задымившись. — Хм, довольно сильный экран.

— Экран? Защитный? — удивилась Милена. — Но зачем он здесь?

— Это я и сам не прочь узнать, — ответил Рик. — Похоже, траншея опоясывает весь участок под защитным полем. Кто-то хотел под землей проникнуть на противоположную сторону.

— Я никогда не видела, чтобы так варварски обращались с заповедником. Что же здесь искали?

— Если этого не знаешь ты, землянка, то как могу знать я, впервые оказавшись на этой планете? — ответил Рик и, посмотрев на поросшие склоны котлована, добавил: — Могу только сказать, что раскопки велись здесь пять - семь местных лет назад.

— Но я о них ничего не слышала, хотя еще пять лет назад была в Старсити, — возразила Милена.

— Идем, поищем то строение, что мы видели с берега. Оно должно быть где-то рядом. — Лайт снова направился к океану, так как идти со стороны джунглей было еще труднее.

Некоторое время они шли по дну траншеи, которая в глубину достигала шести метров. Вскоре им пришлось выбраться на вершину насыпи, так как котлован, по мере приближения к океану, начинал заполняться водой. А затем и вовсе они остановились на краю рукотворного хребта, в то время как экран еще на пару десятков метров выходил в океан.