— Родственник ракоскорпионов, — спокойно пояснил Роберт. — Его укус вызывает быструю, но мучительную смерть. Правда, в этих краях они встречаются очень редко.

Джой поежилась, хоть сама не знала, чего она испугалась больше: смертельного укуса или, что нож Стерроуза, не рассчитай он удар, мог бы серьезно ее поранить, а то и убить. Ведь острое лезвие едва проткнуло сидевшее на груди девушки животное, не зацепив даже одежды.

Лилейс облегченно вздохнула.

— Я думала... — Она не стала договаривать, и вместо нее закончил Роберт:

— ... что я хотел тебя убить?

Джой не ответила, и Стерроуз, отвернувшись, добавил:

— Не стоило бы для этого спасать тебя от пиратов и вытягивать из падающего звездолета.

— Но если бы ты не рассчитал удар...

— Со мной такого не бывает, — небрежно заметил Роберт, и Джой невольно зацепила его самоуверенность. Однако возражать она больше не стала.

Стерроуз отбросил мертвое членистоногое, вложил клинок в ножны и вновь отошел на свое место. Теперь Джой могла хорошо видеть его озаренное светом лицо, за бесстрастным выражением которого скрывались все чувства (если, подумала девушка, таковые вообще имелись). Джой минуту молчала, опустив голову, а потом, подняв взгляд на Роберта, внезапно спросила:

— Почему ты меня спас?

Ее вопрос относился не только к ныне произошедшему случаю. Стерроуз бросил на девушку холодный взгляд, в глубинах которого промелькнул непонятный огонек.

— Ложись спать. Завтра будет трудный день. Начинаются непроходимые топи.

— Без меня ты гораздо быстрее достиг бы цивилизации... — сказала Джой.

— Спи, — остановил ее Роберт, машинально подбросив в костер ветки.

Девушку немного раздосадовала его холодность. Она молча вновь легла на свое ложе из листьев, предварительно его переворошив. Вдруг рядом затаились ещё другие кусачие твари. Джой не помнила, когда снова уснула. Ей казалось, что она всего лишь на секунду сомкнула веки, и тут же над спящим болотом забрезжил рассвет.

Ежась от холода, Лилейс быстро проглотила свой завтрак и спустя полчаса продолжила изнурительный путь, следуя за рэдрозианином.

***

Уже более трех часов они пробирались непроходимыми топями. Джой из последних сил шагала за Стерроузом, боясь от него отстать. Она старалась все внимание сосредоточить на предательской трясине, что как глаза голодного хищника, блестела частыми оконцами. Шаг в сторону, и можно было уже никогда не выбраться из засасывающей ловушки. Джой невольно удивлялась, как Роберт мог так безошибочно выбирать невидимую тропу. Но вот внезапно Стерроуз остановился на небольшом островке, где торчали два гигантских лепидодендрона с характерной сеткой узора на замшелых стволах. А впереди, на несколько метров простиралась спокойная гладь воды. Роберт опустил шест, точно хотел достать им дна, хоть сам уже знал, что глубина в этом месте превышала три человеческих роста. Из темной бездны цепочкой стали подниматься пузырьки газа.

— Здесь вброд не перейдешь, — сказал Стерроуз, вытягивая из воды шест. Он окинул быстрым взглядом подернутое сизой дымкой болото. — Сюда, — рэдрозианин потянул девушку назад, — проберемся к тому островку с поваленным деревом.

Снова пришлось месить ногами грязь. Выбравшись на другой оазис твердой почвы, Стерроуз попробовал на прочность упавший древовидный папоротник. Кустистая верхушка дерева все еще была зеленой, продолжая расти в горизонтальном положении. Ствол слегка прогнулся под весом рослого рэдрозианина. Сделав быстрый расчет, Роберт решительно, но с осторожностью стал продвигаться над черной водной гладью. Приблизительно на полпути ствол древнего гиганта коснулся воды. Стерроуз уверенно продолжал идти вперед, сопровождаемый напряженным взглядом девушки. Вот вода уже поднялась Роберту до щиколоток, а затем в несколько шагов рэдрозианин достиг противоположного берега, где с рюкзаком его ждал Рикки.

Стерроуз махнул девушке рукой, давая знак, что можно идти. Джой опасливо ступила на зеленовато-коричневый заплесневелый ствол. Первый шаг, второй, третий... В ее глазах промелькнул страх, когда дерево начало прогибаться и коснулось воды.

— Спокойно, — произнес Роберт, впившись взглядом в лицо девушки. Его зрачки посветлели, приняв голубовато-серебристый оттенок. — Не волнуйся, иди вперед. Ты сможешь.

Усилием воли Джой оторвала взгляд от зловеще черневшей воды и быстро посмотрела на рэдрозианина. Их глаза встретились лишь на мгновенье, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка набралась храбрости и снова продолжила опасное продвижение вперед. Лилейс довольно удачно преодолела остаток расстояния в несколько метров, лишь под конец, где ствол был тоньше и скользкий, она оступилась. Но Стерроуз вовремя ухватил девушку за руку, выдернув ее на берег. Джой буквально влетела в крепкие объятия рэдрозианина. Она снова ощутила предательское головокружение, а вместе с ним и необычное чувство тепла и безопасности. Однако Роберт тут же отпустил девушку. Он отошел от нее на шаг и посмотрел вдаль.

— Скоро болото закончится и можно будет устроить привал.

Джой в ответ только молча вздохнула, и Стерроуз, посмотрев на нее, коротко добавил:

— Ладно, остановимся здесь на полчаса.

Девушка тут же грузно рухнула на корягу, выпрямив усталые ноги. Она никогда не думала, что для нее будет столь желанна эта маленькая передышка на трухлявом пне, в центре гиблого болота. Однако даже этим отдыхом ей пришлось наслаждаться недолго, так как путники вновь вынуждены были продолжить свой утомительный поход.

Постепенно идти становилось все тяжелее. Пропитавшаяся влагой одежда неприятным грузом давила на плечи. И плюс ко всему, начал моросить мелкий дождь. Джой вытерла рукой лоб, оставив на лице грязный след. Ее связанные в узел волосы спутались и намокли. Некогда изысканный костюм весь перемазался илом и теперь имел плачевный вид. Не усмотрев за дорогой, Джой зацепилась ногой за корягу и с размаху вляпалась в зловонную жижу, подняв сноп брызг. Обернувшись на шум, Стерроуз заметил упавшую напарницу. Он возвратился назад и помог ей подняться. Лилейс с горечью подумала о своем жалком внешнем виде. Кто бы сейчас смог узнать в этой чумазой девчонке красотку из Соннисити?

— Проклятое болото! Будь оно не ладно! У меня уже нет сил идти, — простонала девушка, снимая с себя длинные нити гниющих растений.

Роберт посмотрел на испачканное грязью лицо Джой. На нем не осталось и следа прежнего лоска светской дамы, а лишь неестественно ярко горели серебристо-зеленые глаза. Стерроуз не смог сдержать легкой улыбки. Заметив его реакцию, Лилейс помрачнела.

— Наверное, я замечательно выгляжу, — со злым сарказмом произнесла она.

— Да, как разъяренная русалка.

— Издеваешься? — Джой бросила на Стерроуза гневный взгляд, но ее тут же охладило отрешенное выражение его потемневших глаз.

— Нисколько, — медленно ответил он и как-то нерешительно стер пальцами с щеки девушки грязь. Секунду рэдрозианин молча смотрел в далеко не по-земному искрящиеся глаза Джой, заставив ее вновь пережить щекотливое мгновенье, а затем, точно очнувшись, Роберт отвернулся и коротко добавил: — Идти осталось совсем немного. Каких-нибудь пару километров. — Стерроуз указал вперед. — Видишь тот легкий просвет? Там должно быть озеро. — Он посмотрел на девушку. — Сможешь к нему дойти?

Джой взглянула в указанном направлении, где вдали светлело туманное небо.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Я постараюсь...

И они снова продолжили путь.

Каким облегчением было видеть небо и спокойную гладь озера, ощутить под ногами твердую почву. Дождь перестал, и впервые за все время похода сквозь завесу серых туч появился большой красноватый диск Альдебарана.

Джой без сил рухнула на землю, зарывшись головой в траву. Но тут же со сдавленным криком она испуганно вскочила на ноги, попятившись назад. Проследив за ее взглядом, Роберт заметил, как из густого сплетения мха выползло черное членистоногое насекомое с воинственно поднятыми клешнями. Оно угрожающе шипело и щелкало. Стерроуз поднял животное с земли, которое стало отчаянно вырываться, покрывшись желтыми пятнами.