— Ты ее хорошо знал? — снова спросил Аунорес.

— Мы не раз бывали вместе в сражениях во время рэдрозианской войны. Даже один раз вдвоем спасли Арроу. Точнее Рикки из энерголовушки.

— Рикки?..

— Материальный энергосимвол Арроу. Впоследствии он трансформировался в Альтароу… и тоже погиб.

— Погиб?.. Да что же происходит в этом мире, что все погибают? Его уничтожил Иксванзет? — догадался Аунорес.

— Да, — коротко сказал «Альфар».

— Этот… Иксванзет, наверное, очень сильный?

— Как все Высшие.

— А… что, в конце концов, с ним стало? Арроу его победил?

— Победил.

— Здорово! Значит, его больше не существует. И поделом ему…

— Почему же, существует, — с философским спокойствием возразил «Альфар».

— То есть…как это? — не понял Аунорес.

— Арроу его отпустил.

— Отпустил?! Как отпустил? — не поверил юноша.

— Просто отпустил, — последовал малопонятный ответ.

Аунорес в непонимании передернул плечами.

— Он что, все ему простил? Простил гибель Рианн?..

— Сложно сказать. Арроу просто отпустил Иксванзета, когда мог легко его уничтожить.

— Я не понимаю. Как такое могло произойти?..

— Он — Высший, — последовал малопонятный ответ.

Аунорес отрицательно покачал головой.

— Не понимаю, — повторил он. — У Высших что, в обычае отпускать своих врагов?

— Никто не знает психологии Высших, — ответил «Альфар». — Никто не знает психологии Арроу.

— Это точно… — согласился Аунорес. Он вновь перевел взгляд на экран, за которым, на фоне звезд вырисовывался молочно-фиолетовый Эб. — «Альфар, а давай заглянем на эту планету и осмотрим ее поближе? — неожиданно предложил шеррит Тзентерса.

— У нас нет времени. Мы должны лететь на Арсарнарс.

— Ну, только туда и обратно…

— Приказ Высших предельно ясен: курс к Аэрин.

И «Альфар», не дав Ауноресу произнести даже слово, нырнул в гиперпространство.

Заканчивался 2329-й год земного летоисчисления.

Это был трудный год, охарактеризовавший свой конец серией бессмысленных войн в галактике Млечный Путь. Никто не мог сказать, что именно заставило Эб выступить против Таура, Тарин против Эльмара, центаврийцев с Норца против Империи Поллеры, третьей планеты Толимана, или Землю против таинственной цивилизации системы Бетельгейзе. И никто не мог сказать, что же привело к неожиданному концу этих глупых конфликтов, которые хоть и продлились всего каких-то пару дней, но повлекли за собой серьезные потери и осложнения.

Благо, это время, прозванное в народе Сумрачным, наконец закончилось. Галактический Альянс подписал новый договор о мире во всей Галактике.

Но если это время и миновало, оно все же оставило свои следы, посеяв между разными планетными системами настороженность и отчужденность. По этой причине во вновь открывшемся после военного перерыва кафе Грост Эсора царила мрачноватая, напряженная обстановка. Разношерстная толпа немногочисленных посетителей угрюмо сидела за столиками, автоматически разделившись на разные лагеря. В тишине зала иногда был слышен тихий гул беседы, шорох столовых приборов да журчание наливаемых в бокалы напитков. Ни музыки, ни смеха.

Вот двери заведения в очередной раз открылись, и в кафе вошла стройная девушка-землянка среднего роста с коротко подстриженными по последней моде кудрявыми снежно-белыми волосами. На ней был стильный дорожный костюм цвета индиго, а характерный значок-карточка, выданный на имя Стеллы де Люкс, говорил о ее принадлежности к Союзу Журналистов Галактики. Не обращая внимания на устремленные на нее недружелюбные взгляды, блондинка прошла к стойке бара и заказала себе легкий завтрак из таринского салата и сока макуоу. Девушка взяла поднос с заказом и обернулась к залу, намереваясь выбрать себе столик, так как за стойкой ей сидеть не хотелось. Мест свободных было несколько, но все они располагались по соседству с угрюмой компаний авантюристов с сомнительной репутацией. Несмотря на то что бесстрашная журналистка ничего не боялась, она сочла разумным держаться от этой малопривлекательной компании инопланетян подальше. Стелла скользнула взглядом вглубь зала и заметила чуть в стороне, в тени массивной колонны одинокую фигуру в черном плаще, похожем на те, что носят странствующие священники.

«Землянин», — подумала девушка и решительно направилась к незнакомцу.

По мере ее приближения к пришельцу, Стелла машинально отметила странную наэлектризованность в воздухе и смутно знакомый легкий запах, который девушка отнесла на счет современных озонаторов.

— Здесь свободно? — спросила она и тут же осеклась, так как человек медленно поднял голову. Землянка увидела его глаза… горевшие фосфорическим белым светом. Стелла пару раз зевнула ртом, прежде чем смогла вымолвить вразумительные слова.

— Я… пожалуй, сяду в другом месте…

[ image3 ]

Журналистка быстро засеменила прочь, не заметив, как взгляд незнакомца внезапно погас, превратившись во вполне человеческий темно-синего цвета. Только резковатые серебристые искорки говорили о неземном происхождении пришельца.

— Что-нибудь случилось, Стелла? — вежливо поинтересовался эльмарец, когда девушка вновь вернулась к стойке бара.

— Да нет, все нормально, — возразила землянка. Она села на свободный стул и внезапно спросила: — Грост, ты случайно не знаешь… кто тот человек, за столиком возле колонны?

— Какой человек? — не понял эльмарец.

— Вон тот, в черном плаще… — Девушка обернулась, чтобы указать на незнакомца, но его уже в зале не было. Стелла в замешательстве вновь развернулась к стойке. — Кажется… мне показалось, — натянуто улыбнулась журналистка на вопросительный взгляд эльмарца и сконфуженно отпила глоток сока.

***

Над западным полушарием Тарина опускался ясный вечер, украшая темнеющее небо со светлой дорожкой пояса астероидов огоньками далеких звезд.

Арроу одиноко стоял на небольшом пригорке, чуть в стороне от кафе «Орс-Заро». Он задумчиво скользил взглядом по раскинувшемуся внизу космопорту, где у самых разнообразных звездолетов суетились астронавты. Уже миновали третьи сутки, как рэдрозианин без определенной цели скитался по просторам вселенной, пытаясь хоть чем-то заполнить ту страшную пустоту, что образовалась в его душе с гибелью Рианн. Да только ни единый звездный пейзаж, ни многочисленные пристани разных планет, не могли развеять невыносимой тяжести на сердце и разогнать мрачное настроение. Мысли о любимой жене упрямо отказывались покидать измученное болью сознание Арроу. И именно ее образ привел его в эту галактику, ведь с ней было связанно много моментов их совместного прошлого.

Так он снова оказался на Тарине.

На этой планете произошла их первая встреча в новой жизни после забытья в глубинах протоадрона. За телесной оболочкой заурядной землянки трудно было распознать чарующий образ красавицы Сонносити, впервые увиденный им в кафе «Звезды» на Земле. Тем более что сознание Арроу оказалось заблокировано личностью Рилайэри. Но благодаря магическому притяженью их душ, они снова нашли друг друга.

«Нашли… — медленно повторил рэдрозианин, глядя на звезды. — Чтобы потом вновь потерять. Навсегда»…

Каким же было невыносимым это слово: «навсегда». Оно разрывало душу на части, сводило с ума отчаянием и угнетало неизменной безнадежностью.

Навсегда.

Как Арроу не стремился изменить судьбу, как не старался уберечь Рианн, но беда подкралась именно в тот момент, когда он этого даже не ожидал. Ведь рэдрозианин думал (даже был уверен), что на борту сверхоснащенного «Альфара» его любимая будет надежно защищена. Не только от посторонних, но и от самой себя, так как АРЭС-Альтауэт знал неукротимость жены и ее склонность поступать по-своему.

Видно, плохо знал.

Не предусмотрел он, что протоадрон поможет Рианн. Хоть Арроу до сих пор не мог понять, как такое произошло, и почему черный шар подчинился другой душе.