«Разве это имеет значение»?

«И все же», — настаивал Арроу.

«Меня нашли в гиперпространстве, недалеко от центра масс Местной группы галактик», — без каких-либо эмоций спокойно ответила Альтериана.

Взгляд Арроу переменился.

«И когда это случилось»? — коротко спросил он.

«Спустя рэдрозианские сутки после конфликта с Легионом Мрака. Меня случайно занес туда гиперпоток, из которого я была выловлена Высшими Совета, — и, после секундной паузы, Альтериана произнесла, более подробно поясняя: — Я столкнулась с энерговампирами. Они относились к остаткам разгромленного вами Легиона Мрака. Я их достаточно хорошо знала, чтобы сомневаться в их намерениях. Когда они стали перестраиваться, чтобы захватить меня в энергосеть, я нырнула в гиперпространство. Два луча успели меня зацепить, вследствие чего я попала в гиперпоток. Из-за большой потери энергии моя сущность утратила защитные функции. Я бы оказалась где-нибудь в дорекомбинационной Вселенной, если б не случайное появление Высших Совета. Они меня и вытянули из гипертечения», — заключила свой рассказ Альтериана.

«А раньше? — снова спросил Арроу, следуя определенной мысли. — Что с тобой было раньше, до нападения энерговампиров? Откуда ты пришла»?

На эфемерном лице Альтерианы промелькнула легкая тень.

«Я долгое время вела обычный кочевой образ жизни, перемещаясь по вселенной. Случайно оказалась в Местной группе галактик. После того, как Высшие Совета меня спасли, мне предложили вступить в их ряды. Я согласилась», — коротко изложила Альтериана. В дополнение к своим словам она предоставила рэдрозианину информационный сгусток с историей вполне реальных событий прошлого Высшего существа.

Арроу проанализировал сведения, и в его глазах промелькнуло разочарование. Надежда угасла. Его догадки не подтвердились. Новорэдрозианская богиня оказалась таким же нейтральным энергосуществом, как и союзники из Альрэми-I. Арроу ввело в заблуждение совпадение гуманоидного облика Альтерианы с новогодним костюмом Рианн. Это всего лишь пустая иллюзия страждущего сердца, что не желало смиряться с очевидным.

И снова он ошибся, не допуская мысли об раздельном существовании частицы сущности Рианн. Пусть не горячей души, но все же…

К тому же Арроу не мог знать, что память Альтерианы была штучным изобретением Совета Высших. Впрочем, об этом даже не догадывалась и сама новорэдрозианская богиня.

«Ладно, вернемся к вопросу нашего возвращения домой. Гиперпространство здесь вряд ли поможет. А лететь открытым космосом два миллиарда рэдрозианских лет… тоже перспективным не назовешь».

Он снова посмотрел на свою спутницу, но Альтериана не слушала его, сосредоточив внимание на космическом пространстве. Арроу проследил за ее взглядом и заметил, как на фоне усеянного звездами мрака слабо вырисовывались десять точек энергосгустков Высших существ. Их излучение указало, что это были те же самые энерговампиры, противостоявшие в недавнем (относительно недавнем) поединке. Они приближались все быстрее, растягиваясь в сеть. Вскоре пришельцы будут на достаточно близком расстоянии и тогда…

«Наши "приятели" решили продолжить прерванный разговор», — заметил Арроу, в его мерцающих глазницах блеснул жесткий огонек.

«Их стало больше», — констатировала Альтериана.

«Мы приобрели в их глазах немалое уважение», — не то серьезно, не то с иронией сказал Арроу.

«Что будем делать»?

Прежде, чем Арроу ответил, в их сторону устремились три плазменных луча. Высшие Совета легко от них увернулись. Они перевоплотились в сфероформу и в свою очередь атаковали противника.

Снова среди звезд разыгралась космическая баталия, перед которой меркли все самые страшные войны простых смертных, минувшие за века освоения космоса. Вспышки молний беспрестанно пересекали мрак безвоздушного пространства, а когда они настигали цель, то на фоне звезд на несколько секунд расцветали огненные вспышки взрывов. Они рассеивались во тьме, не оставляя после себя ничего, кроме легкого шлейфа нейтрино.

В первые же секунды боя Высшие Совета потеряли значительную часть энергозапасов, но серьезных повреждений не претерпели, в то время как ряды энерговампиров сократились на два существа. Арроу и Альтериане откровенно везло. Однако преимущество по-прежнему оставалось на стороне серых энергосубстанций, а шансы на победу рэдрозиан казались незначительными. По старой практике негативные энергосущества стали захватывать обороняющихся в кольцо, стремясь подавить их количеством. Рэдрозиане разгадали намерения врага и попытались вырваться из окружения, но было поздно. Между восемью захватчиками вспыхнули лучи энергосети, которая постепенно начала сжиматься. Исход такого процесса для Высших Совета был предельно ясен. Внутри этого своеобразного куба стремительно увеличилось напряжение сплоченного негативного поля, неумолимо приближая фатальный конец. Рэдрозиане оказались в ловушке, вырваться из нее фактически было невозможно.

«Попробуем сделать брешь в их сети», — предложил Арроу, машинально ощущая, как все быстрее истекали его силы.

«Это не будет результативным против сплоченной энергии восьми энергосубстанций, — возразила Альтериана. — Но попробовать можно».

«Ударим одновременно по единой цели»…

Прежде чем они успели сконцентрировать энергию для атаки, по тылам противника был нанесен неожиданный удар извне. Он уничтожил двоих энерговампиров. Силовая сеть мгновенно распалась, и захватчики тут же обратили внимание к новой цели.

Высшие Совета воспользовались удачным случаем и тоже перешли в наступление, совместным ударом уничтожив еще одно энергосущество. А следующего энерговампира ликвидировал неожиданный пришелец.

Оказавшись меж двух огней, захватчики рассеялись, сменив позиции. Когда четвертый из их числа превратился в горстку нейтрино, серые сгустки тут же поспешили ретироваться. Да только отпускать их никто не намеревался. Посланные им вдогонку несколько метких лучей присоединили беглецов к числу остальных уничтоженных энерговампиров.

Бой, наконец, был окончен, и рэдрозиане обратили внимание к незнакомцу, что так удачно выручил их из этой сложной ситуации. Они невольно замерли от неожиданности: их союзником оказался сероватый сгусток настоящего легионера Мрака, который как две капли воды походил на только что уничтоженных энерговампиров. Или почти походил…

Арроу чисто машинально перевоплотился человеческий облик, в его глазницах блеснула настороженность.

Незнакомец тоже принял гуманоидную форму. Рэдрозианин ощутил, как в его душе пронесся космический холод, когда он встретил бесстрастный взгляд мерцающих серых глазниц. Пришелец медленно отвернулся от альтауэта и посмотрел на Альтериану, та в свою очередь перевоплотилась в эфемерный образ рэдрозианской богини. Последовала неопределенно длительная напряженная пауза… Взгляд незнакомца неуловимо блеснул, а по эфемерному лицу промелькнула быстрая волна, похожая на усмешку. Однако незнакомец так и не стал вступать с Высшими Совета в телепатический контакт и, вновь перевоплотившись в сфероформу, угасающей звездой исчез вдали, взяв курс к туманности квазара.

[ image7 ]

Затянувшуюся тишину нарушила Альтериана. Она бросила короткий взгляд в пространство, где исчез пришелец, и посмотрела на Арроу.

«Ты его знаешь»? — спросила новорэдрозианская богиня, за ее внешне ровным тоном проскользнул оттенок заинтересованности.

«Уж лучше б не знал», — мрачно ответил Арроу, с напряженной неприязнью глядя во мрак.

«Не очень-то любезное высказывание по отношению к существу, которое нам помогло выйти из критической ситуации», — заметила Альтериана.

«Я не верю в его благие намерения», — сухо возразил альтауэт.

Альтериана мгновенье молчала, анализируя ситуацию. Она сопоставила данные с информацией из своей памяти, что стала ей известна при вступлении в Совет Высших.

«Это Иксванзет, — догадалась она. — Бывший представитель восьмого знака Рэдроза».