«Альтериана»!..

Арроу послал короткий телепатический импульс, но ответа не последовало. Рэдрозианин нерешительно протянул к светящемуся шару ладонь. Его душу охватило странное чувство, когда он прикоснулся к разреженной плазме верхних слоев энергосгустка Высшего существа. На секунду в сознании Арроу воскресло забытое пьянящее ощущение, чем-то схожее на эффект… энергосвязи. Поддавшись радужной эйфории, рэдрозианин прикрыл веки, непроизвольно все глубже проникая сквозь золотую вуаль фотосферы. Но тут же он почувствовал, как его душу окатила всколыхнувшаяся из недр лимонного энергосгустка отрезвляющая волна холода. Арроу резко отпрянул назад. Альтериана медленно пришла в себя, и АРЭС-Альтауэт заметил, как по ее сферическому силуэту пробежала быстрая волна голубоватых искр, после чего сияние плазменного тела рэдрозианской богини стабилизировалось.

«Ты… как? В порядке»?.. — поинтересовался Арроу.

«Вполне, — ответила Альтериана. Она произвела перераспределение энергии, замыкая ранее нарушенные энергоканалы. Параллельно отметила странное пополнение своих ранее истощенных энергозапасов (с чего бы это?). Потом сосредоточила внимание на окружающей среде, отмечая неожиданно произошедшие за последнее время в квазаре изменения.

«Чем закончился бой с энерговампирами»? — спросила рэдрозианская богиня.

«Фактически ничем, — ответил Арроу и пояснил: — Когда тебя оглушили, я послал ответный удар… но промахнулся. Заряд угодил в одну из звезд. Произошел взрыв, за ним последовала цепная реакция соседей. Увидев такой поворот событий, наши противники поспешили убраться. Я решил, что нам тоже не следует там задерживаться и лучше поскорее отлететь подальше».

«Взрывы звезд ускорили эволюцию ядра квазара», — заметила Альтериана.

Арроу посмотрел на источник сильного рентгеновского излучения — даже в оптическом диапазоне он стал заметно ярче.

«Тогда последуем примеру наших противников. Они уже явно за пределами квазара».

И Высшие Рэдроза снова продолжили путь к далеким звездам, среди которых затерялась галактика Ариоира.

***

И еще одна сотня лет пролетела в едином мгновении скоростного полета.

Рэдрозиане едва успели покинуть границы квазара и оказаться на безопасном расстоянии от разгоравшейся космической бури, когда ядро квазиисточника наконец перестало сжиматься. Оно замерло на неуловимо короткое мгновенье, а затем произошел мощный взрыв. Этой вспышки еще не было видно, но Высшие существа уловили характерное изменение энергополей и первый поток сверхскоростных частиц, указавших на произошедшую катастрофу.

«Теперь квазар превратится в диффузную среду протогалактического облака», — заметил АРЭС-Альтауэт. Он посмотрел на еще неизменившийся космический пейзаж.

«И из него образуются новые галактики», — добавила Альтериана.

Арроу перевел внимание на свою спутницу. Ее энергоформа мало чем отличалась от далеких звезд, и, глядя на холодное свечение лимонного сгустка, рэдрозианину сложно было отождествлять Альтериану с живым существом. Ведь даже Высшие Совета выглядели более одушивденными в своих совершенных гуманоидных масках. И случайно Арроу поймал себя на мысли, что был бы не против, чтобы Альтериана приняла хоть какой-нибудь эфемерный человеческий облик.

«Как пожелаешь, — внезапно ответил лимонно-золотистый сгусток. — Только сам скажи, какой именно».

«То есть… ты хочешь, чтобы я придумал тебе гуманоидную форму»? — уточнил Арроу.

«Каждая энергосубстанция Совета имеет три облика, — ответила Альтериана. — У меня их нет. Но теперь я вхожу в ряды Высших Рэдроза и должна буду придерживаться общих правил».

«Можно попробовать, — согласился рэдрозианин. — Только сомневаюсь, что смогу чем-то помочь»…

«Ты просто представь, какой образ хотел бы видеть рядом»…

Арроу отрицательно покачал головой.

«Этот образ никогда не воскреснет»…

Он осекся, так как Альтериана, читая его мысли, внезапно перевоплотилась в чарующий облик золотоволосой рэдрозианки…

«Нет, — категорически возразил АРЭС-Альтауэт и, чтобы подавить щемящую боль, он отвернулся от своей спутницы. — Это не поможет. Лучше никогда не принимай этот облик. — Арроу посмотрел на звезды и снова повторил: — Никогда».

«Почему? — спросила Альтериана. Она плавно «обошла» рэдрозианина и заглянула ему в лицо. — Почему этот образ занимает твои мысли, но ты не желаешь его видеть»?

Арроу мгновение молчал, не в силах отвести взгляд от столь дорогого его сердцу облика погибшей рэдрозианки. Он с трудом подавил поднимающуюся из глубин его сущности эмоциональную волну и ровным тоном ответил:

«Для меня невыносим вид этого лица без света души. И я не хочу продолжать эту тему».

Альтериана вновь вернула свой первоначальный вид звездообразного объекта, и Арроу невольно ощутил, как в космическом пространстве сразу стало темней, точно погасла половина звезд и галактик.

«Придется мне самой составить свой гуманоидный облик», — решила новорэдрозианская богиня.

Только»…

«Я понимаю», — остановила Альтериана АРЭС-Альтауэта и вновь ушла ему за спину.

Секунду длилась тишина, во время которой Арроу ощущал, как легкие, едва уловимые лучи пронизывали его сознание. Он не стал сопротивляться, неожиданно расслабившись. А затем Арроу услышал легкий шорох перевоплощающейся плазмы. (Правда «услышал» — это не совсем точно сказано. Он просто уловил изменение энергополей, что ассоциировалось в его сознании с хорошо знакомым ему специфическим шелестом процесса трансформации). АРЭС-Альтауэт медленно обернулся и невольно замер, только на этот раз одолеваемый какими-то новыми необъяснимыми чувствами.

Перед ним предстало гуманоидное существо исключительной красоты с излучением звезд. Это была она — Леди Вселенная.

Нет, конечно, теперь Альтериана вряд ли походила на Рианн.

Хотя…

Где-то в глубинах памяти Арроу (а точнее Альтароу) промелькнул туманный образ из виртуального сна рэдрозианки, когда на новогоднем балу Джой Лилейс предстала в костюме Высшего существа Совета. И в то же время, Альтериана отличалась от «Феи Рэдроза», как… картина мастера от копии ученика. При том, что сейчас перед Арроу как раз находился оригинал…

«Что-то снова не так»? — спросила Альтериана, заметив необычную реакцию рэдрозианина.

«Нет, просто твой облик»…

«Позаимствован из твоей же памяти. Частично. Я решила избрать его потому, что он не является точным определением его предыдущего источника. Одновременно же — это форма Высших Совета».

Арроу несколько секунд молча смотрел в безэмоциональное, совершенной красоты лицо эфемерной богини, точно пытаясь проникнуть вглубь ее бесстрастной загадочной сущности. Нет, теперь он не отождествлял ее с Рианн. Ведь маскарадный костюм — это еще не сущность.

Если только…

В памяти Арроу снова всплыл момент прошлого того периода, когда сознание Рианн было погружено в виртуальный сон, а в глубинах ее сущности формировалось…

«Протовысшее существо»… — медленно произнес рэдрозианин. Его взгляд ярко блеснул.

А что, если… Рианн не погибла, а преобразовалась в Высшее существо? Как когда-то и он сам превратился в Альтароу с заблокированной человеческой душой...

Эта мысль буквально оглушила Арроу горячей волной внезапно вспыхнувшейся надежды. Рианн осталась жива. Пусть даже в глубоком стазисе в глухом окружении холодного доминанта. Но это было лучше чем утратить ее навечно. И главное — Арроу мог ее вернуть. Нет, даже по другому: он непременно ее вернет, любым путем…

Он ошибался. Ведь сущность Альтерианы была всего лишь энергетическим образом Высшей субстанции. Без памяти прошлого, без человеческих чувств и эмоций, без души — главной составной, что представляла из себя личность Рианн, ее естество.

Впрочем, Арроу об этом не подумал и, руководимый внезапной мыслью, он задал неожиданный вопрос:

«Как ты попала в ряды рэдрозианских энергосуществ»?

В мерцающих глазницах лимонно-золотистого фантома промелькнула легкая тень.