— Тогда сохрани его для меня.

Девушка нерешительно прикоснулась пальцами к щеке брюнета и тихо сказала:

— Мне пора. Прощай.

И она поспешила к космолайнеру.

— Я буду ждать тебя! — крикнул вдогонку Марк.

Взбежав по трапу, Стелла на прощанье помахала парню рукой и тут же скрылась в летающем корабле. А спустя несколько минут, серебристый шаттл, набирая скорость, оторвался от земли, устремляясь к звездам.

Некоторое время из окна своей каюты Стелла наблюдала, как менялась атмосфера планеты, постепенно расступаясь, и вот ее уже сменил темный бархат космического простора. На его фоне, точно жемчужина, сиял голубоватый диск Земли. Девушка отвела взгляд от колыбели человеческой цивилизации и посмотрела на неподвижно поблескивавшие звезды бесконечного океана вселенной. Где-то там, в этих бескрайних просторах, Стеллу ждала ее судьба, уготовив в жизни неожиданный поворот. Но землянка об этом еще не знала.

Твердо уверенный, что за ним не осталось следа (дабы не быть случайно обнаруженным), Арроу некоторое время бесцельно бродил в гиперпространстве, а затем, наконец, вышел в открытый космос вблизи звезды желтого карлика. Легкий импульс волнующего чувства — АРЭС-Альтауэт узнал знакомую колыбель земной цивилизации. С этой планетной системой было связанно слишком много воспоминаний, о которых разум предпочитал забыть, а душа продолжала скрупулезно хранить, перелистывая их точно ветхие страницы драгоценной книги памяти.

После гибели Рианн, Арроу избегал посещать Землю (как и родной Рэдроз), предпочитая лишний раз не рассеивать энергию центрального сгустка.

Инстинкт самосохранения Высшего.

Но судьба вновь закинула его на дорогу воспоминаний, и, подчиняясь импульсу, Арроу падающей звездой устремился к голубому океану атмосферы Земли. Быстрый прорыв сквозь ажурную завесу облаков, и вот бывший альтауэт оказался на пустынном побережье западной части Космоцентра. Он приземлился на каменистом склоне огромной выжженной воронки, в ее центре уже успело образоваться небольшое соленое озерцо. Несмотря на то, что с момента произошедшей здесь катастрофы миновало около полугода, на опаленной почве не зародилось даже простейшей молекулярной жизни, хоть радиационный фон здесь не превышал нормы.

Пейзаж невольно напомнил Арроу Торианскую возвышенность вблизи Актиара во время войны с эч-гурами. Та же самая безжизненность, унылость и пустота — мрачные свидетели деятельности Иксванзета. Рэдрозианин вспомнил, что подобное опустошение производили энергосущества Легиона Мрака, когда оставляли за собой разоренные планеты и угасшие звезды.

«Энергосубстанция подобного рода никогда не станет положительной, — подумал Арроу, ступая по каменистой насыпи кратера. — Иксванзет всегда будет придерживаться только принципа разрушения»…

Сначала эч-гурский идол хотел уничтожить Совет Высших, чтобы покорить Рэдроз себе. Потом, после своего поражения на арене энерголовушки в Актиаре, он избрал новой целью Арроу. В конце концов, после долгих лет, их конфликт завершился… гибелью Рианн.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, прикрыв веки. Он до сих пор не мог понять, что же его заставило пощадить Иксванзета, ведь тот уничтожил все, что было дорого его сердцу и душе. Уничтожил так же легко, как превратил в ничто его космоцентрийскую виллу. Сейчас, находясь здесь, на краю большого кратера, Арроу казалось, что он стоит на руинах собственной жизни, будущего, счастья. В его выжженной, опустошенной болью душе царила такая же безжизненная атмосфера. И точно в поисках покоя (или забвенья?), рэдрозианин поднял взгляд к чистому лазурному небу, в котором сияло золотое солнце…

Взгляд Арроу тут же изменился, а его глазницы вспыхнули резковатым белым светом. С легкой напряженностью он смотрел, как к нему приближалась лимонно-желтая звезда, что вначале он принял за солнечный диск. Тип излучения энергосубстанции, а также ее цветовой спектр говорили о принадлежности к Совету Высших, но когда «живое светило» подлетело ближе, зависнув в нескольких метрах от рэдрозианина, Арроу понял, что это была не Альциора.

Значит…

На неизмеримо короткое мгновенье его душа замерла от внезапного предчувствия, но незнакомое холодное излучение энергосущества тут же развеяло мираж.

«Кто ты»? — коротко спросил Арроу, пытаясь просканировать энергосубстанцию.

«Альтериана. Высшее существо Совета Рэдроза», — последовал безэмоциональный ответ.

«Альтериана»?.. — Глазницы АРЭС-Альтауэта сузились, а в самых дальних глубинах его души что-то слегка всколыхнулось, огнем пробежав в сознании. Нет, это не был отголосок прошлого, хоть Арроу обратил внимание на некоторую созвучность имени Высшего с именем Рианн. Они были разные. Совершенно разные.

Но… может это был намек на будущее?..

«Откуда ты»? — снова спросил Арроу.

«Из космоса», — последовал малоопределенный ответ.

«Почему же раньше я о тебе не слышал… в Совете»?

«Я недавно в Совете».

«Новый звездный символ»?..

«Нейтральный символ. Без определенного гуманоидного и зоо-образа. Но могу перевоплотиться любой облик».

Высшее существо приняло очертания человеческого силуэта. Сначала золотистое облако стало похожим на Альциору, потом постепенно преобразилось в Арэнс. Повторяя один за другим знакомые Арроу облики, сияющий фантом вдруг неуловимо превратился в дорогой его душе образ Рианн, заставив трепетно всколыхнуться всю его сущность. Повинуясь импульсу, альтауэт сделал шаг по направлению к сияющему фантому, но его тут же остановил холодный свет лимонно-белых глазниц. Арроу отрицательно покачал головой, отвернувшись в сторону.

«Нет, лучше оставайся в обычном облике Высшего».

Золотистый силуэт, исказившись, мгновенно принял первоначальный звездообразный вид.

Секунду Арроу молчал, пытаясь успокоить всколыхнувшуюся в душе болезненную волну. От нее буквально разрывало душу на части. Затем, наконец справившись с собой, коротко спросил:

«Что опять понадобилось от меня Совету»?

«Твое присутствие».

Арроу посмотрел на светящийся энергосгусток.

«Я больше не вхожу в Совет и не намерен»…

«Ты нужен в Амфитеатре облаков», — коротко возразила Альтериана.

В глазах рэдрозианина промелькнуло беспокойство.

«Насколько я помню, Легион Мрака разбит. Иксванзет ушел… Что опять произошло»?

«Аэрос тебе все расскажет», — уклончиво ответило Высшее существо.

Рэдрозианин некоторое время медлил с решением. Его вовсе не прельщало возвращение на Рэдроз или в Амфитеатр облаков. Но если Совет говорит, что он НУЖЕН им, значит, вселенной угрожает новая опасность.

«Хорошо, — наконец произнес Арроу, — Я вернусь на Рэдроз».

Он без энтузиазма перевоплотился в плазмосгусток и последовал за скрывшейся в голубой вышине безоблачного неба лимонной звездой.

***

Очедной визит Арроу в эфемерно-радужный мир Амфитеатра облаков (при этом он намеренно «обошел» реальный Рэдроз) не вызвал в его душе каких-либо особых чувств, кроме мучительного оттенка ностальгии по прошлому. Не отреагировала его душа и на появление шести разноцветных энергосгустков представителей Совета Высших. И лишь когда вслед за рэдрозианскими богами в небесном храме материализовались энергосущества Арсарнарса, на лице АРЭС-Альтауэта промелькнуло беспокойство. Он отлично знал, что все представители Совета собирались вместе только в случае серьезной угрозы. В прошлом это был Легион Мрака. Теперь энерговампиры разбиты, а их жалкие остатки вряд ли могут представлять опасность для десяти-одиннадцати Высших.

Иксванзет? Но он был один против Совета.

Арроу посмотрел на Аэроса, ожидая разъяснений, и Высшее существо, которое уже давно приобрело в Совете роль руководителя, с обычным хладнокровием пояснило:

«Местная группа галактик снова нуждается в твоей помощи».

Арроу молчал, ожидая подробностей, и голубоватый фантом продолжил:

«Последний конфликт с Легионом Мрака повлек за собой неожиданные негативные последствия. Хоть энерговампиры разбиты, а Иксванзет ушел в дальние скопления, угроза гибели галактик осталась».