— Марк, перестань! — прервала его Стелла и в порыве отключила видеофон.

Минуту она сидела в полной тишине, задумчиво глядя на экран. Затем встала с постели, неторопливо накинула халат и набрала на аппарате знакомый номер (при этом решив не включать монитор).

— Слушаю, Стелла, — послышался елейный мужской голос.

— Сегодня в семь, в нашем кафе…

— Жду с нетерпением, — прошептал Марк, но Стелла больше ничего не ответила и отключила прибор.

Девушка глубоко вздохнула, вновь растянувшись на кровати. Сегодня вечером ее ждало романтическое свидание, но впервые она не ощущала от этого радости или иных теплых чувств. Ее одолевало смутное беспокойство, а душа желала чего-то необъяснимого.

Стелла поднялась с постели и, открыв автоматические жалюзи, впустила в комнату дневной свет.

«Я устала», — пыталась объяснить девушка свое плохое настроение. Однако от этого ей легче не стало.

— Пойду лучше приму душ и схожу в салон. Сегодня вечером я должна выглядеть на высшем уровне, а не дряхлой развалиной с синяками под глазами. — Стелла провела рукой по лбу. — Этот Тарин окончательно выбил меня из колеи.

Она подошла к письменному столу, где в электронной записной книжке прошлой ночью начала печатать текст для тележурнала.

— «Живые звезды», — прочла девушка громкий заголовок. — Нет, из этой затеи ничего не выйдет. Без видеоматериалов — ничего. И лучше обо всем забыть. — Стелла нажала на кнопку «удалить». — Забыть, — повторила она, направляясь в ванную комнату.

Теплая вода небольшого бассейна, обогащенная эфирными маслами, а затем контрастный душ, быстро взбодрили землянку, вернув ей ощущение свежести и приподнятое настроение.

— Ну вот, — решила она, — теперь я готова предстать перед сегодняшним днем. — Подойдя к зеркалу, Стелла взяла со столика фен.

Девушка уже досушивала белоснежные с легким перламутровым отблеском красителя волосы, когда вновь раздался сигнал видеофона.

«Марк, ты слишком нетерпелив», — мысленно улыбнулась Стелла. Она поправила прическу и включила аппарат.

Вопреки ее ожиданиям, на экране появилось строгое лицо шефа Анны Александровой, яркой брюнетки средних лет с ярко выраженной восточной внешностью.

— Стелла, у меня к тебе срочное задание.

— Но Анна Эрастовна, я же сегодня выходная… — обиженно возразила журналистка.

— Да, я знаю. Но мне кажется, тебе было бы интересно знать, что к Бетельгейзе отправляется мирная делегация, а с ними должен последовать репортер из Союза Журналистов. Я бы предпочла, чтобы им была ты.

— Делегация к Бетельгейзе?.. — задумчиво повторила Стелла.

— Да, они, наконец, вступили в контакт и согласились принять нас. И еще: стоимость репортажа — 2000 галактических единиц.

— Две тысячи галактиков? — удивилась де Люкс. Она впервые слышала, чтобы за информацию платили такую большую сумму.

— Да и плюс премиальные в случае успеха. Конечно, я могла бы послать кого-нибудь другого, если ты занята…

— Нет-нет, Анна Эрастовна. Я согласна, — поспешно ответила Стелла.

Вести репортаж с таинственной Бетельгейзе было ее заветной мечтой, и она не могла упустить этот шанс. Тем более что этому еще способствовала кругленькая сумма гонорара. Но прежде всего Стеллой руководило какое-то необъяснимое внутреннее чувство, не дававшее ей покоя вот уже несколько дней.

— Что ж, — продолжала Александрова, — другого ответа я от тебя и не ожидала. В твоем распоряжении есть два часа, чтобы собраться. В половину второго ты должна быть на Западном космодроме. Оттуда первым же рейсом полетишь в наше бюро на станции «Беллатрикс» в Орионе. Там ты получишь соответствующие инструкции, а затем вместе с оператором присоединишься к делегации парламентеров. Держи со мной гиперсвязь и обо всем подробно информируй.

Стелла кивнула.

— Ну, счастливо! — сказала Александрова, и видеосвязь тут же прервалась.

Журналистка отключила видеофон и несколько секунд задумчиво смотрела на темный экран. Итак, ей предстояла новая работа полная загадок и может быть даже опасностей. Однако она чувствовала приятное возбуждение от предстоящей поездки в запретный мир альфа Ориона.

«Следует поторопиться со сборами. — Девушка открыла шкаф и достала оттуда дорожную одежду кремового цвета. — Да, и не забыть про парадную форму Союза Журналистов. — Она сняла с плечиков запечатанный в прозрачную обертку бело-синий костюм: модельный двубортный пиджак и узкую юбку с разрезом. Все это Стелла сложила на кровать. — Так, одежды хватит. Теперь аппаратура… стоп, я же совсем забыла про свидание с Марком. Нужно ему перезвонить. — Девушка подсела к видеофону и набрала на сенсорной клавиатуре нужный номер.

Экран мигнул, и на его поверхности появилось лицо брюнета.

— Стелла? — удивился землянин. — Решила перенести наше свидание на более раннее время?

— Скорее наоборот, — возразила девушка. — Марк, я должна ехать в космопорт через два часа.

— Опять какая-то работа?

— Да. Срочный репортаж.

— Но ты же сегодня выходная. Пусть сделает кто-нибудь другой. В Союзе что, журналистов мало?

— Нет, Марк. Это особое задание. Я тебе потом все расскажу.

— Когда ты вернешься? — спросил парень, на лице которого было заметно плохо скрытое разочарование.

— Не знаю, может через месяц…

— Месяц?! Да тебя что, в другую галактику отправляют?

— Нет, поближе, — улыбнулась Стелла. — Но я обещаю, как только вернусь, то сразу свяжусь с тобой. И мы вместе пообедаем.

— Месяц — это же целая вечность.

— Не такая уж это и вечность, если верить в нашу встречу. Заодно проверим наши чувства.

— Да что их проверять. Ты же знаешь…

— Вот и докажешь, — остановила его девушка. — А сейчас — прости, но мне еще нужно собрать все вещи.

— Позволь хоть проводить тебя до космопорта, — попросил Марк.

— Хорошо, если ты так хочешь. Я выезжаю через час, и если ты опоздаешь, я ждать не буду.

— Уже лечу.

И экран тут же погас.

Стелла улыбнулась, однако в ее глазах не было обычного огонька теплого чувства. Она выключила аппарат и, выбросив все посторонние мысли из головы, сосредоточилась на приготовлениях в дорогу. Девушка помнила неприятный инцидент с Тарином, поэтому теперь старалась все предусмотреть.

Часы пробили час по полудню, когда в двери квартиры Стеллы де Люкс позвонили. Девушка повесила на плечо дорожную сумку и направилась к выходу. На пороге ее ждал взволнованный Марк.

— Стелла! Я уже боялся, что не застану тебя. — Он обнял девушку, и та без энтузиазма подставила для поцелуя щеку.

— Мне нужно спешить, Марк, — сказала она, передавая ему сумку. — Поговорим по дороге. — И девушка первой вошла в кабину лифта.

Поймав на улице такси, они в считанные минуты достигли космопорта, так и не успев о чем-либо конкретно поговорить. Всю дорогу Стелла молчала, а Марк, не зная с чего начать, никак не решался нарушить тишину. Когда девушка, пройдя регистрацию, уже направилась к трапу космолайнера, молодой человек внезапно ее остановил:

— Стелла, подожди! — Он снова подбежал к девушке. Журналистка остановилась и, встретив взгляд ее ясных глаз, Марк неожиданно произнес: — Стелла, выходи за меня замуж.

В зрачках девушки удивление смешалось с замешательством.

— Замуж?..

— Мы знакомы с тобой уже больше года. Я… в общем, я люблю тебя… Я хотел об этом сообщить за ужином, но так как наша встреча отменилась, то я… решил сказать тебе сейчас.

Марк достал из кармана маленькую коробочку с кольцом и, протянув его Стелле, повторил:

— Выходи за меня.

— Но… — Девушка растерялась, не спеша брать бриллиант. — Это так неожиданно…

— Но ты согласна?

Стелла посмотрела парню в глаза и внезапно произнесла:

— Марк, давай поговорим на эту тему после того, как я вернусь. Мы встретимся в кафе и… если ты еще не передумаешь…

— Я никогда не передумаю! — с горячностью возразил парень.

Стелла улыбнулась и, вернув парню коробочку с кольцом, мягко произнесла: