— А что же стало с Маракной? — спросила Ниаро. — Он уничтожен?

— Точно неизвестно, так как последующих данных о нем ни у одного из нас не осталось. — Аэрос посмотрел на Иксванзета, но тот никак не прореагировал.

— Что ж, будем надеяться, что он ликвидирован, — заключил Арроу.

— И нам бы пора поторопиться покинуть протоадрон, чтобы вернуться в реальный мир. Если, конечно, он еще существует, — сказала Рианн. — Все готовы?

Получив молчаливое согласие, рэдрозианка протянула вперед руку, и все четверо Высших по очереди сложили над ней свои ладони: сначала Арроу, потом Ниаро, Аэрос, и, когда кисть Иксванзета опустилась на общую массу рук, Рианн послала в пространство короткий сигнал-код, на который незамедлительно последовал ответ.

Мгновенье беспросветного мрака — и вскоре пять сияющих «живых звезд», как их когда-то назвала Стелла де Люкс, оказались в знакомом мире космического вакуума.

Но настолько ли он был знаком?

(Впрочем, хорошо, что он еще был.)

Высшим понадобилось некоторое усилие, чтобы установить свои пространственные координаты. Сложно было сказать, как долго они пребывали в недрах протоадрона, но за это время космос значительно изменился. Многие звезды попросту исчезли, точно их и не существовало. В ранее спокойных участках галактики возникли странные пятна аномальной активности с мощным рентгеновским и гамма-излучением. А местами появились обширные зоны затишья. Они далеко не внушали доверия и еще больше настораживали, ведь это уже был первый прообраз скорого будущего Вселенной.

«Веселенькая картина, — заметил Арроу. — Чем дальше, тем протоадроны становятся активнее. Этак все может закончится тем, что мы не успеем достичь межвселенского перехода, так как Метагалактика растворится раньше, чем это произойдет».

«С протоадроном вы быстро достигнете цели, — сказал Аэрос. — А мне пора возвращаться в свое время. Пока еще существуют временные вихри».

«Мы тебя проводим», — предложил Иксванзет, и все пятеро Высших нырнули в гиперсреду.

Там ситуация выглядела не лучше, чем в открытом космосе. Однако ориентироваться в пульсирующем пространстве еще было возможно. Высшие отыскали нужный временной вихрь, рядом с которым находилась небольшая аномалия, внешне похожая на протозвездную туманность.

«Мы на месте, — констатировал Аэрос, остановившись на расстоянии в треть астрономической единицы от зоны тяготения временного колодца. — Здесь наши дороги расходятся».

Арроу посмотрел на невидимый невооруженному глазу вихрь и машинально высчитал его временную глубину. Он оказался несколько длиннее, чем ожидалось. АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на Аэроса, и тот пояснил:

«Теоретически этот вихрь должен перенести меня в тот момент, когда Совет Высших только соберется в центре масс Местной группы галактик для нейтрализации аномального фронта».

«Почему же ты прибудешь в свое время позже назначенного срока»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

Вместо ответа Аэрос указал на расположенную рядом легкую туманность.

«Всему причиной станет эта аномалия. Она находится слишком близко к полю тяготения вихря и импульсно питается его энергией. Когда я войду в зону колодца, произойдет очередной контакт между туманностью и нашей «машиной времени», вследствие чего вихрем будет утрачена некоторая доля энергии, в итоге я не доперемещусь».

«Вернее, ты намеренно дождешься того момента, когда произойдет эта импульсная перекачка энергии», — вставил Арроу.

«Я должен четко выполнять то, что уже написано Историей, — возразил Аэрос. — Так должно быть».

«Значит, это все входит в блок той информации, что передал тебе Иксванзет? — Арроу бросил короткий взгляд на эч-гурское божество. Получив в ответ согласное молчание, АРЭС-Альтауэт внезапно добавил: — А почему бы не предположить, что он намеренно исказил переданные тобой сведения»?

«С какой целью»? — спросил Аэрос.

«Например, чтобы самому участвовать в процессе нейтрализации аномального фронта. Вместо тебя», — выразил свое предположение Арроу.

«С какой целью»? — повторил Иксванзет.

АРЭС-Альтауэт посмотрел в мерно горевшие голубоватым светом глазницы эч-гурского идола. Сейчас он мало чем напоминал его давнего врага, но настороженность все еще не покидала душу Арроу.

«Наверное, это лучше спросить у тебя, с какой целью, — сказал рэдрозианин. — Может, ты намеренно сделал так, чтобы протоадроны уничтожили Вселенную. Своеобразный реванш».

«Скорее ничья, — фыркнул Иксванзет и добавил, не сводя глаз со своего бывшего противника: — Ты до сих пор мне не доверяешь и считаешь, что я способен на коварство»?

«Если бы вместо тебя в построении участвовал Аэрос, то пространственно-временная структура Вселенной не была бы нарушена», — внезапно заметил Арроу.

«И почему ты решил, что именно я виноват в том, что появилась эта расщелина в Доадронную эру»? — спросил эч-гурский идол.

«Достаточно вспомнить, что в прошлом само образование аномального фронта оказалось результатом соединения моей и твоей энергии. Заряд был мощный, но разрушительный не только для Легиона Мрака. Во время нейтрализации могло произойти нечто подобное. Сам понимаешь — наша энергия не гармонирует».

«Не гармонировала, — заметил Аэрос. — Теперь ты не можешь применить этот термин к легионеру Света».

«Может быть, — согласился Арроу. — Но факт остается фатом: энергия его доминанта вампира не гармонирует с моей».

Последовала небольшая пауза.

«Возможно, ты и прав, — наконец-то согласился Иксванзет. — Но в тот момент нам выбирать не пришлось. Нужно было замкнуть цепь, чтобы нейтрализовать энергофронт».

«Но мы только оттянули момент гибели Вселенной, — не унимался Арроу. — И еще неизвестно, сможем ли мы сами, как те крысы, покинуть тонущий корабль».

«Желаешь остаться капитаном вселенского корабля»? — колко заметил Иксванзет.

«Как капитан, я бы попытался спасти мой корабль», — в тон ему ответил Арроу.

«Каким образом»? — поинтересовался Аэрос.

«Вы же сами сказали, что я — путеводная стрелка. Так почему бы не изменить ход Истории во благо Вселенной»?

«Каким образом»?

«Я уже изложил свою версию», — сказал Арроу.

«Хорошо. Допустим, что я вернусь вовремя, чтобы участвовать в построении энергосети. Предположим, аномальный фронт будет ликвидирован без последствий»…

«Протоадроны не появятся во Вселенной, и наш космический дом продолжит свое существование без преждевременного разрушения. Нам не придется покидать гибнущий Рэдроз, и вся биоэнергия сохранится», — закончил Арроу.

Последовала недолгая пауза, во время которой на весах Судьбы оказалась вся Вселенная. Затем Аэрос посмотрел на Арроу.

«Твое предложение действительно заманчиво. Но все ли ты хорошо взвесил»?

«Разве нам есть что терять? Вселенная и так обречена», — сказал Арроу.

«Малейший недочет может привести к изменению прошлого в своих истоках. Ты готов рискнуть всем»?

Арроу секунду медлил с ответом, ощущая на своих плечах непомерное бремя ответственности. В минувшем ему уже приходилось изменять Историю, перекраивая будущее. Но в основном он действовал по наставлению Высших и так сказать шел предначертанным путем. Сейчас же он по собственной инициативе хотел в корне перекроить прошлое. Мысленно он даже попытался проследить за подробным ходом тех перемен, которые повлечет за собой его столь внезапное и кардинальное решение. Однако никаких коварных поворотов судьбы он уловить не мог. Процесс выглядел удивительно простым и даже, казалось, сам напрашивался на внедрение в жизнь. Но смутное предчувствие не позволяло Арроу вынести окончательное решение. Уж больно все выглядело гладко. И это настораживало.

Конечно, по закону кинофильма со счастливым концом все должно было закончится благополучно, а нынешнее настоящее можно счесть за неверный шаг героев, который предстояло исправить. Подобное уже случалось раньше. К примеру: когда Арроу и Рианн через сколлапсировавшую звезду попали в мрачное будущее.