«В чудесном уголке одной маленькой планеты... Там есть природный межгалактический переход».

«В этой звездной системе сотни межгалактических переходов», — возразил Арроу. За последнее время он заметно продвинулся в изучении маршрутных карт вселенной.

«Но не возле каждой обитаемой звезды. Считаю, подсказок с тебя достаточно, чтобы распалить твое воображение. — Иксванзет выдержал паузу. — Ты справился с обвинением друга. А вот сможешь ли выдержать измену своей энергетической спутницы, которую называешь женой»?

На лице Арроу промелькнула презрительно-насмешливая тень.

«Высшему существу должно быть известно, что это абсурд. Рианн никогда на такое не пойдет».

«Как знать. Обстоятельства могут сложиться самым неожиданным образом»...

И Иксванзет внезапно исчез, а рэдрозианин оказался на берегу океана, воды которого позолотили лучи восходящего солнца.

Пребывание в Эфемерном пространстве, по сравнению с земным временем, продлилось недолго. Хотя Арроу казалось, что он пробыл там не менее двух часов. Какой-то момент альтауэт неподвижно стоял на побережье, устремив взгляд в пространство. Он пытался детально проанализировать слова Иксванзета и извлечь из них необходимую информацию.

Итак, если эч-гурский монстр в очередной раз не схитрил, то Рианн должна находится в этой галактике, на обитаемой планете с природным межгалактическим переходом. Вывод напрашивался только один — это был Эб. Именно там находился прямой коридор к Рэдрозу. С этой планетой много было связанно с прошлым рэдрозиан. Поэтому Арроу решил начать осмотр с системы Альдебарана.

Благодаря некоторым усовершенствованиям в системах рэдрозианского летающего аппарата, перелет от Солнца до Альдебарана занял намного меньше времени, чем это требуется даже самым скоростным кораблям не только галактики Аэрио, но и звездной системы Ариоиры. «Альфар» сбавил скорость на орбите и вошел в атмосферу Эба, после чего устремился на юг, где за Алмазной пустыней простирались дикие джунгли. Их единственными разумными обитателями были полупервобытные племена эклебов.

Считанные минуты полета над мертвой каменистой равниной, с сияющими точно россыпи алмазов барханами, и вот уже космолет скользил над кудрявыми вершинами папоротников и пышными метелками гигантских хвощей. Арроу оставил летающий аппарат среди скал, в полукилометре от города, перевоплотился в энергосимвол и направился в племя вождя Арна, где в последний раз он был несколько лет назад.

Шел второй час по полудню. На плиты пустынной площади перед дворцом вождя опустилась светящаяся птица и тут же перевоплотилась в образ воина. Арроу настороженно осмотрелся. Ему показалась странной царящая в городе тишина. Только шелест ветра в кронах деревьев, да приглушенный рокот доносившихся из джунглей голосов животных. Поверхностное сканирование близлежащих домов не дало желаемых результатов: Рианн поблизости не было. Да и вообще Арроу не зафиксировал какого-либо присутствия гуманоидов. Город был пуст. Однако рэдрозианин не торопился его покидать. Здесь явно что-то произошло, и он решил узнать, что именно. АРЭС-Альтауэт неторопливым шагом направился к дворцу вождя Арна. Его цепкий взгляд бдительно мониторил округу, а слух тщательно фильтровал все звуки. Никаких результатов. Кроме смутного ощущения, точно за Арроу кто-то следил.

Без осложнений рэдрозианин достиг массивных дверей главного входа. Бросив настороженный взгляд по сторонам, он беспрепятственно просочился вовнутрь. Арроу оказался окружен полным мраком, но это не мешало ему прекрасно ориентироваться с помощью сканеров системы альтауэта. Рэдрозианин продолжил путь по длинному коридору. Вокруг по-прежнему не улавливалось никаких признаков жизни, кроме устойчивого ощущения невидимой слежки. Минуя одну за другой галереи дворца, Арроу остановился перед фигурными дверями, ведущими в Главный зал. Он уже намеревался просочиться сквозь них, но, руководимый предчувствием, резко обернулся назад. В двух шагах от него находился окруженный светящимся ореолом Иксванзет. Он больше не принимал прежний облик Гериз-Ра, материализуясь в гуманоидную форму восьмого Высшего существа Рэдроза. А значит, он уже не относился к АРЭС-Альтауэту, как к обычному рэдрозианину. Арроу подумал, не догадался ли эч-гурский идол о происходящем в его сущности эволюционном процессе, который приравняет простого смертного к могущественным энергосуществам. А если догадывался, то почему не устранил угрозу еще до завершения этой энергетической метаморфозы?..

«Я жду, когда ты станешь достойным противником», — заметил Иксванзет.

— А тебе не кажется, что ты рискуешь, позволяя мне набрать силу? — спросил Арроу.

Прежде, чем ответить, эч-гурское божество выдержало секундную паузу, внимательно глядя альтауэту в лицо. Арроу невольно упрекнул себя за неосмотрительную дерзость.

«Что за удовольствие — уничтожить серую протоплазму. Все одно, что прихлопнуть беспомощную букашку, — наконец произнес эч-гурский идол и неожиданно добавил: — Совет плохо ознакомил тебя с моей историей, иначе ты бы не задавал подобного вопроса».

Арроу послал короткий импульс в свое подсознание, где хранилась еще не раскодированная информация энергии Аэроса, и нашел нужный ответ.

— Ты — энерговампир из Легиона Мрака... — Альтауэт нахмурился. Ему не было известно, что такое Легион Мрака.

«Если по-вашему, то это Воинство Тьмы. Энерговампиры предпочитают питаться себе подобными. Серая протоплазма имеет слишком ничтожный заряд», — услужливо пояснил Иксванзет.

— Значит, ты надеешься заглотнуть целую курицу вместо цыпленка?

«Интересное сравнение, птенец Аэроса», — с ехидным оттенком заметил эч-гурский идол.

Взгляд Арроу жестко блеснул, при мысли, что Иксванзет просто самоуверенно ждет, когда дичь поспеет.

— А если я тебя уничтожу? — спросил альтауэт.

На бесстрастном лице эч-гурского божества промелькнула легкая тень, похожая на иронию. Вместо ответа Иксванзет сделал резкий выпад. Прежде, чем рэдрозианин успел опомниться, он получил болезненный удар в челюсть. Арроу устоял на ногах и, обернувшись к противнику, ловко увернулся от очередной атаки.

«Ты слишком самоуверен, как для серой протоплазмы, — фыркнул Иксванзет. — Рассчитываешь убить меня? Найди сначала свою девчонку, ничтожество»! — И он сделал новый выпад.

Арроу перехватил руку противника, но его пальцы прошли сквозь запястье эч-гурского идола, точно тот был из воздуха. И тут же еще один удар откинул альтауэта к стене.

«Что-то ты не столь проворен, как на арене энерголовушки», — едко заметил Иксванзет.

Глаза Арроу вспыхнули. Забыв об осторожности, он снова бросился в атаку. Его удар пришелся в район живота противника, однако рука альтауэта вновь прошла сквозь цель. Повторный выпад и опять-таки неудача. Арроу в замешательстве замер.

«Ты абсолютно ни на что не годен. А еще собираешься меня убить». — Эч-гур издевательски рассмеялся, в то время как его холодное лицо по-прежнему оставалось невозмутимым.

Арроу нахмурился, а свет его зрачков на мгновенье блеснул до уровня глазниц. Он вспомнил наставление Аэроса: «Сконцентрируйся на человеческом образе». И альтауэт неожиданно нанес удар. Смех эч-гурского идола мгновенно оборвался, а голова Иксванзета отклонилась в сторону под действием кинетической энергии, сообщенной кулаком рэдрозианина. Глазницы божества вспыхнули ярче.

«Впечатляет, — отметил Иксванзет. — Но не разумно».

И он неожиданно сделал резкий взмах с раскрытой ладонью. Она не коснулась рэдрозианина, но мощная невидимая волна с невероятной силой отбросила Арроу назад. АРЭС-Альтауэт ощутил, как его сознание затмила яркая вспышка, и все провалилось во мрак. Иксванзет бросил на неподвижного противника равнодушно-холодный взгляд мерно светящихся серебристо-серых глазниц. Эч-гур протянул вперед руку, как будто что-то из нее выпуская. От его ладони отделились два тонких светящихся луча, которые энергетическими кольцами сковали запястья Арроу. Затем силуэт Иксванзета искрящимся шлейфом растворился в воздухе. А в следующую секунду в коридор через открывшиеся двери вбежали вооруженные дикари.