«У тебя есть предложения»? — спросил рэдрозианин.

«Пока нет. Мне нужно некоторое время для более детального анализа полученных данных».

«Что ж, — Арроу посмотрел на бескрайние просторы космоса. — Мне лично спешить некуда. Так что у тебя есть масса времени. Целая вечность».

«Иногда вечность может оказаться коротким мгновеньем, — возразила Альтериана и добавила: — Используем время для изучения квазара».

«Как скажешь, — согласился рэдрозианин. — Тем более что мы все еще не пополнили запас энергии. После зондирования ее уровень критически сократился»…

На мгновенье в сознании Арроу промелькнул короткий оттенок мысли, который мрачным облаком отразился в его душе, вызвав отголосок недавнего тоскливого чувства. Когда-то ему не приходилось использовать энергию звезд и галактик, имея рядом уникальный источник — родственную душу Рианн, что была для него дороже всей вселенной. Теперь же…

«Остановимся пока здесь», — отвлекла его Альтериана. Арроу заметил, что они уже находились во внешних слоях разреженной туманности. Она состояла из ионизованного газа остатков вспышек сверхновых и небольшого количества пульсаров с белыми карликами.

Именно за счет последних космических источников Высшие пополнили критически исчерпавшиеся энергозапасы.

«Что будем делать дальше»? — спросил Арроу у своей спутницы.

Он не стал менять энергоформу, настроившись продолжить путь. После подзарядки, его самочувствие заметно улучшилось, и даже впервые приподнялось настроение.

«Поищем что-нибудь полезное в районе ядра квазара», — ответила Альтериана.

«Как тебе будет угодно», — ответил альтауэт, и Высшие существа вновь продолжили космический полет.

Одна за другой проплывали минуты сверхскоростного пути, отпечатываясь в сознании методичным отсчетом энергетических единиц, которые затрачивались на полет. Но вот когда до ядра квазара оставалось не более двух десятков световых лет, перед энергосуществами Совета возникла неожиданная проблема: из-за проходящего мимо каменистого астероида навстречу им устремилось три серых сгустка. По их излучению несложно было узнать энерговампиров.

Альтериана предложила обойти их стороной, предпочитая не тратить на стычку лишнего времени и энергии, но Арроу придерживался иного мнения. В его памяти мгновенно воскресло недавнее прошлое, и рэдрозианин открыто направился к приближавшимся врагам. Золотисто-лимонному сгустку ничего другого не оставалось, как только присоединиться к АРЭС-Альтауэту.

Альтериана увернулась от первого луча противника, и в ответ атаковала врага, в то время как Арроу поразил второго энерговампира.

Третий серый сгусток успел отклониться в сторону и внезапно послал в космос короткий пронзительный импульс. На него сразу же откликнулось шесть союзников, вынырнув из-за той самой злополучной глыбы.

Ситуация резко осложнилась.

«Семь против двоих», — отметил Арроу, его сущность блеснула волной холода.

«Ты поступил неразумно», — заметила Альтериана, но в ее «голосе» не улавливалось и тени эмоций. Она готова была принять бой.

«Я не заставлял тебя участвовать в битве, — недовольно фыркнул альтауэт. — И сейчас тебе лучше уйти. Пока не поздно»…

«В то время как ты решил остаться».

«Должен же их кто-то отвлечь, чтобы дать возможность спастись второму».

Последовала неуловимая пауза.

«Ты хочешь погибнуть, — уверенно заметила Альтериана. — Только я обещала доставить тебя живым в Местную группу и выполню поставленное задание».

Арроу уделил своей энергоспутнице короткий, далеко не любезный импульс внимания, но так ничего не ответил. Он тут же первым атаковал цель. Поднявший тревогу энергосгусток был уничтожен точным ударом. Однако это нисколько не упрощало ситуацию. Шансы на победу рэдрозиан по-прежнему оставались туманны.

Если б поединок происходил между простыми смертными, то АРЭС-Альтауэт мог бы легко противостоять один десятку врагов. А то и больше. Но это были Высшие существа, у которых незначительные преимущества одной стороны могли стать фатальными для второй. И хоть Арроу с Альтерианой это отлично осознавали, ни один из них не желал уступать.

Правда, ими руководили разные побуждения. Если АРЭС-Альтауэт подчинялся типичным человеческим эмоциям, ясно проявляя гнев и ненависть к давнему врагу, то Альтериана приняла бой с холодным равнодушием элементарной частицы, вступавшей в ту или иную реакцию. Даже, если это был процесс аннигиляции. Сейчас новорэдрозианская богиня руководствовалась только одним законом — законом выживания: убей или будешь убит сам. И ничего больше.

Несколько секунд в зоне тяготения белого карлика царили мгновения ожидания. Затем, поглотив остаточную энергию своего сородича, энерговампиры первыми атаковали цель. Как Арроу, так и Альтериана легко увернулись от серии лучей и, разойдясь в разные стороны, с двух флангов одновременно атаковали начавшего перестраиваться противника.

Последовала первая существенная потеря энергии, облаком разойдясь в пространстве. После этой атаки, два сгустка энерговампиров оказались уничтожены, а Высшие Совета утратили часть своих и без того неполных энергозапасов.

«Четверо», — констатировал Арроу. Он проворно увернулся от двух перекрестных лучей и вновь атаковал противника. Промах: энерговампир ловко ушел с линии огня, сменив позицию.

Внезапно серые сгустки решили избрать новую тактику и одновременно набросились на Альтериану. Короткая серия ударов по их тылам заставила вампиров быстро рассыпаться.

«Трое», — отметил Арроу.

Вдруг он уловил предупредительный импульс. Прежде чем Арроу успел среагировать, к нему устремились сплоченные в едином всплеске три луча. Секунда и произойдет столкновение… Но в этот момент на их пути оказалась Альтериана. Сознание рэдрозианской богини затмила яркая вспышка, заблокировав все жизненные функции, однако взрывной реакции не последовало. Арроу понял, что его спутница была только оглушена: она успела поставить защитный барьер. Рэдрозианин в резком порыве выплеснул на врага мощный аннигилирующий поток. Противник успел проворно увернуться, рассыпавшись в разные стороны. В итоге разрушительная волна перечеркнула пространство и ушла в пустоту. Бой был продолжен с новой силой. Арроу пришлось перейти в глухую оборону, защищая себя и свою оглушенную спутницу. Ситуация вырисовывалась крайне критической и могла бы закончиться не в пользу рэдрозиан. Но все переменил неожиданный случай. Никто из сражавшихся не обратил внимания, как смертоносный луч рэдрозианина нашел свою цель и угодил в проходившего неподалеку белого карлика. В верхних слоях атмосферы звезды, состоявшей из чистого водорода, произошел мощный взрыв. Он вызвал резкий перепад давления и повлек за собой ряд катастрофических перемен. Звезда внезапно забурлила, разрастаясь в размерах, с ее поверхности далеко в космос взметнулись гигантские протуберанцы. Гравитационный баланс белого карлика нарушился, и светило внезапно взорвалось.

Сражавшиеся энергосущества едва успели прикрыться защитными экранами от мощного потока плазмы, которая тут же оказалась захвачена соседней маломассивной черной дырой. Произошел новый взрыв, на этот раз заметно отличавшийся от предыдущего, а за ним последовал космический хаос...

Конца этого катаклизма никто не стал ждать и, позабыв о своем противнике, каждый поспешил покинуть опасную зону.

Как только Арроу убедился, что энерговампиры спешно ретировались, а со стороны разбушевавшейся звезды нарастала новая опасность, он тоже поторопился улететь подальше от арены действий бурных космических процессов, прихватив с собой безвольный энергосгусток Альтерианы. Рэдрозианин остановился, лишь когда от места катастрофы его отделяло достаточное расстояние, чтобы излучение звезды немного поутратило свое опасное воздействие. АРЭС-Альтауэт посмотрел на мягко светящийся лимонный сгусток. Его яркость заметно потускнела, что говорило о серьезных проблемах «здоровья» рэдрозианской богини.