— Давай сюда руку. — Лайт подскочил к парню, который безуспешно пытался вылезти наверх. Теперь Рик точно был уверен, что это не Лаурез.

Тогда кто же?..

Пилот подчинился приказу капитана «Бетельгейзе», хоть и с некоторой неуверенностью, точно он с трудом соображал. Когда ладонь Лайта стальным капканом сомкнулась на запястье воина, Рик удержал парня и вытянул пилота к себе на небольшую площадку каменного уступа. Капитан «Бетельгейзе» перевел дыхание, посмотрел в скрытое шлемом лицо парашютиста и, слегка улыбнувшись, заметил на бетельгейзийском языке:

— Ты неплохо управляешь космолетом…

Пилот молча кивнул, что-то угукнув себе под нос.

— Ты как, цел? — снова спросил Лайт. — Что с твоим двигателем катапульты?

Парень снова промолчал, явно пребывая в некотором шоке.

— С тобой все в порядке? — насторожился Рик, взяв воина за плечи.

— Я в норме, — ответил пилот на земном языке, невольно отодвинувшись от Лайта в сторону.

— Разве ты… — Рик замолчал, одолеваемый внезапной догадкой. — Ален?..

Воин нехотя снял шлем. В свете вспышек боя Лайт узнал знакомое мальчишечье лицо с полукороткой стрижкой торчащих во все стороны светлых волос.

— Почему ты не остался на корабле? Я же Лаурезу сказал…

— Это не его вина. Он был занят маневрами корабля, и я самовольно проскользнул в шлюз.

— Опять? — Рик нахмурился. — Тебе следовало бы устроить хорошую взбучку за непослушание. Ты всегда делаешь все наперекор?

— Я только хотел тебе помочь, — повторил Ален свою предыдущую фразу, и его открытый взгляд несколько охладил бетельгейзийца.

— Что ж, это тебе удалось, — смягчившись, ответил Рик, — учитывая тот салат из пиратов, что ты устроил в ущелье. Я не знал, что ты так хорошо управляешь истребителем.

— Я и сам этого не знал, — ответил юноша, вновь натянув на голову шлем с забралом. — Я вообще в первый раз оказался в боевой обстановке и в такой машине. На тренажерах я, конечно, летал неплохо, но там совсем не тот эффект…

Лайт недоуменно нахмурился.

— Но твои маневры далеко не новичка.

Юноша неопределенно пожал плечами.

— Когда я оказался в машине и передо мной засверкали эти молнии… Я не знаю… на меня что-то нашло. Перед глазами появился какой-то фиолетовый туман, а мои руки машинально управляли истребителем. Я-то опомнился, только когда мое кресло вылетело из падающей машины…

Объяснение Алена показалось Лайту странным. Однако он ничего не ответил и переменил тему разговора:

— Зарели на корабле?

— Да. Лаурез закрыл ее вместе со второй девушкой в каюте. Зарели еще пререкалась с ним насчет своей особой важности. Не думал, что принцессы такие капризные.

Лайт молча хмыкнул.

— Меня тоже хотели закрыть, — продолжал Ален. — Особенно на этом настаивал Редор. И если бы не Лаурез…

— Лаурезу следовало согласиться с командой и тем более с моим приказом, — несколько резковато ответил Лайт.

— Но тогда я бы не смог сделать из пиратов салат, — парировал Ален.

— Ну конечно. Только как бы сейчас из нас не сделали салат. — Рик заметил огоньки еще одного пешего отряда. — Нужно побыстрей выводить отсюда пленниц. Спускаемся вниз.

И они вскоре вновь присоединились к ожидавшим их у подножия скалы девушкам.

Тем временем космолеты с «Бетельгейзе» прорвали блокаду пиратов, как раз вовремя подоспев на помощь к своему капитану.

Около часа длилась битва бандитов с людьми Лайта (при этом основные военные действия развернулись между двумя огромными крейсерами), пока пираты наконец не ретировались. Однако Рик знал, что это ненадолго, и «Голландец», перераспределив свои силы, возобновит атаку. Поэтому Лайт торопил посадку девушек в транспортный модуль, чтобы к повторному нападению самому быть на корабле. Лишь только ступив на борт «Бетельгейзе», Рик почувствовал себя увереннее.

— Какие повреждения корабля? — спросил он, подойдя к огромному экрану, больше половины которого занимал рыжеватый диск Саргоса.

— Незначительные. Повреждена маскировка. Ремонтная система ее уже чинит.

— Потери боевых единиц?

— Шесть истребителей. Трое пилотов ранено, двое убито, — ответил Лаурез.

— Капитан, «Голландец» возвращается.

— Продолжим бой? — спросил Лаурез.

— Нет, зачем зря рисковать и тратить лишнее время. Задание уже выполнено, — ответил Лайт. — Уходим отсюда.

И «Бетельгейзе» тут же скрылась в гиперпространстве. Пираты не решились ее преследовать.

Бывших пленниц Голландца оставили на ближайшей обитаемой планете в местном Посольстве Галактического Альянса (что позволило Алену заработать еще один плюс в его репутации искателя, так как Лайт оформил освобожденных девушек на имя Гора), после чего «Бетельгейзе» взяла курс к Тарину. Еще три дня перелета и миссия Алена завершится. А значит, закончится срок контракта между ним и Лайтом.

Думая об этом, юноша немного помрачнел, а в его светлых глазах промелькнул странный огонек. Он вынужден был сам себе признаться, что не хотел расставаться с этим немного резким и холодноватым, но заслуживающим восхищения воином, которого он давно считал своим другом. Ни в каком обществе Ален не чувствовал себя настолько защищенно и комфортно, как рядом с бетельгейзийцем.

Вот если бы они и дальше могли оставаться компаньонами…

«Это была бы неплохая идея, — подумал Ален. — Если, конечно, Рик согласится взять меня юнгой на свой корабль»…

И паренек, надумав поделиться своими мыслями с капитаном «Бетельгейзе», тут же отправился на поиски Лайта.

Юношу больше не держали под замком, так как Рик решил, что это все равно будет бесполезно. А может он стал доверять Алену?..

Эта мысль только подбодрила парнишку, и он, с улыбкой поприветствовав Редора, вошел в кабину лифта.

На капитанском мостике Лайта не оказалось. Лаурез сообщил, что Рик в своей каюте.

— У тебя что-нибудь срочное? — спросил старпом, видя, как переменилось лицо юноши.

— Да нет, я подожду… — И Ален, надвинув на глаза козырек излюбленной фуражки, отправился назад. Однако, войдя в лифт, он внезапно передумал и вместо своего уровня, нажал кнопку офицерского отсека.

***

Лайт как раз был занят осмотром звездной карты, когда раздался сигнал двери.

— Войдите! — коротко произнес он, не оборачиваясь.

Двери раскрылись, и Рик услышал характерный шелест женской одежды. Лайт резко повернул голову.

— Зарели? — В его глазах холодок смешался с напряжением. Вновь отвернувшись, он спросил: — Что угодно принцессе Каурина?

— Я пришла поблагодарить тебя за мое спасение, Рик… — нежным тоном ответила девушка и, кокетливо взмахнув длинными ресницами, мягко опустила тонкую ладонь на кисть Лайта.

— За это не меня ты должна благодарить, — возразил бетельгейзиец, освобождая свою руку.

— Почему? — не поняла Зарели.

— Я бы никогда не отправился тебя спасать, если бы не Ален Гор, искатель из Бюро Поисков.

При звуках имени юноши, лицо принцессы Зарели мгновенно изменилось, а в темных зрачках янтарных глаз промелькнула явная раздраженность. Впрочем, принцесса тут же снова смягчилась и прежним теплым тоном заметила:

— Однако именно ты спас меня от пиратов. Ты меня освободил…

— Это все была затея Алена. Он тебя и на корабль доставил. Я только ему помогал. Без личных усмотрений.

— Но мой герой только ты! Для тебя я готова сделать все что угодно! — с пылом проворковала Зарели, бросив на бетельгейзийца красноречивый взгляд.

— Все что угодно? — повторил Рик, посмотрев на принцессу.

— Все-все! — Девушка вплотную приблизилась к воину и нежно провела рукой по его плечу.

Лайт скользнул взглядом по лицу принцессы, ее изящной шее, роскошным волосам и ровным голосом произнес:

— Оставь мою каюту.

Зарели отпрянула, точно ее ударили.

— Да как ты смеешь!..

— Я не один из твоих подданных, принцесса, — холодно ответил воин. — А на этом корабле я — единственный хозяин и господин. Так что не заставляй меня десять раз повторять одно и то же.