«Я никогда не смогу вернуться к ней»… — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал, имея в виду не свое новое задание, а образ жизни.

«Время покажет, — уклончиво ответил лидер Совета. — Когда проблема с Легионом Мрака будет устранена, Совет снова соберется в Амфитеатре облаков. Тогда и решим вопросы, что касаются вашего с Рианн будущего. А сейчас — иди. Детали тебе объяснит Альциора».

Арроу молча перевоплотился в энергосгусток и покинул Амфитеатр облаков, не дожидаясь, пока Высшие существа исчезнут первыми. А следом за ним, как послушный щенок, в пространстве растворился протоадрон. Теперь он всюду сопровождал рэдрозианина неприметной тенью.

В реальном мире уже была третья декада декабря, и вся Солнечная система готовилась к встрече земного Нового года. К этому моменту сюжет виртуального сна синхронизировался с настоящим временем по сезону, сохраняя разбежность только в минувших годах. Из-за чего Джой казалось, что заканчивается две тысячи сто девяносто шестой год, тогда как на самом деле наступал две тысячи двести четвертый земного исчисления.

Джой редко кто навещал на ее рэдрозианской вилле. Альциора старалась не перегружать сознание Рианн виртуальными встречами, ведь в реальности они не имели особого значения. После того, как младшая Лилейс наконец-то поселилась на вилле «Рэдроз», став ее законной хозяйкой, сознание девушки все чаще бодрствовало в настоящем мире. Собеседниками рэдрозианки (кроме роботов) оказывались только птицы в саду да шелест ветра на набережной. В отличие от Альтароу, Альциора не позволяла Джой покидать территорию виллы. Да и сама девушка к этому не стремилась, помня злополучную встречу с пиратами и случай на Луне. Такое затворничество выглядело немного странным для свободолюбивой натуры приемной дочери Теодоро Лилейса. Но если сознанием управляет Контролер… шансов на самостоятельное принятие решений фактически быть не могло. А чтобы жизнь Рианн и в самом деле не выглядела штучной, Альциора иногда устраивала небольшую импровизацию, принимая облик кого-нибудь из знакомых Джой, главным образом Дианы.

Но в этот раз ее визит предварял другую встречу…

Джой разбудил шелест дождя и отдаленный грохот грома. Она нехотя открыла глаза и, не вставая с кровати, посмотрела в окно. Серый свет дождливого утра плохо разгонял царивший в комнате полумрак, навевая угнетающее состояние. Начинался очередной день затворничества Джой. Сегодня Лилейс с особой остротой почувствовала свое одиночество, которое усиливал странный беспокойный осадок, что остался после сна. Джой не помнила деталей, но знала, что ей приснился… Роберт Стерроуз. Он предстал в облаке странного голубоватого свечения и походил на фантастического призрака: с крыльями, перьями и развивающимися шелками старинной светлой одежды. Странно, ведь девушка даже толком не знала как он выглядит. Нигде на Земле не было его фотографий, в чем тоже сказывалось воздействие Контролера.

А еще Джой видела того звероноида с Луны, который указал ей дорогу к Центру Ла-Тариссы. Образ бетельгейзийца был удивительно четким. Джой до мельчайших деталей запомнила его странную фразу: «Не упусти улетающую птицу». Девушка не могла понять, что значили эти слова, но подсознательно чувствовала их связь с реальной жизнью. Они звучали как предупреждение и навязчиво тревожили подобно мигающей красной лампочке.

«Нет, лучше ни о чем не думать», — отмахнулась рэдрозианка от беспокойных мыслей и встала с кровати.

В комнату постучали. Джой накинула халат и разрешила войти. На пороге появился Саунор, который сообщил о приезде Дианы.

Это был один из тех случаев, когда брюнетка «посетила» рэдрозианку в реальном мире.

Джой велела роботу провести гостью в библиотеку, и Саунор, согласно кивнув, вышел из комнаты. Когда кристаллическая панель за ним с тихим шелестом закрылась, инопланетный андроид принял эфемерный образ Альциоры. Рэдрозианская богиня бросила короткий взор назад на двери спальни, а затем бесследно растворилась в пространстве.

Рианн переоделась, привела себя в порядок и поспешила к сестре.

— Привет, Джой! — Диана по-свойски обняла рэдрозианку. — Я так за тобой соскучилась.

Рианн улыбнулась, ощущая, как у нее в душе необычно потеплело.

— Я тоже рада тебя видеть.

Как всегда заводная и оживленная брюнетка своим динамизмом заряжала все вокруг, разгоняя печаль и меланхолию. Даже пасмурный день показался светлее и ярче. Настоящий робот-Саунор принес легкий завтрак, однако Диана от него отказалась, что было совсем не свойственно для брюнетки-лакомки.

— Я к тебе на минутку. Хотела просто узнать, как ты здесь. Не скучаешь? — спросила старшая Лилейс.

— Да нет, уже привыкла, — ответила Джой, хотя на самом деле это было вовсе не так.

Диана бросила на нее довольно проницательный взгляд, но ничего не сказала. Она посмотрела на переливчатые струи фонтана.

— Здесь так хорошо и уютно… Только немножко одиноко. — Брюнетка вновь взглянула на сестру и внезапно спросила: — А ты не думала о том, чтобы привести в эти стены хозяина?

В глазах Джой сначала промелькнула настороженность, которая тут же сменилась иронией.

— Ты предлагаешь мне вызвать из небытия агента Космополиции «Неуязвимого»? — спросила она, даже сама не подозревая, насколько ее шутка была реальна.

Глаза Дианы по странному блеснули, а на губах промелькнула тень улыбки, от которой рэдрозианке стало как-то не по себе.

— Было бы неплохо, — медленно произнесла брюнетка и, тут же отвернувшись, добавила: — Но это вряд ли получится. Если только… он не окажется живым.

Джой бросила на сестру тревожный взгляд.

— Живым?.. — переспросила она.

— Ну… мало ли как может обернуться ситуация, — уклончиво начала Диана. — Тела «Неуязвимого» ведь так и не нашли. Абсолютно никаких следов. Вот я и допустила такую безумную мысль — вдруг ему все же удалось уцелеть.

Лицо Джой напряглось, а беспокойство в глазах усилилось. Она сама об этом не раз думала.

— Это я так, предположила, — тут же попробовала разрядить обстановку брюнетка и сменила тему: — Ты знаешь новость? Недавно, во время операции на Марсе, в перестрелке убили Слаймекса. Так что теперь мир избавился от этого мерзкого пирата.

— Ну и хорошо, — вздохнула Джой, вспомнив столконовение с бандитами в джунглях возле водопада. Значит теперь поездки в округе стали безопасными. Если так можно было сказать о дикой территории Национального парка.

— Ой, заболталась я с тобой. Мне же еще нужно в Соннисити слетать. — Брюнетка поднялась с дивана, и Джой вместе с ней вышла на улицу.

Дождь перестал, только ветер гнал по небу свинцовые тучи, через которые временами проглядывало солнце.

— Ладно, я тебя еще навещу. — Диана села в космолет. — Пока, сестричка. Не скучай.

Минуту Джой неподвижно стояла на террасе и следила, как медленно исчезала темная точка летающего аппарата. Затем, глубоко вздохнув, она направилась в дом, не заметив, как космолет сестры внезапно исчез, точно перепрыгнув из одного изменения в другое.

День миновал в обычной суете, со странным оттенком ожидания чего-то неведомого. Стараясь развеяться, Джой направилась в сад, чтобы выбрать для своей комнаты новый букет. Работа в розарии ее немного отвлекла от беспокойных мыслей.

Незаметно наступил вечер, а вместе с ним приближались и судьбоносные события. Они имели ценность не только для Рианн, но и для всей Местной группы галактик.

***

На еще светлом небосводе догорали последние солнечные лучи. Они окрашивали кружева облаков в необыкновенно яркие красновато-золотистые тона, плавно переходившие к фиолетовым переливам. На смену им начинали загораться огоньки звезд. Фантастически красивый вечер предвещал не менее фантастические события.

Над куполом защитного экрана блеснули две яркие вспышки, и к вилле беспрепятственно устремились плазменные кометы голубого и золотистого цвета. Перед ступеньками особняка они материализовались в эфемерные гуманоидные силуэты Высших Рэдроза.