«Нынешняя ситуация не лучше», — подумал рэдрозианин, глядя на окружавшее его безмолвие абсолютно пустого космического вакуума, где не было ни галактик, ни звезд, ни газо-пылевых туманностей, ничего. Кроме слабого фона реликтового излучения и некоторого количества нейтрино.

Вселенная пустоты.

Арроу не мог смириться с мыслью, что по его вине оказалась уничтожена вся Метагалактика, и он теперь навсегда останется в этом чужом мире. Он больше никогда не увидит Рианн…

«Ну уж нет! Должен же быть какой-то выход! Иначе вряд ли Аэрос отправил бы меня на это задание, — в отчаянии подумал Арроу. Его взгляд случайно остановился на мирно покоившемся в его ладони черном шаре. — А что если»…

Руководимый внезапным импульсом, рэдрозианин разжал ладонь и выпустил протоадрон в пространство. Черный шар на секунду озарился ярким светом, что походил на отблеск того неизмеримо далекого взрыва, из которого образовалась Вселенная. И подобно тому, как поднявшиеся веки возвращают глазам зрение, так окружающие альтауэта спокойствие и мрак пустоты сменились бурным хаосом эргосферы, где Арроу тут же встретили шесть радужных энергосгустков Высших существ. Не тратя времени на обсуждения, Аэрос приказал Арроу образовать с помощью протоадрона вокруг них защитную сферу, после чего все беспрепятственно покинули коллапсар.

Снаружи их встретил знакомый пейзаж галактики Ариоира с мириадами мерцаюших звезд, газовыми шлейфами диффузных туманностей и тенями светопоглощающих пылевых облаков. Космос. Такой родной и знакомый.

В отличие от Арроу, который чувствовал себя вернувшимся домой путником, Высшие Совета не были столь захвачены видом нормальной вселенной. От их внимания не ускользнула странная аномалия, когда Альтароу появился в самом центре рабочей зоны черной дыры, вместо того, чтобы выйти, как положено, из-за горизонта коллапсара. К тому же, в памяти самих Высших произошел странный сбой: отсутствовало несколько секунд времени. В итоге представителям рэдрозианского Совета стало понятно, что с Альтароу произошло что-то непредвиденное.

Арроу ощутил, как к нему в немом вопросе было обращено всеобщее внимание, и он в одном импульсе изложил всю информацию.

«Что ж, этого следовало ожидать. — Аэрос посмотрел на альтауэта. — Ты правильно поступил, что разрядил протоадрон».

«Но теперь мое путешествие в Доадронную эру оказалось бессмысленным. «Сердце вселенной» израсходовало свой заряд на восстановление Метагалактики». — Арроу перевел внимание на зависший перед ним в пространстве протоадрон. Довселенский объект теперь не излучал первоначальной неведомой силы. Хоть и безобидным шариком он тоже не выглядел.

«Протоадрон нам еще пригодится», — сказал Аэрос.

«Каким образом? Ведь он фактически пуст»…

«Он может послужить как конденсатор энергии и преобразователь. По сути, именно для этого он и был нам нужен».

«Я не понимаю»…

«Поговорим обо всем на Рэдрозе», — остановил альтауэта лидер Совета.

Арроу без возражений легко взял протоадрон в руку. После чего все семь Высших существ приняли сферические формы и покинули данный участок космоса, исчезнув в гиперпространстве.

***

Они вновь оказались в системе Альфар-Тауэт, где за период их короткого отсутствия ничего не изменилось. По рэдрозианскому исчислению Высшие отсутствовали считанные минуты, в то время как Арроу казалось, что его душа за этот период прожила десятки миллиардов лет. Впрочем, с этими полетами на край и за край Вселенной, легко можно было утратить чувство реального исчисления.

Задание Арроу завершилось. Трудное, фактически невыполнимое задание, которое могло исполнить только Высшее существо с душой простого смертного человека. Однако что-то рэдрозианину подсказывало, что главная трудность его ожидала еще впереди и заключалась она в нем самом.

В Амфитеатре облаков между Высшими существами был продолжен прежний разговор о протоадроне и о том, как противостоять Легиону Мрака.

«Отправляя тебя за «Сердцем вселенной», мы рассчитывали не на заряд довселенского объекта, а на его способность конденсировать и преобразовывать энергию», — пояснил Аэрос.

«И почему мне об этом не сказали»? — в тоне Арроу промелькнул оттенок недовольства.

«Не было необходимости. К тому же, мы не знали все факты стопроцентно. У нас имелась информация, но не было возможности ее откорректировать».

«То есть»?..

«Со временем ты все узнаешь. Сейчас же главное — наполнить протоадрон новой энергией».

«У вас есть на примете источник»?

«Возможно»… — Аэрос прямо посмотрел альтауэту в глаза.

В памяти Арроу приподнялась завеса прошлого, и он вспомнил одни из последних слов Иксванзета, что касались взаимодействия его души и души Рианн:

«Ваша энергосвязь генерирует мощную неведомую силу, которая сродни энергии протоадрона»…

«Да, это правда, — подтвердил Аэрос, следя за мыслямиальтауэта. — Протоадрон сможет сконденсировать этот заряд и преобразовать в мощную ударную силу, которая уничтожит Легион Мрака или же заставит их надолго ретироваться».

«То есть, теперь я должен вернуться на Землю к Рианн и… использовать ее чувства? — Глазницы Арроу холодно блеснули. — Я отказываюсь от этого».

Впервые на спокойном лице Аэроса промелькнула тень улыбки.

«Вполне предсказуемо. Мы знали, что ты не согласишься. Сначала не согласишься».

Арроу бросил на Высшее существо недовольно-холодный взгляд. Он достаточно хорошо изучил жизнь и законы рэдрозианских богов, чтобы надеяться, что ему позволят вернуться к своей золотоволосой рэдрозианке. Иксванзет оказался прав: их бесцеремонно разлучили и сохранили души только для того, чтобы при надобности можно было использовать как какую-то бытовую вещь. Или оружие.

Даже после своей гибели, эч-гурский монстр продолжал наносить Арроу жестокие удары.

«Ты должен, — как эхо прозвучал телепатический сигнал Аэроса, — иначе погибнет все».

«Именно поэтому вы оставили Рианн в живых и не уничтожили мою душу»? — прямо спросил Арроу, который болезненно ощутил, как пошатнулась его вера в Высший разум.

«Тебя использовали»… — как горький яд всплыли в памяти слова Иксванзета.

«Не совсем, — возразил Аэрос. — Скажу коротко — так было предсказано».

«Предсказано? Кем»?

«Мной. Тобой. Нами… Со временем ты все узнаешь».

«Но не сейчас».

«Это ни к чему. Пока ни к чему. Не торопи события. Всему свое время. Сейчас же — у тебя есть цель»…

«И почему я никогда сам не могу избрать для себя цель»… — внезапно заметил Арроу, точно говоря сам с собой. Казалось, сущность Высшего сделала его еще более независимым, чем когда он был АРЭС-Альтауэтом. Или же это воздействие чего-то другого?..

«Ты волен поступить, как желаешь. И все равно, если по твоей прихоти погибнут целые миры», — как всегда спокойно произнес Аэрос.

Последовала некоторая пауза, во время которой Арроу показалось, что он остался во всей вселенной один. И это ощущение было наделено особой остротой из-за того, что он еще совсем недавно пережил его в реальности. За гранью мироздания.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на бесстрастные лица своего окружения и глубоко вздохнул.

«Разве я волен сделать выбор»…

«Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями», — произнес Аэрос.

«Я думал, что Высшие всемогущи»…

«Пока не стал одним из нас», — сказал Эксилорес, а Аэрос добавил:

«Вселенная тоже выглядит безграничной. Но ты сам побывал за ее пределами».

«Если же мы когда-то принуждали тебя поступать против веления сердца, то это происходило не по нашей прихоти», — сказала Этарон.

«Просто так должно быть», — заключил Инметау.

«В будущем, — продолжал Аэрос, — ты все поймешь. Сейчас же ты — единственный, кто может спасти наш мир. Возвращайся на Землю и наполни протоадрон энергией».

«Считаете, это возможно»?

«Иначе мы бы не посылали тебя на это задание», — заметил Оротес.

«У тебя еще есть время, чтобы разобраться в себе. Немного, но есть. Потом — отправляйся на Землю, где тебя ждет Альциора», — произнес Аэрос.