— О, извините меня, достопочтенная мисс Джой, — и Слаймекс отвесил шутовской поклон. — Вы же у нас леди голубых кровей. Интеллигенция из славного Соннисити.

Поняв, что пират надсмехается над ней, Джой гневно поджала губы, но ничего не сказала.

— Ну, к чему такая холодность? Давай, будем друзьями. — Бандит приблизился к девушке. — Я хочу, чтобы ты чувствовала себя как дома на моем корабле. — Он попытался взять ее за руку, но Лилейс резко отпрянула.

— Я требую, чтобы меня отпустили, — твердым голосом сказала она.

Слаймекс нагло рассмеялся, заставив девушку неприятно поежиться.

— Хорошая шутка, — заметил он. — Ты реально веришь, что я возьму и вот так просто тебя отпущу?

— Если вы хотите выкуп, то мои родители его заплатят, — начала Джой, но ее тут же осадила очередная насмешка бандита.

— У твоих родителей не хватит денег, чтобы перекрыть ту сумму, которую я рассчитываю за тебя получить в Рио-Сан.

Джой растерянно промолчала, и пират продолжил размышления вслух:

— Думаю, я даже предложу тебя могущественному Доудж-Ра. Он самый богатый и влиятельный бизнесмен системы Альдебарана. О да, — Слаймекс воодушевился неожиданной идеей, — такая красотка как раз будет ему по вкусу. Он любит хорошеньких землянок с огоньком и не поскупится дать за тебя кругленькую сумму.

— Ваш бизнесмен откажется от противозаконной сделки, — холодно возразила Джой.

— Отнюдь. Ведь его второе имя Орг, — ухмыльнулся Слаймекс. — Ты же смотришь новости и знаешь кто он такой, — заключил пират с удовлетворением заметив, как отшатнулась девушка. Да, новости Джой смотрела. — Ну а так как ты узнала много лишнего, то тебе теперь одна дорога — в гарем Доудж-Ра. И молись, чтобы он как можно дольше был тобой доволен.

Минуту Джой ошарашенно стояла на месте, не зная, что ей делать. Она оказалась не просто в руках пиратов, а предназначалась в рабыни для самого худшего из них.

Слаймекс довольно ухмыльнулся, видя, какое впечатление произвели его слова на девушку. Он неторопливо обошел вокруг нее, окинув стройную фигуру пленницы оценивающим взглядом.

— Но у тебя есть шанс себе помочь, — внезапно заметил пират. — За одну небольшую услугу. — Джой резко обернулась, мгновенно насторожившись. — Скрасишь мое одиночество на время полета, и я тебя отпущу.

— И не рассчитывай! — резко ответила Лилейс, поняв, на что он намекает.

Лицо Слаймекса тут же изменилось, а взгляд блеснул злобой.

— Тогда я возьму сам, что мне нужно.

Пират схватил Джой за руку и притянул ее к себе. На его губах расплылась мерзкая усмешка. — По крайней мере, я должен знать качество доставляемого товара...

Джой успела подставить между собой и пиратом локоть. Она усиленно попыталась вырваться, и ее вторая рука случайно наткнулся на рукоятку бластера, что был заткнут у бандита за пояс. В следующее мгновение пальцы девушки ловко обхватили оружие и, не успел Слаймекс даже опомниться, как ему под ребра уперлось твердое дуло.

— Убери свои руки, если не хочешь собирать внутренности по своим дорогим коврам! — гневным тоном прошипела Джой.

Пират отпустил пленницу и поднял вверх ладони.

— Эй, полегче, он заряжен, — торопливо произнес Слаймекс, заметив, как девушка сняла оружие с предохранителя.

— Не сомневаюсь, — ответила Джой, и от ее взгляда по спине пирата поползли мурашки. Он ощутил, как на его лбу выступила холодная испарина, ледяными каплями сбежавшая по вискам.

— Слушай, крошка, но ты же не можешь вот так просто убить человека...

— Ты не человек, — возразила Джой. Она отошла на шаг от Слаймекса и жестко усмехнулась.

— Твой могущественный клиент мог оказаться недоволен подобным обращением с его товаром. Я ведь могу говорить. А сейчас немедленно разворачивай корабль...

Она не успела закончить, так как двери резко распахнулись и в проеме появились вооруженные люди Слаймекса. Джой машинально нажала на спусковую кнопку, зацепив одного человека, но остальные быстро скрылись. Когда же девушка снова повернулась к капитану, то тот уже успел нырнуть за массивный стол. Джой выстрелила, разбив мебель в щепки. Вспыхнуло пламя, и тут же включилась противопожарная установка. Девушка посмотрела на обломки, которые только что были столом, но там никого не оказалось. Слаймекс исчез. Лилейс бросилась к дверям, однако их уже успели заблокировать.

«Проклятье, все пропало»!..

А тем временем воздух в каюте становился каким-то тяжелым. Некоторое время девушка тщетно боролась с дремотой, но, в конце концов, обессилив, рухнула на пол, по-прежнему сжимая в руке бластер. Потом она потеряла сознание.

Когда газ выветрился, в комнату вошел Слаймекс, в сопровождении двух своих людей. Он наклонился над лежавшей на ковре девушкой и неторопливо провел пальцами по нежной коже ее щеки.

«Такая отважная красотка... Что ж, ты сама выбрала свою участь. Доудж-Ра понравится твой темперамент».

Слаймекс поднялся, вложив бластер в кобуру.

— Отнесите ее назад в каюту. И пусть она находится под препаратами, пока мы не прибудем на Эб.

[ image2 ]

Полет к системе Альдебарана продлился около недели, так как данный маршрут в гиперпространстве отличался своей сложностью.

Кстати, о гиперпространстве. Его открытие в конце прошлого века оказалось невероятным прорывом в науке. А произошло оно случайно во время тестирования варп-двигателя. Вместо того чтобы сжаться, пространство неожиданно разверзлось, открыв вход в совсем новое скоростное измерение. Его назвали общеизвестным термином фантастов — гиперпространство. Поначалу не один корабль сгинул в этих пульсирующих мрачных недрах, обладавших странными физическими свойствами. Там обнаружились опасные высокоэнергетические невидимые потоки, которые обычно и становились причиной гибели первопроходцев. Так же нашлись и другие объекты, более дискретные, напоминавшие мрачные колодцы. В итоге приходилось маневрировать по проложенным маршрутам с установленными маячками, из-за чего бывало полет к дальней звезде по чистой зоне мог занять меньше времени чем к более ближнему светилу, где изобиловали опасные аномалии.

Именно поэтому путь в гиперпространстве к Альдебарану занял почти целую неделю.

Точно из темных глубин океана пиратский звездолет наконец-то вынырнул в обычный космос возле звезды α Тельца. По-прежнему никем не замеченный, он продолжил путь к внутренним планетам системы, две из которых были обитаемы.

Сознание Стерроуза прояснилось, а мозг быстро активировался, вернувшись к своим привычным функциям. Жизнедеятельность организма рэдрозианина пришла в норму, и вот уже Роберт готов был действовать. Он посмотрел на птицу, что спокойно дожидалась его указаний. Рикки тут же в телепатическом импульсе передал всю собранную за период полета информацию. Проанализировав полученные сведения, Роберт нахмурился, а в его потемневших глазах промелькнул жесткий огонек. Его раздосадовало и даже разозлило произошедшее в капитанской каюте.

— Почему ты меня не разбудил? — коротко спросил он у птицы.

— Не счел необходимым, — с философским спокойствием ответил Рикки. — Она справилась сама. Непосредственной угрозы не было. А твое преждевременное пробуждение могло нарушить все планы.

Во взгляде Роберта промелькнуло недовольство, однако он промолчал, вынужденный согласиться со своим крылатым спутником.

— Как она сейчас? — снова спросил Стерроуз, машинально проверив оружие, которое он позаимствовал из пиратского груза.

— Только вышла из состояния искусственного сна, — ответил Рикки.

— То есть, время полета она провела во сне? — уточнил Роберт, бросив быстрый взгляд на крылатого спутника.

— Да. В этом вы оказались схожи.

— Отнюдь. Она не альтауэт, и столь длительный анабиоз может истощить ее организм.

— Так поможешь ей восстановиться, — ответила птица.

— Очень остроумно, — холодно заметил Роберт и добавил, меняя тему. — Ладно, сначала нужно разобраться со Слаймексом. Начинаем штурм.