Без труда открыв электронный замок внутренней двери грузового отсека, Стерроуз выгляну в полутемный коридор. Он быстро сопоставил план корабля и выбрал нужное направление в сторону межпалубного перехода. Стерроуз миновал пустынный туннель, проходя мимо камер слежения, как будто их не существовало, и беспрепятственно достиг лифтовой площадки. Он голыми руками молниеносно убрал зазевавшихся часовых и проскользнул в кабину подъемника.

— У нас пару минут, пока они будут разбираться с аномалией видеокамер. Потом вышлют проверку. — Роберт посмотрел на птицу. — Лети к Джой. Приведешь ее в рубку управления.

Рикки тут же покинул кабину лифта, в то время как Роберт приготовился к штурму. Дальнейшие метры корабля ему будет не так легко пройти. Хотя... разве в первый раз он оказывался в подобной ситуации?

***

Джой снова очнулась на жесткой кровати в своей прежней каюте, куда ее перенесли несколько минут назад. Она не знала, что проспала почти целую неделю, и только когда «Призрак» уже подлетал к Эбу, Слаймекс приказал своим людям привести пленницу в чувство, чтобы доставить ее в Рио-Сан в «нормальном» с его точки зрения состоянии. Зная ее строптивый характер, он стремился избежать осложнений, которые эта девчонка могла устроить.

Приподнявшись с койки, Джой потерла глаза, стараясь разогнать туман. Действие препаратов еще не прошло, и девушку качало точно на палубе средневекового суденышка. Она встряхнула головой, пытаясь сориентироваться. И тут ее внимание привлек странный чавкающий звук. Джой увидела, как на поверхности двери появилась призрачная голова птицы со светящимися, точно у привидения глазницами. Лилейс сочла это необычное явление галлюцинацией и вновь потерла глаза. Но странное существо не исчезло. Скорее наоборот: оно полностью просочилось сквозь двери в комнату, плавно материализовавшись в облик птицы, ничем не отличавшийся от совы. Только глазницы...

— Сгинь...

Джой поискала взглядом, чем бы запустить в это привидение. Ей не раз доводилось слышать об аномальных явлениях, наблюдавшихся на звездолетах. Мысль о том, что она встретила одно из них, невольно ее пугала. Кроме подушки, под руками девушки ничего не оказалось. Она с размаху запустила ею в крылатое существо. Сила инерции потянула Лилейс назад. Девушка не устояла на ногах и тут же рухнула на кровать. Однако призраку эта атака нисколько не повредила. Он проворно увернулся от удара и произнес на универсальном языке Земли:

— Не бойся. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Джой опешила и пораженно уставилась на странную птицу.

— Да не смотри на меня, точно я призрак.

— А ты... разве...

— Я — энергетический символ Аэроса, модели АРЭС-Альтауэта.

— Что?.. — Джой показалось, что она начинала бредить.

— Нужно поскорее уходить отсюда, — заключил странный фантом.

— Но как? Я же заперта в этой каюте и не могу пройти сквозь двери, как ты, — возразила Джой, с трудом воспринимая все происходящее. Она снова поднялась на непослушные ватные ноги, тщетно пытаясь унять в коленях предательскую дрожь.

— В этом нет необходимости. Я открою замок. — С этими словами Рикки просочился сквозь двери и нажал на зеленую кнопку разблокировки.

Щелкнул замок, и пластиковая панель отошла в сторону.

Глаза Джой блеснули удивлением.

— Здорово! И куда мы теперь пойдем? — спросила девушка у появившейся в проеме птицы. Она встряхнула головой, чувствуя себя не совсем уверенно. Однако ее разум уже приобрел привычную остроту. — Здесь вокруг пираты. Они скоро узнают о моем побеге. И далеко ли сбежишь в открытом космосе...

— Нужно найти Арроу.

— Арроу? Кто он? Такой же призрак, как ты? — спросила девушка.

— Я бы так не сказал, — уклончиво ответил Рикки. Джой показалось, что она услышала в его голосе нотки иронии.

«Призрак с чувством юмора. Ничего себе»...

— Ладно, — согласилась девушка. — Только... подожди.

Она окинула быстрым взглядом комнату, заглянула в ванную, затем открыла шкаф.

— Ага, вот это подойдет.

Рикки с интересом наблюдал, как Джой сбросила на пол все вешалки и с силой рванула на себя перекладину, на которой те висели. Ей пришлось повторить процедуру, пока этот своеобразный шест не оказался в ее ладони. Довольно ловко повертев им в руках, девушка сказала:

— Теперь показывай дорогу, символ Аэроса или как там тебя...

— Просто Рикки.

— Хорошо, просто Рикки. — И Джой последовала за птицей.

Они успешно миновали коридор (где Рикки, блокировал изображение видеокамер) и остановились перед выходом на лифтовую платформу, охраняемую одним часовым. Им предстояло подняться на следующий уровень, а резервного сообщения между отсеками не было.

— Как же пройти дальше? — спросила девушка, обернувшись к птице.

— Я заманю его сюда, а ты оглушишь.

— Но...

Прежде, чем Джой успела возразить, Рикки вылетел из-за поворота и тихо свистнул. Часовой резко обернулся, но успел заметить только мелькнувшую за стену странную тень. Приготовив бластер, человек осторожно направился по коридору, покинув свой пост. Он не заметил, как двери одной из кают раскрылись, и на затылок часового обрушился сильный удар. Оглушенный пират беззвучно рухнул к ногам девушки, выронив из рук оружие.

— Хороший удар, — одобрил Рикки. — Теперь поторопись, пока он не пришел в сознание.

Джой быстро скинула с себя оцепенение и, оглянувшись по сторонам, забрала у неподвижного пирата бластер.

— Куда дальше? — спросила девушка, когда они оказались в кабине.

— Наверх, капитанский мостик.

— Но там же Слаймекс, — насторожилась Джой.

— Им займется Арроу, — ответил Рикки и клювом нажал на кнопку.

Когда двери уже закрылись, откуда-то сверху внезапно донесся сильный грохот, от которого встряхнуло весь звездолет. Свет в кабине, мигнув, тут же погас и лифт остановился.

— И что теперь? — настороженно спросила девушка.

— Жди здесь, — ответил Рикки и тут же исчез в потолке кабины.

В глазах Джой тревога смешалась с недовольством.

— Жди здесь, — повторила она. — Как будто у меня есть выбор.

***

— Ну, как дела, мистер Дэнсен? — спросил Слаймекс у штурмана. Он приблизился к центральному экрану, большую часть которого занимала подернутая фиолетово-белой дымкой планета.

— Мы вышли на орбиту Эба, — сказал штурман. — Все системы готовы к входу в атмосферу. Пора вносить координаты высадки.

Слаймекс ухмыльнулся.

— Конечно, мистер Дэнсен. — Капитан ввел в навигационную систему комбинацию цифр. Кроме него никто не знал точных координат секретной базы Орга. Таково было желание самого руководителя пиратской группировки и с этим никто не спорил. Все даже сами предпочитали лишнего не знать. — Порядок. Скоро будем в Рио-Сан. Доудж-Ра останется доволен товаром, а мы с тобой, Вилли, получим кругленькую сумму, — Слаймекс похлопал Дэнсена по плечу. — Кстати, а как там мисс Лилейс? Уже пришла в себя?

— Основное действие препарата закончится через 10 минут. Остаточный эффект сохранится еще часа на три, так что по прибытии в Рио-Сан она будет в норме.

— Отлично. Товар нужно передать без каких-либо эксцессов, а там пусть новый хозяин сам с ней разбирается.

— Джо, ты уверен, что он действительно заплатит? — с сомнением спросил Дэнсен. — Сумма-то большая. А Доудж-Ра слишком расчетлив. Красотками его не удивишь.

— Я знаю. Но ведь ценность мисс Лилейс не только в ее внешности. Знаешь Вилли, когда я увидел ее глаза, то сразу понял, что эта хрупкая на вид девчонка особенная, не похожа на других. Обычно мы возим смазливых красоток, а в ней есть характер. — Взгляд Слаймекса приобрел мечтательность. — Она напоминает ледяную планету, сверкающую в лучах зимнего солнца, а под её поверхностью кипит горячая магма...

— Как поэтично, — буркнул Дэнсен.

Слаймекс усмехнулся.

— Зато точно. Говорю тебе, Доудж-Ра понравится эта строптивая кошка.

Разговор внезапно прервало вмешательство дежурного из операторской камеры внутреннего видеонаблюдения.