— Шеф, у нас какая-то непонятка с видеокамерами.

— Что там еще случилось? — не очень-то любезно бросил Слаймекс.

— Странные сбои, как будто перепад напряжения, — и пират протянул пластину с данными. — Это на третьем уровне. На остальных все в норме. Может оружие фонит?

— Грузовой отсек надежно изолирован, — возразил вмешавшийся в разговор штурман.

— А что часовые говорят? — спросил Слаймекс.

— Мы пробовали с ними связаться, но они молчат, — ответил дежурный. — Может действительно неполадки в сети?

— Ладно, возьми с собой ребят и проверьте, что там происходит.

— Слушаюсь, капитан, — ответил дежурный и направился к выходу, но внезапно дорогу ему преградил выросший в дверном проеме могучий силуэт Стерроуза.

Пират даже не успел приготовиться к обороне, как его тут же вырубил короткий выпад руки рэдрозианина. Он сделал это так небрежно, точно отмахнувшись от случайной мухи. Тело дежурного безвольно рухнуло на пол, а Роберт спокойно прошел в рубку управления.

— Привет, Джо. Ты за мной не заскучал? — сыронизировал Стерроуз, и Слаймекс, встретив его горящий взор, испуганно попятился назад.

— «Неуязвимый»?.. — Капитан «Призрака» выглядел обескураженным. Он невольно поднял руки вверх, хотя дуло оружия рэдрозианина на него не было направлено. — Чем... чем могу быть обязан визиту легендарного...

— Сам знаешь чем, — резко оборвал его Стерроуз.

Воспользовавшись тем, что рэдрозианин обернулся к нему спиной, Дэнсен стремительно выхватил из кобуры бластер и нажал на гашетку. Роберт рефлекторно увернулся в сторону, одновременно в ответ выстрелив в пирата. Штурман был убит наповал. Но луч его оружия, пройдя рядом с головой рэдрозианина, угодил в панель управления. Раздался взрыв, корабль резко встряхнуло. Истошно взвыла сирена, возвещая о критических повреждениях. Изображение на экране мигнуло и погасло. Освещение отключилось. Лишь только тускло помигивали красным светом аварийные лампочки, вторя тревожному звуковому сигналу.

— Управление вышло из строя. Мы падаем! — в панике закричал Слаймекс, бросившись к выходу.

Роберт не стал его удерживать, и пират, едва не столкнувшись в дверях со светящимся шаром Рикки, быстро скрылся в коридоре, где сейчас царил полный хаос. Тем временем «птица», по своему обычаю, плазмой вошла в тело рэдрозианина. Стерроуз машинально проанализировал информацию памяти своего крылатого спутника и переключил на пульте несколько кнопок, отвечающих за автономную работу лифтов.

В этот же момент в кабине, где находилась Джой, вновь зажегся свет, и платформа стала подниматься. Когда дверцы раскрылись, девушка настороженно выглянула наружу. Коридор был пуст. Держа бластер наготове, Джой вошла в зал управления, опасливо обминув лежащее на пороге тело мертвого пирата. Взгляд девушки скользнул по задымленному помещению, на секунду споткнулся на убитом штурмане, затем перешел к искрившему пульту и остановился на фигуре рэдрозианина.

— Роберт?.. — Джой в нерешительности замерла, опустив оружие.

Однако Стерроуз, казалось, ее даже не замечал. Он попеременно нажимал на пульте какие-то сенсорные кнопки, затем поменял местами несколько микросхем, переподключая резервные каналы. Мигая помехами, экран снова засветился, а на дисплеях компьютеров появился целый список повреждений. Роберт попытался наладить связь с рио-санской полицией, но модуль связи оказался полностью разбит. Сама же планета Эб была не настолько развита, чтобы кто-то обратил внимание на падающий корабль. Разве только сами пираты, что нисколько не облегчало ситуацию.

Джой посмотрела на главный смотровой монитор, весь подернутый белесо-фиолетовой дымкой с оранжевыми сполохами.

— Что произошло? — спросила она, приблизившись к рэдрозианину.

— Штурман разбил управление, и теперь корабль падает, — спокойно произнес Роберт, продолжая манипулировать кнопками полуразбитого пульта. — Нет, ничего не выйдет. Аварийная система не справляется с повреждениями. Корабль захватило гравитационное поле планеты. До столкновения осталось не более получаса.

— Но нужно что-то делать, — сказала девушка. — На корабле должны быть спасательные капсулы или космолеты...

— Их уже нет. — Роберт указал на один из горевших над экраном красных огоньков. — Все, что умело летать, уже покинуло борт корабля. Что-что, а эвакуироваться пираты хорошо умеют.

Затем Стерроуз нажал на какую-то клавишу, и на мониторе появилось схематическое изображение планеты, где пунктирной линией была отмечена траектория падения корабля, которая заканчивалась розовой точкой места столкновения.

— Мы рухнем в океан Тэр-о-экле, — установил Роберт. Несколько секунд он молчал, что-то обдумывая, а затем перебрал на пульте еще серию кнопок и подсоединил пару разорванных контактов. На экране появилась схема корабля. Роберт сопоставил данные из своей памяти, что он получил от Рикки, параллельно внес дополнительные поправки и, наконец обнаружив, что хотел, он коротко заметил:

— У меня есть план.

Он отрегулировал систему торможения (благо, она еще работала) и приказал девушке следовать за ним. Джой не задумываясь подчинилась, так как опасалась потерять в лице Стерроуза последнюю поддержку и надежду на спасение. Нарушившаяся гравитация мешала продвижению по освещенному аварийными лампочками коридору. Девушке стоило большого труда сохранять равновесие на гладких плитах пола, а мигающий свет все больше дезорганизовывал сознание. Хорошо хоть сирена заткнулась — Роберт ее отключил.

— Так как же ты оказался на борту? — повторила Джой свой предыдущий вопрос.

Стерроуз бросил на нее короткий взгляд через плечо и вновь отвернулся.

— Считай это случайностью, — уклончиво ответил он, и Лилейс поняла, что дополнительные подробности она не услышит. Девушка недовольно поджала губы и уже молча продолжила следовать за рэдрозианином.

Стерроуз остановился возле шкафов для снаряжения и поочередно стал осматривать их содержимое.

— Пираты здесь уже поработали... А это еще что? — Он извлек из дальнего угла полки пару комплектов парашютов. — Наверное, Слаймекс по старинке любил праздновать день ВДВ, — то ли в шутку, то ли всерьез отметил Роберт. При более подробном осмотре Стерроуз определил, что снаряжение относилось не к спортивной категории, а предназначалось для тайных диверсионных вылазок. На это указывал тип купола «хамелеон» с автоматической системой свертывания и дополнительным стеллс-режимом. — Что ж, неплохо. Поможет остаться незамеченными в случае преследования. — Роберт проверил исправность парашютов и протянул один комплект девушке. — Подержи. Сейчас покажу, как им пользоваться. — Он взял второй комплект и ловко его нацепил на себя, привычно застегнув ремни.

Джой с опаской посмотрела на парашют.

— Мы должны прыгать?.. — с беспокойством спросила она.

— Придется. Другого выхода нет. — Роберт взял комплект девушки и помог ей его надеть. — Здесь нет ничего сложного. Временное реле и полная автоматика. Парашют раскроется сам. Только при приземлении нажмешь на эту кнопку, чтобы вновь свернуть купол. В крайности он сам отстегнется при соприкосновении с поверхностью.

Затем Роберт направился к следующим шкафам. Раздобыв в одном из них вместительный рюкзак, он стал методично складывать в него разные вещи, что с его точки зрения могли пригодиться.

— Не густо, но и на этом спасибо, — подытожил рэдрозианин, закрывая рюкзак. Потом он кивнул девушке на выход. — Пора покинуть «тонущий» корабль.

Но Джой его внезапно остановила:

— Подожди, мы же должны найти Рикки.

— Рикки?.. — Роберт резко обернулся к девушке, и его взгляд блеснул серебром.

— Да, это... птица, которая меня освободила из каюты. Она... умеет проходить сквозь стены. — Джой неуверенно передернула плечами. — Понимаю, звучит как бред...

— Отнюдь, — Роберт снова отвернулся. — Во вселенной существует множество проявлений жизни, и некоторые из них обладают поистине уникальными свойствами.

— Постой... так значит Арроу — это ты? — внезапно догадалась Джой.