***

Рианн не успела опомниться, как снова оказалась в салоне «Альфара».

— Что случилось? — спросила она, посмотрев на занявшего свое кресло рэдрозианина.

— Мы должны немедленно возвращаться на Арсарнарс. Только что поступила информация, что в галактике Аэрио началась широкомасштабная война.

— Война?.. — В глазах Рианн блеснула тоевога. — Но между кем?

— Между биогенной протоплазмой… то есть простыми смертными.

— Между какими планетами?

Арроу посмотрел на девушку.

— Между всеми.

— Как между всеми? Одновременно?

— Я не знаю подробностей, — сказал АРЭС-Альтауэт. — Ясно только одно — там не обошлось без вмешательства Иксванзета. — И Арроу коротко приказал космолету брать курс в галактику Аэрио.

Летающий аппарат мгновенно взлетел, яркой кометой перечеркнул звездное небо и тут же звездой угас в межгалактическом переходе.

В считанные секунды космолет преодолел сверхпространственный коридор и оказался в атмосфере Эба. Выйдя на орбиту, «Альфар» проанализировал обстановку. Поверхностный осмотр показал, что на третьей планете Альдебарана внешне ничего не изменилось. Только…

Арроу нахмурился, уловив исходившую от Эба странную энергетическую дисгармонию. Нет, он не заметил, чтобы на планету кто-то напал или устроил диверсии. Однако тип энергии гуманоидных существ был негативный, что невольно напомнило рэдрозианину то мрачное будущее, где им недавно пришлось побывать.

Значит, история уже начинала повторяться. Иксванзет покорил Эб и, кто знает, сколько еще планет. Теперь только не хватало финального визита Легиона Мрака.

В этот момент «Альфар» доложил о выходе в космос эскадры военных кораблей эклебов.

— Эб решил устроить завоевательный поход?.. — медленно произнес Арроу. — Не сложно догадаться, что их цель — Таур. — Повинуясь импульсу, рэдрозианин коротким жестом Высшего поставил над планетой невидимый барьер. — Это хоть на время их задержит и убережет от непоправимых ошибок. — Затем Арроу приказал «Альфару» брать курс на Арсарнарс. — Надеюсь, мы еще не опоздали.

Летающий аппарат тут же нырнул в гиперпространство.

— Но почему? — внезапно не выдержала Рианн. — Я не понимаю, как Высшие этой галактики могли такое допустить?

— Их сейчас нет в этой звездной системе, — коротко возразил Арроу.

— Как нет? — не поняла девушка.

— Угроза нападения Легиона Мрака и наше исчезновение в недрах черной дыры заставили Совет Высших искать союзников в других галактиках, — пояснил Арроу. — Вот они и разлетелись по вселенной.

— Но почему они полетели все вчетвером?

— Не знаю. Слишком большая площадь поисков, — сказал Арроу.

— А Рэдроз? Почему не полетели Высшие Рэдроза?

— У них свой поисковый квадрат. Когда я прибыл в Амфитеатр облаков, кроме Аэроса, там никого не было… — Он замолчал, так как в этот момент «Альфар» вынырнул из гиперпространства.

Прошло уже три дня после того, как Лаурез в последний раз видел Аулеру. Он не покинул Арсарнарс, как собирался сделать вначале, и не мог точно сказать, что именно удерживало его от этого поступка: приказ Высшего существа, в реальность встречи с которым он все меньше верил, или последние слова Аулеры, и в них он тоже начинал сомневаться. Образ прекрасной арсарнарсианки преследовал его повсюду, заставляя сердце то замирать при одном лишь воспоминании о ее глубоком взгляде, то сжиматься от сомнений. Ему было сложно поверить, что Аулера может питать к нему чувства более теплые, чем старая дружба. Тем более что он отлично знал о ее давнем пристрастии к Рилайэри.

Однако воспоминание о мимолетном мгновении, когда арсарнарсианка волей случая (а точнее, по его хмельной неосознанности) оказалась в его объятиях, не покидало мыслей старпома «Бетельгейзе». Его душу все сильней охватывало стремление быть рядом с ней, видеть ее дорогой образ, ощущать на себе ее загадочный взгляд, слышать ее чарующий голос.

Несколько раз Лаурез пытался как-то встретиться с девушкой, но ни у друзей, ни дома ее не было, уже три дня ее никто не видел. Тогда бетельгейзиец решился на крайний шаг и поискать ее в храме Инметау.

Утром четвертого дня, после того, как все алатарцы разошлись после службы, Лаурез вошел под своды величественного собора. Он редко когда бывал в храме Ниаро, покровительницы его звездного знака, и тем более никогда даже не думал, что посетит храм Инметау. Он считал сущим безумием входить в святилище Высшего существа, с которым ранее он смел пререкаться. Это недопустимо для простых смертных, и живое доказательство тому — исчезновение Рилайэри.

«Пусть так, — подумал Лаурез, — если меня постигнет та же участь… мне все равно».

Он глубоко вздохнул, набираясь храбрости, и вошел в открывшиеся перед ним высокие двери центрального зала. Полумрак, тишина и легкий фантасмагорический туман действовали на арсарнарсианина как-то подавляюще, а вид величественной статуи фантастического существа, похожего на крылатого дельфина, еще более усугублял внутреннее состояние Лауреза. Впрочем, как и его капитан, старпом «Бетельгейзе» ни перед кем и ни перед чем не привык склонять головы, и сейчас он стойко хранил невозмутимо-спокойный вид. Лаурез окинул пустынный зал настороженным взглядом, неуверенно сделал несколько шагов вперед, намереваясь поискать кого-нибудь в подсобных помещениях. Неожиданно ему навстречу вышла женская фигура в белой мантии Посвященной. Арсарнарсианин пораженно замер, узнав Аулеру. При виде бетельгейзийца, девушка тоже остановилась.

— Лаурез?..

— Аулера… — Старпом невольно скользнул взором по мантии арсарнарсианки.

— Жрица Аулера, — поправила девушка, заметив его взгляд.

— Ты… все-таки стала Посвященной… — Лаурез казался в замешательстве.

— Три дня назад, — ответила жрица. — А ты… Не думаю, что ты пришел каяться за свое предыдущее поведение.

— Я… нет, — Лаурез на секунду замялся, а потом, посмотрев девушке в лицо, сказал: — Я пришел просить прощения у тебя.

Аулера изобразила на лице удивление, хоть в глубине ее глаз промелькнул волнующий огонек.

— У меня? Но за что?

— За наш последний разговор…

— Я все забыла, — несколько поспешно ответила девушка и, отвернувшись, направилась к алтарю.

— Забыла… — тихо повторил Лаурез и внезапно ухватил арсарнарсианку за руку: — Поэтому ты решила стать жрицей?

— Я не намеренна перед тобой отчитываться! — возразила Аулера. Она попыталась освободиться, но Лаурез не хотел ее отпускать.

— Значит, надев мантию, ты решила избавиться от прошлого? От всего, что нас связывало…

— Лаурез, ты забываешь, что находишься в храме! — оборвала его жрица и, наконец освободившись, добавила: — Я теперь Посвященная. Прошлого для меня несуществует.

— А Рилайэри? Его для тебя тоже не существует? Тебе все равно, что он погиб?.. — резко бросил Лаурез.

Аулера остановилась.

— Он не погиб, — возразила она.

— Что значит «не погиб»? — не понял старпом. — Алориу сказал, что он больше не вернется.

— Смотря какого Рилайэри ты имеешь в виду, — внезапно прозвучал спокойный голос.

Лаурез обернулся назад и увидел вошедшего в зал Верховного жреца.

— Рик Лайт, которого ты знал еще несколько недель назад, действительно не вернется, — продолжал Алориу. — Но настоящий Рилайэри фактически погиб десять лет назад во время взрыва в лаборатории.

— Разве он тогда не выжил? — переспросил Лаурез.

— Выжил… частично.

— Это еще как?

— Он остался жив только благодаря другой душе, которая стала доминировать после того странного ранения на борту «Бетельгейзе».

Старпом посмотрел на Аулеру.

— Ты все рассказала?..

Девушка отрицательно покачала головой, и вместо нее ответил Алориу:

— Нет. У Совета Посвященных есть другие источники информации. — И он кивком головы указал вверх на терявшийся в тумане свод высокого потолка.

Лаурез невольно кашлянул, ощутив неприятный холодок, который быстрой волной пробежал по его спине.