— Мост?.. — спросила Милена.

— Ладно, идем. И не разговаривай, — остановил ее вопросы бетельгейзиец. — Вполне вероятно, что воины Зарели уже прочесывают лес на подступах к городу. Да и хищников здесь хватает.

Девушка тут же подскочила на ноги и поближе подошла к бетельгейзийцу. Она настороженно оглянулась, всматриваясь в сизый мрак, в котором тонули все звуки.

Около получаса они шли по узкой тропе, среди медленно проплывавших мимо них причудливых теней выступов скал, невысоких кустов и толстых прямых стволов гигантских деревьев. Милена всю дорогу молчала, тревожно вслушиваясь в окружавшую их тишину. Из-за плохой видимости, передвигаться по горной местности было довольно сложно. Лайту приходилось часто останавливаться, чтобы уточнить маршрут. Поэтому было неудивительно, что землянка, точно слепой котенок, постоянно натыкалась на его широкую спину.

— Нам еще долго идти? — устало спросила она, когда Рик в очередной раз остановился.

— Минут двадцать. Но впереди самая трудная часть дороги. — Лайт кивнул в пространство. — Видишь там что-нибудь?

Милена посмотрела вперед, где мрак был немного пореже, а вот туман сгущался еще сильней. В его белесых шлейфах не было видно ни единой тени дерева.

— Я ничего не вижу.

— Там впереди пропасть, через которую перейти можно только по узкому мосту — стволу гигантского дерева.

— Пропасть?.. — Милена почувствовала, как ее начинал пробирать озноб то ли от сырости, то ли от страха.

— Другого пути нет. — Лайт снова исчез в тумане, и натянувшаяся веревка заставила девушку последовать за ним. Вскоре воин вновь остановился, указав на гигантский ствол.

— Это здесь. Ширина ущелья небольшая. Всего пару десятков метров. Тут натянут страховочный канат. Теперь мы пойдем порознь, отдельно прицепившись к страховке. — Лайт отстегнул от своего пояса карабин веревки девушки и прикрепил его к натянутому над пропастью тросу. — В случае, если один из нас соскользнет, то чтобы не потянул за собой второго. Потому что канат не выдержит двойного веса.

— А упасть, значит, могу я, — пробурчала Милена.

Лайт посмотрел на девушку, хоть, правда, в тумане их лица плохо было видно.

— Не обязательно. От случая никто не застрахован. — И он, сам подсоединившись к тросу, первым ступил на бревно. — Иди не торопясь и внимательно смотри под ноги. Ствол влажный. Если что случится — зови.

Рик исчез в тумане.

Минуту Милена нерешительно стояла перед стволом, наблюдая, как слегка подергивалась от передвигавшегося по ней карабина страховочная веревка, а затем, наконец собравшись с духом, она ступила на влажный от капелек тумана узкий мост.

«Не могли они придумать что-нибудь понадежнее», — размышляла она, медленно передвигая ногами. Из-за плотного тумана девушка не видела разверзшейся под ней пропасти, из-за чего она была избавлена от головокружения. Однако мысль, что она может оступиться, бросала искательницу в холодную дрожь.

Но вот несколько минут напряженного перехода закончились, и вскоре Милена увидела появившуюся из тумана фигуру бетельгейзийца, что ожидал ее на противоположном краю ущелья.

— Все нормально? — Рик протянул девушке руку и помог ей сойти со ствола, который в этом конце был заметно толще. — Ты первая женщина, что преодолела этот мост в такую погоду, — заметил Лайт, вновь прикрепляя карабин веревки девушки к своему поясу.

— Да, вот только повторно мне бы не хотелось испытывать судьбу. Дальше мостов не предвидится? — спросила искательница, когда они вновь продолжили путь.

— Нет. Только козьи тропы над бездонными пропастями.

— О ужас…

— Но вверху уже не должно быть тумана.

— И далеко нам еще идти?

— Не очень, но следует торопиться, — добавил Лайт, одолеваемый скверным предчувствием приближавшейся опасности.

— Разве кауринцы отважатся переходить через мост? — с сомнением спросила девушка.

— Не знаю, — уклончиво ответил Рик, ступая по узкой тропе.

По мере того, как они поднимались в горы, туман постепенно редел, и вскоре перед путниками открылся величественный пейзаж озаренных светом пояса астероидов крутых склонов скал. Их остроконечные вершины венчали снежные шапки, а подножия тонули в густой белесой пелене.

Милена настолько оказалась захваченная этим фантастическим видом, что на секунду ослабила бдительность и тут же поплатилась за свою ошибку. Ее сапог, шагнув на шаткий камень, соскользнул с него, и девушка, сбив с ног бетельгейзийца, покатилась по склону, увлекая за собой находившегося с ней в одной связке Лайта. Беспомощные, они с возрастающей скоростью неслись вниз. Лишь только благодаря счастливой случайности, бетельгейзийцу удалось ухватиться за ствол небольшого искривленного суровым климатом дерева, росшего почти у самого края обрыва. А в этот же момент Милена уже зависла над бездонной пропастью. Взглянув вниз, девушка ощутила, как по ее телу пробежала парализующая волна страха. Она судорожно схватилась руками за край обрыва, тщетно пытаясь выкарабкаться наверх.

— Рик! — Ее возглас был полон отчаяния и ужаса.

Лайт ничего не ответил, пытаясь получше ухватиться за чахлые ветви. Затем, держась одной рукой за дерево, он снял с плеча вторую веревку (благо, он ее не потерял) и обвязал ее вокруг ствола. Рик закрепил на ней карабин страховки девушки, таким образом, освободившись сам. Потом он протянул Милене руку.

— Держись.

С некоторым усилием Лайт вытянул землянку наверх, на небольшой выступ возле дерева. Когда девушка оказалась рядом, в безопасности, Рик на несколько секунд позволил себе расслабиться. Он не заметил, как в воздухе над ними промелькнуло фиолетовое облако.

— Не люблю скалы, — выдохнула Милена, облокотившись спиной о камень. — Нет, точнее они мне нравятся, но я их боюсь. — Она посмотрела на Лайта. — Ты снова спас мне жизнь.

Рик повернул голову, и в эту секунду их лица оказались так близко друг от друга, что девушка ощутила на своей щеке теплое дыхание воина. В потемневших глазах бетельгейзийца блеснул странный завораживающий огонь. Точно под действием магической силы притяжения, Рик и Милена стали медленно сближаться, сознанием погружаясь в пьянящий дурман. Однако легкое дуновение ветерка, что быстрым порывом пролетел в ущелье, тут же развеял головокружительное марево. Лайт точно очнулся от сна и нерешительно отстранился. В его темно-фиолетовых глазах промелькнуло замешательство. Чтобы скрыть его, Рик поднялся на ноги.

— Нам пора идти, — несколько сдержанным тоном произнес бетельгейзиец и, не глядя на девушку, помог ей встать. — Пещера на вершине этого склона. Нам снова придется подняться наверх. Только будь внимательней.

Какое-то мгновенье Милена смотрела в след удалявшемуся Лайту, тщетно стараясь понять, что же произошло. Она была несколько ошарашена, точно сделала невероятное открытие. Впервые девушка увидела взгляд бетельгейзийца не таким, как раньше. Его пламя до глубины души взволновало Милену.

«Да нет. Наверное, виной всему только что пережитый стресс», — возразила она своему сердцу, и натянувшаяся страховочная веревка заставила ее тут же поспешить за Лайтом.

В полном молчании Лайт и Милена поднялись наверх, где находилась небольшая пещера. Здесь девушка наконец смогла укрыться от пронизывающего ветра и отогреться возле костра, в то время как Рик в соседнем зале занялся налаживанием радиостанции.

Сидя у огня, Милена помимо воли возвращалась мыслями к событиям последних дней. Минуло не больше полторы недели, как она познакомилась в кафе Грост-Эсора с Риком Лайтом, а ей казалось, что она знала его уже много лет. За этот короткий отрезок им столько пришлось пережить, что девушка стала чувствовать к бетельгейзийцу некоторую привязанность и даже нечто большее, чем просто доброе отношение. Он уже столько раз спасал ей жизнь, при этом ничего не требуя взамен.

Ничего…

Но на самом ли деле это так?

Девушка никогда не верила в бескорыстность поступков. Не в подобных случаях, не в этих местах и не в это время.