— Конец автоматического режима.

И тут же все системы летающего аппарата отключились, экран погас, огни индикаторов померкли. Рианн потянулась рукой к пульту, чтобы набрать новую комбинацию, но в этот момент космолет сильно встряхнуло, выведя девушку из транса. Рэдрозианка ощутила, что летающий аппарат начал падать. Девушку мгновенно охватил панический страх. Ее пальцы лихорадочно стали перебирать кнопками пульта, но это ничего не давало: кувыркаясь в воздухе, космолет продолжал стремительно приближаться к Эбу. Рианн охватила паника от безысходности создавшейся ситуации: она даже не могла катапультироваться или открыть двери, чтобы выпрыгнуть из летающего аппарата.

Внезапно девушку охватил неизвестно откуда взявшийся столб золотистого света. Он с силой вырвал рэдрозианку из космолета, и Рианн в шоке ощутила, как ее тело, точно фантом пройдя сквозь обшивку, оказалось в воздухе. Падение в салоне летающего аппарата сменилось вольным. Однако от этого ситуация не улучшилась. Вот если бы у нее были крылья... Стоило Рианн об этом только подумать, как она тут же перевоплотилась в светящуюся золотом птицу, при этом сохранив способность мыслить и управлять своим новым телом. Неуклюже кувыркнувшись в воздухе, рэдрозианка стала медленно планировать к факелу яркого огня, пылавшему на поверхности Алмазной пустыни. Покружив над догоравшими останками «Тауэта», золотая птица полетела в сторону видневшихся на горизонте небоскребов Рио-Сан.

После того как АРЭС-Альтауэт забрал с собой пленницу, Доудж-Ра точно знал: Арроу непременно придет за ним. Поэтому эч-гур постарался приготовиться к встрече с противником. Он утроил охранные посты своей секретной базы и привел все системы слежения в режим повышенного мониторинга. Он бы еще собрал сюда весь свой пиратский флот, но все же опасался применять столь радикальные меры, чтобы не привлечь излишнее внимание космополиции Галактического Альянса. Все же репутация для Доудж-Ра была ценной вещью, чтобы ею так пренебрегать. Да и с одним альтауэтом он собственными силами справится.

Доудж-Ра напряженно следил за показаниями камер видеонаблюдения и других детекторов постороннего присутствия. Ни один из приборов не зафиксировал АРЭС-Альтауэта. Но их последовательное отключение указывало, что Арроу здесь и неуклонно следовал к намеченной цели. Что ж, Доудж-Ра оставалось только достойно его встретить.

Он не пытался спрятаться или сбежать, также, как и не пошел навстречу своему врагу. Нет. Если бой неизбежен, то произойдет он там, где выберет сам Доудж-Ра. В конце концов, в этом ведь и заключалась его миссия в галактику Аэрио.

И вот их встреча состоялась. Доудж-Ра хищно оскалился при виде давнего заклятого врага. Хоть в прошлом им ещё не доводилось непосредственно друг с другом сталкиваться, но оба были хорошо друг о друге осведомлены. Два шеррита: Иксандора и Тзентерса, два представителя противоборствующих звездных знаков: Иксванзета и Аэроса, два воина: тьмы рабства и света свободы.

— АРЭС-Альтауэт, — по-змеиному прошипел эч-гур. — Ты решил прийти за своей смертью?

Арроу ничего не ответил и молча активировал лучевой меч.

Первым атаковал эч-гур. Арроу отбил его выпад и стремительно нанес ответный удар. Раздался сухой треск, рэдрозиан озарила беловатая вспышка. Усиленные доспехи помогли Доудж-Ра избежать мгновенного поражения. Впрочем, Арроу и сам не спешил уничтожить противника сразу, рассчитывая в начале захватить информацию его мозга. Он намеревался узнать, каким методом иксандорский шеррит попал в эту галактику и притянул с собой своих прислужников.

Доудж-Ра же следовал собственным коварным планам. Он не просто намеревался расправиться с ненавистным врагом, а рассчитывал заманить его в заранее приготовленную ловушку.

Вот только сделать это было не так-то просто. Почему эч-гуру и пришлось самому сыграть роль приманки и вступить с опасным противником в поединок. Конечно, ранее Доудж-Ра уже сталкивался с альтауэтами на Рэдрозе и даже побеждал их, благодаря своим уникальным доспехам, которые специально разработал для него гениальный ученый и верный соратник Цед-Тор. Но шеррит Иксандора никогда не думал, что модель АРЭС окажется настолько неуязвимой. Теперь становилось понятным, почему Арроу получил в этой галактике такой позывной.

— А где же ты оставил свою спутницу? — внезапно поинтересовался эч-гур, решив отвлечь противника словесной дуэлью. После первой серии атак, оппоненты сменили тактику и теперь неторопливо кружили друг напротив друга, с расстояния прощупывая врага псионическими выпадами. — Удивительное совпадение: единственная рэдрозианка в этой галактике с таким редким звездным знаком и стопроцентной гармонией с твоим символом... И какая досада, что ты... АРЭС-Альтауэт, не сможешь использовать этот единственный шанс судьбы. Признайся, твое холодное сердце хоть чуть-чуть дрогнуло при виде этой малышки?..

Он замолчал, так как неожиданно Арроу в стремительной атаке в два шага оказался рядом, и его меч опалил кожу на щеке Доудж-Ра, оставив отвратительный след на и без того неприятном лице. Легкое предупреждение.

— Ты мои шансы не считай, а лучше поинтересуйся своими шансами на жизнь, — голос Арроу был внешне спокойным, но его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Это что, угроза? — Доудж-Ра попытался пробить психологическую защиту альтауэта, но безуспешно.

— Констатация факта.

— Хм, а может лучше оценить шансы на жизнь этой золотоволосой шеритты? Как бы ее не постигла та же участь, что и всю ее ничтожную нацию. — Эч-гур сделал внезапный выпад мечом, но прогнозируемо наткнулся на оружие альтауэта. — Ведь это мои великие предки стерли с лица Рэдроза жителей Древней Ауриды. То же самое ждет и Ари-дорию. Мы уничтожим желторотых птенцов Аэроса, поработим остальных, и Иксванзет победит! Рэдроз станет целиком и полностью эч-гурским!

— Ты слишком самоуверен, — все так же спокойно произнес Арроу, отразив двойной удар противника. Воздух всколыхнула невидимая волна, угасающим эхом растворившись где-то позади альтауэта.

— Ты не понимаешь, — возразил Доудж-Ра. — Никто не понимает. Люди — только пешки и идут по предначертанному пути, определенному самим Великим Иксванзетом! — От псионической волны эч-гура даже стены вздрогнули. Глаза Арроу резко блеснули.

— И он направил тебя в эту галактику? — задал альтауэт наводящий вопрос.

Доудж-Ра ухмыльнулся.

— Ты хочешь узнать, как я сюда попал? — догадался эч-гур.

— Я это и так знаю.

— Да, через межгалактический переход. Ты ведь тоже так здесь оказался? А судя по тому, что до сих пор не вернулся на Рэдроз, ты просто не можешь этого сделать.

— Ты, по ходу, тоже здесь застрял.

— Отнюдь. Я могу вернуться в любой момент. И привести сюда даже целую Армию! Великий гений Зора Цед-Тор нашел способ по собственному желанию управлять межгалактическим переходом.

— Спасибо за информацию. Большего мне от тебя и не надо, — заключил Арроу и коротким приемом выбил меч из руки эч-гура. Он размахнулся для заключительного удара, но внезапно часть стены разверзлась, и Доудж-Ра спешно исчез в темном проеме, который тут же за его спиной закрылся. Меч Арроу только высек со сверхпрочного сплава плазменные искры.

В гневе ари-дор уже хотел броситься крушить преграду, но холодный разум АРЭС-Альтауэта быстро взял верх над горячей натурой шеррита рода Эров. Арроу окинул настороженным взглядом куполообразное помещение, у которого не было ни окон, ни дверей. Сканирование гладких темно-серых стен ничего не дало. Глаза альтауэта сверкнули раздражением. Как он мог так глупо упустить Доудж-Ра и сам попасть в ловушку? Слишком увлекся поединком...

Внезапно где-то с высоты раздался издевательский смех эч-гура.

— Тебе не изменить судьбу, шеррит рода Эров! — с ехидством произнес он. — А вот твоя собственная участь уже предопределена. Нет, я не убью тебя сразу. Это будет слишком легко и милосердно. Тебя ждет нечто иное. — Доудж-Ра снова засмеялся классическим противным смехом «киношного плохиша», а потом продолжил: — Мой отец с Граутесом безуспешно пытаются поработить несломленных людей со звездным знаком Аэроса, а я это сделаю сам, с твоей помощью, конечно. Будешь моим «подопытным кроликом», как говорят твои друзья земляне. Кстати, эту планету и всю галактику Аэрио ожидает то же, что и Рэдроз. Это будет моя колония. И для твоей золотой пташки я тоже найду достойное применение. Ей от меня никуда не скрыться, — самоуверенно добавил эч-гур и закончил: — А сейчас я на время тебя оставлю. Не скучай. Еще увидимся.