— Что ж, хорошо.

Лайт снова посмотрел на вихрь, который уже полностью успел сформироваться. Теперь он казался почти невидимым, за исключением легкого искажения света звезд, что попадали в зону аномалии. А в наэлектризованном воздухе мелькали слабые искорки разрядов. Но вот блеснула яркая линейная молния, широким столбом ударившая в утес, и все тут же мгновенно стихло.

— Переход закрылся, — констатировал компьютер.

— Значит, открыт он не дольше пары минут, — отметил Рик.

— Минуту и пятьдесят две с половиной секунды, — уточнил «Альфар».

— А когда переход снова откроется?

— Обычно его открывали Высшие энергосубстанции, — ответил компьютер. — Или АРЭС-Альтауэт.

Лайт криво усмехнулся.

— Он что, тоже был из Высших? — не без иронии спросил Рик.

Ответ «Альфара» его несколько обескуражил:

— Не всегда.

— Не всегда?.. Что это значит?

— Процесс эволюции.

Лицо Лайта переменилось. Он откинулся на спинку кресла и с сомнением спросил:

— Разве такое возможно?

— Оказалось возможным. Но вероятность минимальна до невозможного.

«Машина со склонностью к парадоксам»… — подумал Рик, и внезапно ему пришла в голову мысль, что весь этот разговор о призраках, легендарных героях и Высшем Разуме просто какой-то абсурд.

— Трудно воспринимать факты, которые основательно меняют мировоззрение и превращают в ничто ценности прошлого.

— Ладно, оставим тему, — оборвал Лайт, чувствуя легкое раздражение от этой беседы. — Лучше скажи, как открыть переход снова.

— Природным путем он открывается раз в полный годичный цикл и только в том случае, когда Эдр находится в зените и в фазе полнолуния, а Эль-Аро расположен под углом…

— Ты можешь сказать коротко, когда это будет? — нетерпеливо спросил Рик.

— Этот момент прошел три месяца назад. Теперь повторится минимум года через два. Для более точного ответа нужно провести расчет…

— Не нужно, — остановил его Рик. — Два года — слишком большой срок. — Он глубоко вздохнул. — Нам нужно завтра или максимум через неделю. Скажи, нельзя ли открыть переход искусственным путем? Взрывом или еще чем?

— Нет, так как для этого кораблю нужно будет мгновенно придать сверхсветовую скорость вращательного характера. А это невозможно.

— Но если этот переход такой труднодоступный, то как его открывал АРЭС-Альтауэт? И… постой, а кто его открыл сейчас? — Рик замолчал, так как за бортом снова блеснула молния и в пространстве начал образовываться аномальный вихрь.

— Переход снова открыт, — констатировал компьютер.

— Вижу. — Лайт попытался сбросить с себя оцепенение. — Подойдем поближе.

— Дальнейшее приближение нежелательно, — возразил компьютер, и космолет остался на месте. — Нас может затянуть.

В темных глазах бетельгейзийца блеснул огонь решимости.

— Заходи вовнутрь, — коротко приказал он.

— Мы можем не вернуться.

— Ну и что. Заходи.

Космолет заскользил к колодцу, но внезапно дорогу ему преградил вспыхнувший в центре вихря фиолетовый звездообразный сгусток. Лайт почувствовал, как на его сознание обрушилась телепатическая волна.

«Не слишком ли ты торопишься», — услышал Рик в третий раз.

— «Альфар», назад! — приказал бетельгейзиец.

Космолет послушно заскользил обратно, сопровождаемый странным сгустком. И лишь когда переход вновь закрылся, фиолетовый энергошар бесследно исчез.

Секунду Рик неподвижно сидел в кресле, наблюдая, как в воздухе на месте вихря угасали голубоватые искорки.

— «Альфар», что это было?

— Высшая энергосубстанция системы Альфар-Тауэт. Поправка: системы Аэрин, — ответила машина.

— Альфар-Тауэт? — Лайт нахмурился. — Аэрин?.. Какая здесь связь? — Он не мог поверить, чтобы компьютер допустил подобную ошибку в координатах. — Если только… — В сознании бетельгейзийца промелькнула внезапная догадка, и он снова спросил: — «Альфар», скажи, что за схематический знак был изображен на дверях виллы? — Рик начертил небольшой рисунок на малом сенсорном дисплее.

— Звездный символ Инметау, — ответил компьютер, идентифицировав изображение и добавил: — Именно это Высшее существо мы только что видели.

Рик откинулся на спинку кресла.

— Какая же связь между этим Высшим существом Арсарнарса и рэдрозианской виллой?

— Раньше это был один из восьми звездных символов Высших Рэдроза.

Теперь Лайту стало понятным, почему в рэдрозианском особняке он встретил изображение арсарнарсианского звездного знака, и почему слово «рэдроз» встречается в древних криптограммах храма Инметау.

Конечно, несмотря на это открытие, Лайту еще многое казалось необъяснимым и запутанным. К примеру: какую роль в этой истории играет жрец Алориу и… кто же все-таки уничтожил виллу «Рэдроз».

Этот вопрос все больше не давал Лайту покоя, а рождавшиеся в его мозгу догадки начинали его пугать.

— «Альфар», могло ли виллу уничтожить Высшее существо, которое мы только что видели?

— Теоретически — да.

— Что значит «теоретически»?

— Виллу могло уничтожить любое Высшее существо. Это в их силах.

Лайт ощутил, как в его душе пронеслась волна холода.

— Однако это маловероятно, — добавил компьютер.

— Почему? — спросил Рик.

— Не имеет смысла так поступать, учитывая вид энергии, что использует подобная энергосубстанция.

— Я не понимаю тебя. — Рик чувствовал какую-то необъяснимую преграду, которую тщетно пыталось преодолеть его сознание. Он ощущал себя трехлетним ребенком, пытавшимся понять ядерную физику.

— Энергосущества бывают двух типов: положительные и негативные, то есть энерговампиры. Скорей всего, виллу уничтожило негативное энергосущество. Или же Высшие Совета сочли необходимым ликвидировать земную резиденцию Роберта Стерроуза.

Из-за эмоций мозг Лайта пропустил замечание о негативном энергосуществе и остановился на второй версии. Не привела ли его неукротимость и упрямство к гибели Милены? Ведь он нарушил закон Арсарнарса… И Алориу так настойчиво расспрашивал его о земной девушке. Не было ли ему известно об их отношениях?..

«Жрецы всемогущи», — об этом говорил ему Лаурез. Это же утверждала и Аулера.

Что же теперь ему делать? Ему, который за свои поступки попал в опалу?

Лететь в другую галактику? На Рэдроз? Но что он знает об этой планете, кроме того, что она схожа с Арсарнарсом и на ней… властвуют Высшие.

— Если б можно было найти мир, где нет этого Контроля. Где можно быть полностью свободным, — тихо произнес Рик, задумчиво глядя на звезды.

— Понятие свободы относительно. А вот опасностей хватает везде, — возразил ему компьютер.

— Так что же ты мне предлагаешь? — не без легкого раздражения спросил Лайт, посмотрев на огонек автопилота.

— Немного подождать.

— Ждать? Но чего?

— Решение придет само. Доверься своему внутреннему голосу, — ответил «Альфар».

Лайт раздосадовано вздохнул.

«Дожился, компьютер меня поучает», — а вслух согласился:

— Хорошо. Подождем несколько дней, чтобы получше изучить природу межгалактического перехода. Если есть способ вручную им управлять, то я его найду. А сейчас — возвращаемся на «Бетельгейзе». Хотя нет, — тут же отменил он свой приказ. — Я договорился встретиться с Лаурезом только завтра в десять вечера… — Рик посмотрел на огни раскинувшегося внизу города. — Летим в Ауол. Я хочу получше с ним ознакомиться.

«Альфар» тут же лег на заданный курс, автоматически включив маскировку.

А следом за ним легким фиолетовым шлейфом устремился невидимый наблюдатель.

Над тихой гладью большого озера занималась утренняя заря. Очертания причудливых зданий резким контуром вырисовывались на фоне алеющего неба, напоминая картину художника-импрессиониста.

Предрассветная тишина. Даже гигантские папоротники и лепидодендроны, кроны которых всегда были оживленны легким ветерком, сейчас сохраняли полную неподвижность. И эта неподвижность еще сильней подчеркивалась пустынными улицами городка. Лишь только неспешный прибой на озере упрямо нарушал всеобщую стационарность.