— И это делает тебя незаметным во Внешнем мире?

— Почти, — уклончиво ответил Рик. — Вон, жрецов вообще никто не видит, хотя они часто бывают среди толпы разношерстных инопланетян.

— Да, пожалуй… А твое имя? — снова спросила Аулера. — Оно мне кажется каким-то странным. Рик Лайт.

— Обычное имя. Земное.

— А почему земное? — Аулера вспомнила, что та девушка, о которой рассказывал Лаурез, тоже была землянкой.

— С жителями этой планеты у нас наибольшее внешнее сходство. А имя созвучно с моим арсарнарсианским. Можно сказать, это мой профессиональный псевдоним.

— Понятно. — Аулера снова обвела взглядом интерьер комнаты, что одновременно выполняла функции кабинета и прихожей. — Здесь уютные каюты.

— Для нас — это второй дом, единственная пристань в космическом океане. Тебе придется привыкнуть к жизни здесь. Если, конечно, ты не пожелаешь вернуться назад.

— Нет, мне здесь нравится.

— Ты не боишься, что можешь больше никогда не увидеть Арсарнарс? — спросил Рик.

Аулера ответила не сразу. Она отвела взгляд, посмотрев на экран, за которым простиралась никогда ранее не виденная ею гиперсреда.

— Конечно, иногда становится страшновато, что я больше не увижу Алатар. Но зато передо мной простирается такой неизведанный простор и полная свобода…

Лайт отрицательно покачал головой.

— Жизнь не так романтична, как тебе кажется.

— Но все одно интересна, — возразила девушка и добавила: — К тому же, нас всегда учили не бояться трудностей.

Рик молча посмотрел на арсарнарсианку, невольно поражаясь горевшему в ее глазах огню решимости и удивительной твердости.

— Может, для тебя лучшим было бы остаться на Арсарнарсе и стать Посвященной…

Аулера посмотрела на Лайта, и в ее глазах блеснул все тот же странный огонек:

— А ты сам? Может и тебе следовало бы стать Посвященным?

Рик не ответил, задумчиво глядя на экран, а затем внезапно сказал:

— Ты ознакамливалась с древними криптограммами храма Инметау, — он обернулся к девушке. — Как на самом деле выглядят Высшие?

Этот вопрос удивил Аулеру.

— Разве ты никогда не бывал в храмах?

— Статуи у алтарей? — Лайт отрицательно покачал головой. — Я думаю, это только в воображении арсарнарсиан они такие. Ведь так? — Он пристально посмотрел на девушку. — Посвященным известен их иной облик?

— Может быть, — уклончиво ответила Аулера. — Но почему тебя это интересует?

Лайт промолчал, вновь отвернувшись, и девушка пояснила:

— Их облик может быть самым разнообразным. Они принимают любую форму, и они везде. А для простых смертных, если они не избраны, Высшие невидимы.

— Но у них должен же быть конкретный облик, — снова заметил Рик. — Истинный…

— Три основных формы. Одна из них (зооформа) известна каждому арсарнарсианину с детства.

— А две других? — спросил Лайт, чувствуя смутную догадку, от которой ему становилось как-то не по себе.

— Гуманоидного образа не видел никто. Даже Посвященные. Может, только Четверо верховных жрецов. Я этого не знаю.

— А третья?

— Их истинный облик. — Лицо Аулеры неуловимо преобразилось. — Я слышала, что он подобен звездам…

— Звездам?.. — Лайт невольно взглянул на иллюминатор.

Слова Аулеры взволновали его, заставляя все больше верить в существование арсарнарсианских богов. Однако его беспокоила не столько вероятность встречи с ними, сколько воспоминание о том, что виллу «Рэдроз» уничтожило Высшее существо.

«Неужели оно было из системы Аэрин»?..

Его отвлекла Аулера.

— А почему ты спрашиваешь о Высших? — Она посмотрела Лайту в лицо. — Может… ты видел их?

— Видел? — Рик нервно хмыкнул. — Нет, конечно. И считаю, что все это вымысел.

Аулера отрицательно покачала головой.

— Я б на твоем месте не была бы столь самоуверенной.

Лайт бросил на девушку не очень любезный взгляд, но ничего не ответил. В следующую минуту с командного отсека поступило сообщение, что «Бетельгейзе» выходит из гиперпространства. Рик пригласил Аулеру занять одно из кресел. Смотровой экран закрыли защитные жалюзи, а корпус содрогнулся легкой зыбью, как при небольшом импульсе землетрясения.

— Мы почти прибыли, — констатировал Лайт. Он посмотрел на экран, который вновь раскрылся, предоставляя обзору звездное пространство с заметно выделявшимся огоньком красного гиганта.

— Ао-Эйриос. — Рик указал на ближайшую звезду. — Во внешнем мире известна как Эль-Аро, Альдебаран, Око-То-Ро и так далее.

— Ао-Эйриос?.. — Аулера посмотрела на экран. — Но в этой системе есть агенты Совета Посвященных.

— Да, я знаю. Мы постараемся с ними не встретиться. Контрольная точка данной системы находится в Танарсе, на Тауре. А мы высадимся на Эбе. Пошли к Лаурезу. Лететь осталось не так уж и много, а еще нужно составить план посадки и разведки планеты. — Лайт пригласил девушку к выходу.

«Бетельгейзе» незаметно миновала шесть орбит внешних планет местной системы, проскользнула мимо Таура и вполне благополучно приземлилась в одном из малонаселенных уголков Алмазной пустыни, недалеко от крупного галактического мегаполиса Рио-Сан.

— Да, местечко довольно безлюдное и уютным его не назовешь, — отметил Лаурез, глядя на простиравшийся за экраном пейзаж мертвой пустыни. Уже было далеко за полночь, и кварцевые крупнозернистые пески призрачно поблескивали в свете Эдра, производя завораживающе-унылое действие. — Не слишком ли мы далеко припланетились от Рио-Сан?

— Нет, — возразил Рик. — Здесь больше шансов остаться незамеченными. К тому же, наша главная цель не в Рио-Сан, а на восток от него, недалеко от… — Лайт посмотрел на карту, — городка Ауол, рядом с озером… нужно будет уточнить координаты с данными файлов «Альфара». — Он отошел от экрана. — Лаурез, займешься подготовкой корабля, а я разведаю маршрут. Встретимся завтра в десять вечера по местному времени.

Старпом согласно кивнул, и Лайт вышел из зала. Спустя несколько минут, «Альфар» покинул борт «Бетельгейзе», взяв курс на восток, где у дикого озера, недалеко от городка Ауол, находился вход в межгалактический коридор.

***

За сто с лишним земных лет (когда в этих местах побывали рэдрозиане) здесь все сильно изменилось. Там, где простирались непроходимые джунгли, сейчас раскинулись возделанные поля и ухоженные сады, а где стояли небольшие селенья разрозненных полудиких племен, теперь вырос приличный городок Ауол. Его правящей династией вот уже на протяжении ста лет были потомки красавицы Танвии и храброго воина Тареса.

Рик не стал подробно изучать детали прошлого и современности этого города, но уделил заметное внимание одной легенде столетней давности о пришельце со звезд. «Альфар» подтвердил, что в ней говорилось именно об агенте космополиции Альянса «Неуязвимом».

— «Альфар», а как звали твоего бывшего владельца, хозяина виллы «Рэдроз»? — спросил Рик.

— Роберт Стерроуз, — ответил компьютер.

— Нет, это я знаю. На Рэдрозе как его звали?

— АРЭС-Альтауэт.

— АРЭС-что?..

— АРЭС-Альтауэт.

— Странное имя… — Лайт замолчал, внезапно заметив непонятное движение в ночном воздухе, недалеко от озера. — Что это?..

— Открывается межгалактический коридор, — ответил компьютер. На экране появились дополнительные линии, изображавшие быстро формирующийся схематический вихрь. — Еще две минуты, и коридор будет открыт, — продолжал «Альфар». — Интенсивность потока скоростных частиц увеличивается…

Лайт со смешанным чувством следил за развивающейся аномалией.

— Этот вихрь, — наконец произнес Рик, — он не опасен?

— На данном расстоянии непосредственной угрозы нет. Если подойти ближе, то можно оказаться втянутым в межгалактический коридор. Если в нем вовремя не сориентироваться — можно сбиться с курса и заблудиться.

— Ты раньше летал этим… коридором?

— Несколько раз.

— Значит, сможешь сориентироваться?

— Во время предыдущих полетов управление было ручным. Но мои файлы сохранили всю информацию.