Рэдрозианин взглянул на девушку, но оставил ее вопрос без ответа, лишь коротко бросив:

— Нам нужно спешить. — И он направился к выходу из отсека.

Они остановились возле одного из аварийных шлюзов, которые имелись на каждом уровне.

— Мы уже вошли в верхние слои тропосферы Эба. До столкновения не более пяти минут. Я открываю двери, так, что держись крепче, чтоб тебя не унесло.

Он протянул руку к рычагу и резко его повернул. Сильный порыв ветра едва не сбил девушку с ног. Она ухватилась за руку Стерроуза, ощутив под пальцами твердые, как сталь напряженные мышцы. Рэдрозианин посмотрел вниз, где простиралась беловато-фиолетовая гладь океана. На севере, в туманной дымке, виднелась темная полоска суши.

— Прыгай! — приказал Стерроуз, подтолкнув девушку к выходу. — Рикки тебе поможет.

Джой не без страха шагнула в холодную бездну. А за ней уверенно последовал Роберт.

Некоторое время тело девушки стремительно мчалась вниз, с каждой секундой все увеличивая скорость. Но вот за спиной Джой что-то тихо щелкнуло, зашевелилось и с хлопаньем раскрылся парашют, резким рывком тут же сбавив скорость. Теперь стремительное падение сменилось парящим полетом над бездной. Джой глубоко вздохнула, сдерживая ликующий возглас от переполнявших ее чувств. Она никогда не думала, что прыжки с парашютом могут быть такими впечатляющими.

Девушка посмотрела вверх и заметила промелькнувший в клубах дыма и облаков силуэт Стерроуза, а чуть в стороне — быстро удаляющуюся точку звездолета. К Джой подлетел Рикки. В когтях он держал рюкзак, который в два раза превышал его по размерам.

— Все нормально? — осведомилась умная птица.

— Парю, как на крыльях, — улыбнулась девушка и внезапно спросила: — Так значит, Роберт Стерроуз и есть тот Арроу, о котором ты говорил?

— Да. Это его рэдрозианское имя.

— А ты тоже с Рэдроза?

— Конечно. Осторожно вода. Нажми на желтую кнопку, чтобы сложить парашют.

Джой выполнила команду и сегментированный купол над ее головой стремительно сжался в первоначальное состояние. Лилейс камнем тут же плюхнулась в воду, с головой уйдя в мутные глубины. Но вот она снова появилась на поверхности, судорожно глотая ртом воздух. Рядом с ней завис над водной гладью Рикки, а немного в стороне, опустился Стерроуз. Понимая, что без его помощи она отсюда никогда не выплывет, Джой выровняла дыхание и погребла к рэдрозианину.

— Все нормально? — повторил Роберт слова Рикки.

Девушка молча кивнула.

— К северу отсюда, в трех километрах, должен быть берег... — Слова рэдрозианина заглушил звук взрыва: звездолет Слаймекса закончил свое существование, так и не достигнув конечной точки прибытия.

Джой невольно поежилась, глядя на зарево догоравших обломков корабля и клубы черного дыма. Потом она посмотрела в ту сторону, где должен находиться берег. Из-за медленно рассеивающейся дымки показалась темная полоска суши.

— Рикки, лети к берегу, — приказал Роберт и спросил у девушки: — Плыть сможешь?

— Попробую, — ответила Джой. — Только вот парашют давит на плечи...

— Вряд ли он еще понадобится. Можешь его отстегнуть. — Роберт помог девушке освободиться от ремней, и достаточно увесистое снаряжение плавно скрылось под водой. От своего комплекта Стерроуз уже успел избавиться.

По мере того, как Альдебаран, который местные жители называли Эль-Аро, поднимался над горизонтом, заливая океан розоватым светом, плыть становилось все сложнее. Постепенно дыхание девушки затруднялось, и она все чаще погружалась под воду. До берега оставалось около трехсот метров, когда силы ее вконец иссякли.

— Нет, я больше не могу... — выдохнула Лилейс.

— Осталось еще немного. — Роберт подплыл к девушке.

Джой в ответ отрицательно покачала головой.

— Не могу... — поперхнувшись, она чуть не захлебнулась, но рэдрозианин придержал голову девушки над водой, чтобы она могла отдышаться.

— Ладно. Тогда расслабься, — произнес он и обхватил ее одной рукой так, чтобы лицо Джой постоянно оставалось на поверхности.

Глубоко вздохнув, Лилейс прикрыла глаза. Некоторое время до ее слуха доносился тихий плеск воды, а затем она погрузилась в беспамятство.

[ image3 ]

Берег постепенно приближался. Спустя некоторое время, Роберт почувствовал под ногами твердую почву. Он внимательно осмотрел неприступные джунгли, темной стеной почти вплотную подступавшие к воде. На узкой полоске розового песка, там, где в океан впадал небольшой ручей, виднелось что-то темное. Стерроуз без труда узнал Рикки. Роберт поднял свою спутницу на руки и направился с ней к берегу. Он осторожно положил девушку на песок. Ловкие пальцы быстро нащупали слабый пульс. Переутомленное сердце Джой работало с перебоями, а сознание застилала густая пелена. Хоть транквилизаторы прекратили свое действие, но они полностью истощили организм пленницы Слаймекса. Стерроуз оросил лицо девушки водой из ручья и легко похлопал ее по щекам.

— Джой, очнись!

Положительных результатов не последовало. Лилейс по-прежнему не приходила в сознание. Тогда Роберт решил применить обычный рэдрозианский метод передачи энергии, заранее не зная, поможет он или нет. Стерроуз досадливо вздохнул, бросив короткий взгляд на невозмутимого Рикки. Затем он подцепил пальцами блестящий бегунок и немного расстегнул молнию на одежде девушки, приоткрыв район солнечного сплетения, где у рэдрозиан располагался Камень Эрио. Чтобы процесс передачи энергии прошел без помех, контакт с одеждой нужно было исключить. Ведь грубая инородная материя мешала трансформации. Роберт осторожно коснулся пальцами кожи девушки, ощутив легкое покалывание, как от статического электричества. Секундная концентрация внимания — Стерроуз послал в тело Джой сильный заряд, отчего по силуэту Лилейс пробежали голубовато-золотистые блики энергии, а затем ответным эхом они неожиданно возвратились к руке рэдрозианина.

Подобная реакция невольно озадачила Стерроуза. Он в растерянности на мгновенье замер на месте, прислушиваясь к отголоскам непонятных чувств. Тем временем девушка стала приходить в себя, и первое, что она ощутила, было легкое, головокружительное прикосновение к своему телу, теплом растекавшееся от центра груди. Джой медленно открыла глаза. Она тут же резко отпрянула, машинально хлопнув ладонью рэдрозианина по лицу. Не ожидавший подобных действий, Роберт мгновенно вскочил на ноги и бросил на девушку холодный взгляд.

— Вижу, ты уже окончательно пришла в себя.

У Джой появилось странное ощущение, что она совершила какую-то глупость. Что только что произошло? Девушка затруднялась ответить.

Стерроуз отошел к лежащему на песке рюкзаку и коротко переглянулся со своим крылатым спутником. Заметив, как в темных птичьих глазах промелькнул оттенок иронии, Роберт недовольно нахмурился. Но его голос был учтиво-спокоен, когда он снова обратился к своей спутнице:

— Переночуем здесь, на берегу. А утром отправимся в путь.

Борясь с неловкостью, вызванной ее поступком, Джой спросила:

— Куда же мы пойдем?

— К западу отсюда находится знакомое мне племя эклебов. Они нам помогут достичь цивилизованного города.

Джой посмотрела на угрюмый доисторический лес, подернутый дымкой испарений. Где-то из глубины этих инопланетных джунглей донесся протяжный вой, постепенно перешедший в шипение. По спине Лилейс пробежала холодная дрожь, едва она представила, какие опасности таятся на этой дикой планете. Сможет ли она когда-нибудь увидеть Землю, родной Соннисити, друзей и близких?..

Взгляд Джой перешел на фигуру Роберта. Он вытянул из-за пояса сверток слегка потертой старомодной карты Эба и стал ее внимательно изучать. Стерроуз сравнил данное изображение местности со схематической картой дисплея компьютера, зафиксированной в его памяти, затем мысленно отметил точку их нынешнего пребывания и виртуально прочертил дальнейший маршрут.

Джой подошла к Стерроузу ближе и взглянула через его плечо на карту.