— Нам повезло, — сказал Роберт не оборачиваясь. — До племени вождя Арна, где я прожил несколько лет, всего недели две ходьбы.

— Две недели?! — ужаснулась девушка. Она снова посмотрела на сплошную стену папоротникообразных деревьев. Столь длительный срок переходов по диким доисторическим джунглям чужой планеты отнюдь ей не улыбался. — А быстрее нельзя? — с надеждой в голосе спросила Лилейс.

— Можно. Если исключить привалы, ночной отдых и увеличить скорость, — спокойно заметил Стерроуз и тут же добавил: — Правда, еще можно остаться здесь и ждать, пока нас кто-нибудь найдет. В том числе и пираты... — Он замолчал, внезапно бросив настороженный взгляд на океан. — Кстати, вот и они. Быстро за мной! — тут же приказал рэдрозианин девушке. Он сунул карту назад в рюкзак и подхватил его одной рукой.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Джой.

— Пиратские космолеты, — пояснил Стерроуз, когда они вместе с Лилейс укрылись в ближайших зарослях хвощевидных. Он посмотрел на своего крылатого спутника. — Рикки. Следы.

Птица тут же спорхнула с ветки и сделала пару заходов над берегом, вихрем от крыльев заметая на песке отпечатки ног. Едва Рикки скрылся в зарослях, как со стороны океана из тумана появилось десять черных точек, которые постепенно выросли в корпусы боевых космолетов.

— Слаймекс решил убедиться, что его корабль вместе с нами пошел ко дну. Или же это интересует кого-то другого... — Роберт пристально следил за летающими объектами. Его глаза вспыхнули серебристым светом, невольно встревожив девушку. Джой машинально попятилась в сторону от Стерроуза, но рэдрозианин движением руки ее удержал.

— Не двигайся, — коротко приказал он, не отрывая взгляда от космолетов. — Я блокировал наше излучение. Но если ты отойдешь от меня в сторону, пираты тебя заметят.

— Блокировал?.. — не поняла девушка, невольно замерев на месте. Однако Роберт не ответил.

Покружив над водной гладью, космолеты постепенно стали снова отдаляться и вскоре исчезли из вида.

— Ушли. — Стерроуз отпустил руку девушки и смело вышел на берег.

Джой глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением, вызванным то ли появлением пиратов, то ли неожиданным прикосновением Стерроуза к ее запястью. Ее как будто током прошило от жесткого захвата его пальцев. Девушка не торопилась покидать свое укрытие. Выглянув из хвощевидных зарослей, она остановилась на их границе.

— А если пираты вернутся? — предположила Джой.

— Смысла нет. Они провели досмотр территории и, получив отбой, убрались восвояси.

— Но если...

— Но если ты сомневаешься, я могу проверить, что пираты действительно убрались и не оставили своих агентов. Будь здесь. Я скоро вернусь.

И прежде, чем Джой успела сказать хоть слово, силуэт рэдрозианина скрыли густые прибрежные заросли. Девушка недовольно фыркнула, разозленная поведением Стерроуза. Она молча присела возле рюкзака и с опаской посмотрела сначала на терявшееся в тумане водное пространство, а затем на подернутые сизой дымкой мрачные джунгли, тишина которых казалась ей зловещей. Джой сложно было определить, чего она опасалась больше: нападения невидимых диких зверей или возвращения пиратов.

Лилейс невольно вздрогнула, когда рядом с ней упала большая сухая ветка.

— Нужно разжечь костер, — проурчал Рикки, подражая голосу Стерроуза.

— А как же пираты? — спросила Джой.

— Как и ожидалось: они ушли.

— А Роберт...

— Скоро вернется. Поэтому костром придется заняться нам.

— Не думаю, что это получится в такой повышенной влажности, — возразила девушка.

— Ты попробуй. А я помогу, — настаивала на своем птица.

Джой вздохнула.

— Ну если ты поможешь... — И она принялась за сооружение очага.

Задача оказалась не из легких, но девушка с ней справилась, особенно когда в рюкзаке нашлась специальная зажигалка и порция концентрированного сухого горючего. Видно Стерроуз прихватил эти припасы где-то на корабле, заранее зная, к чему нужно готовиться.

Некоторое время Джой молча сидела у огня, подбрасывая в костер принесенные птицей ветки. Рядом она воткнула на палках свою обувь, чтобы та просохла после купания в океане. Туман почти рассеялся, но влажность воздуха по-прежнему оставалась высокой, собираясь в тяжелых фиолетово-сизых облаках. Вокруг было тихо, и только легкие волны перекатывали белый песок, навевая сонливое умиротворение. Девушка ослабила бдительность, положившись на чутье Рикки, который изредка бросал на джунгли короткий, но цепкий взгляд.

«У птиц лучше развиты инстинкты, чем у людей, — решила Джой и тут же себе возразила, посмотрев на огромные, с огненными бликами глаза крылатого существа: — Если, конечно, его можно назвать птицей».

Будучи студенткой пятого курса университета Орнитологии, Джой достаточно хорошо разбиралась в разновидностях пернатых. Однако классифицировать Рикки ей было сложно. Внешне он походил на сову, но в то же время отличался от всех видов этих ночных хищников. А его интеллект, способность перевоплощаться и искрящийся взгляд были далеко не птичьими. Можно сказать, он даже чем-то походил на своего хозяина...

— Ты давно знаешь Роберта? — внезапно спросила девушка.

Рикки медленно повернул к ней голову.

— Еще с Рэдроза. Мы несколько лет воевали против эч-гуров, когда неожиданно попали в этот мир...

— Вместе воевали? — растерянно спросила Джой. — На Рэдрозе шла война?

— Да. И уже много лет, — раздался позади чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела Стерроуза. Его бесстрастное лицо напоминало застывшую маску.

— Ты об этом ничего не говорил, — заметила Лилейс.

— Я никому и никогда об этом не говорил, — спокойно ответил Стерроуз.

— Почему сейчас...

— Потому, что Рикки не ошибается. — Его слова имели скрытый смысл, который Джой не поняла.

Девушка хотела еще что-то спросить, но внезапно умолкла, уставившись на брошенную Стерроузом на песок тушку птицы. Размерами она была чуть меньше индюшки, с мохнатым, как у летучей мыши туловищем и оперенными сине-зеленого цвета крыльями, оснащенными на концах острыми когтями.

— Что это? — спросила Джой. В своей практике она еще ничего подобного не встречала.

— Это гели. Инопланетный родственник земного археоптерикса. Мутант местных видов карри и рогосов. Первые похожи на птеродактилей, а вторые...

— Этих птиц я знаю, — прервала рэдрозианина девушка. — Мне не раз приходилось читать о них, и видела чучела в университете. Но гели... — Джой снова взглянула на диковинную птицу. — Не помню, чтобы науке был известен этот мутант.

— Потому, что он очень скрытный и имеет узкий ареал обитания. Хоть среди местных племен гели довольно популярна.

— Новый вид... — Джой с тщательностью ученого осмотрела крыло птицы.

— Да, пожалуй, — согласился Стерроуз. — И сегодня она станет нашим ужином.

— Ужином? — возмутилась девушка. В ее глазах, устремленных на птицу, появился новый оттенок. Не то чтобы неприязнь — скорее досада.

— Почему бы нет? У нее вполне приемлемое мясо. А приготовленное по эклебскому рецепту...

— Но... она же редкая!

— Предлагаешь доставить ее в какой-нибудь исследовательский центр Космобиологии? — с оттенком иронии спросил Роберт.

— Была бы не против, — прямо ответила Джой. — Но боюсь, это невозможно.

— Действительно, — согласился Стерроуз и добавил: — Вижу, ты имеешь непосредственное отношение к пернатым...

Девушка бросила на рэдрозианина короткий взгляд. Ей не верилось, что он не знает о ее будущей специальности. Тем не менее, Лилейс открыто ответила:

— В этом году я заканчиваю университет Орнитологии. У нас были каникулы, когда я приехала в Космоцентр. А через неделю должна начаться сессия...

— На нее ты уже вряд ли успеешь.

— Да, наверное. — На чело девушки легла легкая тень. — Но экземпляр подобной гели...

— Если мы выберемся с этой планеты, я обещаю достать тебе новую птицу.

— Была бы очень признательна. — Улыбнулась Джой и бросила взгляд на Рикки.