— Где Велония? — спросил он.

Рианн кивнула на лежащую в стороне брюнетку.

— У меня не было времени заключить ее душу в энергоизолятор.

— Ты убила ее?

Девушка посмотрела на рэдрозианина и коротко произнесла:

— Она хотела твоей смерти.

ЭЛДЖЕЙ вновь отвернулась и, не дожидаясь АРЭС-Альтауэта, неторопливо направилась к выходу из долины. Некоторое время Арроу озадаченно стоял на месте, глядя в след удалявшейся девушке, и невольно размышлял, что она теперь уже не та Рианн, которую он знал на Эбе.

Над Иксандором плавно опускалась ночь, окутывая мраком пустынные улицы города. Серое мерцание угрюмых домов едва разгоняло сгущающуюся тьму и разительно отличалось от разноцветья зданий того же Тзентерса. И только большая площадь перед готическим дворцом шерата, построенным из искрящегося черного камня, ярко освещалась голубоватым светом фонарей. Вот в их в сиянии к парадному входу прошла небольшая группа эч-гуров и зорян. По их потрепанному виду сразу было ясно, что они прибыли с линии фронта. Их никто не останавливал, не спрашивал ни пароля, ни специального разрешения. Они беспрепятственно миновали входные врата, пересекли просторное фойе, затем открытую галерею и приблизились к массивным дверям с выгравированным на них замысловатым узором в форме многолапого чудовища.

— Форекарес с докладом к Великому Эч-гуру, — сообщил командир отряда часовому. Тот кивнул и коротко ответил:

— Джесан-Ра ждет вас.

Подтянувшись и поправив воротник комбинезона, Форекарес в сопровождении своих людей вошел в огромное помещение, похожее на тронный зал на базе Доудж-Ра в Рио-Сан, но только с более искусной архитектурой. Ребристый потолок лучами рассекала ажурная светящаяся паутина, плавно переходя в граненные полупрозрачные колонны. Темный глянцевый пол слабо поблескивал в свете двух шарообразных красных ламп, что стояли по бокам фигурного трона, над которым возвышалась до мелочей детализированная статуя членистоногого монстра. А на самом троне величественно восседал правитель Иксандора. В отличие от своего сына, Джесан-Ра выглядел довольно худощавым, и на вид ему было не больше пятидесяти лет (если брать по земным меркам). Его длинные черные волосы прямыми прядями спускались до самых плеч, а голову венчал серебристый обруч правителя с эмблемой Иксванзета. Темную одежду вельможи в изобилии украшали кроваво-красные кристаллы, напоминавшие светящиеся огоньки паучьих глаз членистоногого божества. Светлым пятном в этой фигуре выделялся искрящийся плащ-накидка.

Слегка прищуренные черные глаза на каменном лице впились в коленопреклоненную фигуру Форекареса.

— Отвечай, — властно приказал Джесан-Ра, — где Велония? Где Джаутес? Где Дэроканор с «Отрядом Теней»?

Воин робко поднял голову, чтобы ответить, но шерат Иксандора остановил его:

— Молчи! Я знаю... Они мертвы! Ведь так?

Форекарес опустил голову.

Джесан-Ра посмотрел в пространство, и его глаза блеснули огнем гнева. После того, как Арроу вернулся на Рэдроз, Эч-гурскую Империю стали преследовать сплошные неприятности. То потерпел неудачу богатый ценностями караван Джаутеса. Затем «Отряд Теней» не вернулся с задания, и никто не знает, что с ним случилось. Потом погибла Велония. А ведь до этого она с легкостью уничтожала неприступных человеко-роботов, используя свой уникальный женский дар. Она должна была уничтожить проклятого ари-дора, но вместо этого сама оказалась убита. Да и Джаутес тоже поплатился жизнью...

Джесан-Ра задумчиво нахмурился.

— Но я не пойму, как Арроу смог убить Велонию? Она ведь женщина. — Шерат бросил проницательный взгляд на Форекареса. — Это сделал не он. Ведь так? Отвечай!

— Ее убил ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— ЭЛДЖЕЙ?.. — Джесан-Ра нахмурился. — Об этом я ничего не знал... Почему Иксванзет молчит?.. — Вот уже несколько дней шерат Иксандора не мог вызвать могущественного Владыку. Джесан-Ра посмотрел на офицера. — Кто он такой, этот ЭЛДЖЕЙ?

— Новый член экипажа АРЭС-Альтауэта.

— Экипажа? Значит, Арроу покончил с одиночеством? Странно...

Джесан-Ра вспомнил последний разговор с Велонией, когда она, будучи в Изаре, попросила помощи.

«Мой метод потерпел провал. Я бессильна против чувства».

Что она имела в виду?.. И Иксванзет молчит...

После того, как Джесан-Ра узнал о смерти Доудж-Ра, у него появилось предчувствие чего-то недоброго.

«Твою Империю может погубить и один человек. Тем более, если это женщина со звездным знаком Альциоры», — сказал ему Иксванзет.

Чем дальше, тем шерат Иксандора все больше начинал в это верить, хоть его разум по-прежнему отрицал данный факт.

— А что там с амулетом Арэнс? — спросил Джесан-Ра.

— Камень исчез, как и наши люди, мой Повелитель, — ответил Форекарес.

— Исчез?

Офицер только молча склонил голову.

Джесан-Ра поднял взгляд к тонувшему во мраке куполу высокого потолка.

«Иксванзет, мне нужна твоя помощь».

Но на его мысленный призыв никто не откликнулся.

Впервые шерату Иксандора приходилось самому принимать решение.

— Нужно как-то надавить на шерата Тзентерса, заставить его уступить. И заманить Арроу в ловушку... — Шерат Иксандора посмотрел на Форекареса. — Доставь ко мне шеритту Тзентерса. Любым путем. Возьми сколько нужно людей и отправляйся выполнять задание.

— Слушаюсь, мой господин. — Форекарес поклонился и вместе со своими воинами тут же покинул зал.

***

В долинах Мауинских гор, близ Изара, царила относительная тишина. Из густых зарослей серебристо-голубых анирксов — рэдрозианских хвойных, раздавались мелодичные трели розовых длиннохвостых птиц, а где-то издалека доносилось приглушенное эхо канонад. Но вот, на едва заметной лесной тропинке появилось трое воинов в серебристо-черных комбинезонах альтауэтов. Они возвращались с утренней разведки. Бесшумно продвигаясь среди зарослей анирксов, ари-доры обменивались между собой мысленными репликами, чтобы не нарушать окружающей тишины.

«Звуки боя уже намного явственней, — заметил Клайлен. — Наши дня через три должны будут выйти к Изару».

«Если все будет нормально, — добавил Арроу. — Эч-гуры подтягивают к нашему участку новые силы. Очередной бой может оказаться жарким».

АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэты решили остаться на несколько дней в Изаре, до прихода основных войск армии Военной Лиги ОГР. Гелиоранс поручил им разведать окрестности прилегающего к городу густого леса, так как ходили слухи о каком-то секретном объекте эч-гуров, расположенном в горах недалеко от Изара. Арроу тоже подозревал о существовании тайного пути сообщения между бывшей имперской цитаделью и Иксандором. Ведь именно поэтому Джаутес направлялся в эти районы. Однако сам беглый вельможа не знал точный маршрут, и в Изаре он должен был дождаться проводника. Возможно им была Велония, но ее кристалл Эрио, с которого можно было считать информацию, успели забрать эч-гуры.

В итоге альтауэты возвращались назад, так ничего и не обнаружив.

«Без специальной техники в этом лесу вряд ли что можно найти, — заметил АРДИ. — Да и я сомневаюсь, что здесь что-нибудь есть».

Арроу промолчал, не соглашаясь с его мнением, но возражать не стал. Клайлен собирался еще что-то сказать, когда его остановил предостерегающий жест Рианн.

«Что случилось»? — поинтересовался АРДИ. Он машинально просканировал округу на постороннее присутствие, но в радиусе пяти сотен метров гуманоидных существ не фиксировалось.

«Какая-то необычная тишина». — Рианн осмотрелась по сторонам.

Арроу тоже насторожился.

«Птицы замолчали... — Он обнаружил на ближайших деревьях несколько пичуг, которые явно казались чем-то встревожены. — Здесь недавно прошел отряд воинов».

«Эч-гуры? — предположил Клайлен. — Может, какие-нибудь беглые, что ушли вчера после боя? — Он огляделся. — Я ничего не фиксирую».

«Странно... — Арроу нахмурился, что-то обдумывая. Он снова бросил взгляд по сторонам. — Рассеемся и все тщательно проверим. В случае чего — сигнал: три крика ороса».