И альтауэты бесшумными тенями растворились в рэдрозианском лесу.

Рианн уже на сотню метров удалилась от предыдущего места пребывания, когда внезапно различила условный сигнал. Ловко петляя в густых зарослях, она направилась на звук. Девушка раздвинула ветки и увидела у высокой, заросшей серо-зеленым перистым плющом скалы силуэт Арроу. Он сделал жест рукой, чтобы рэдрозианка поторопилась. Следом за Рианн из леса выскочил Клайлен, держа в руках взведенный излучатель.

— Что-нибудь нашли? — спросил он.

— Какая-то пещера, в которой есть ясные следы пребывания наших невидимок, — ответил Арроу. Он раздвинул густые упругие ветви и исчез в темном проеме. Его напарники, предварительно осмотревшись по сторонам, последовали за ним.

Арроу переключился на функцию сканера и осмотрел зал пещеры. В сиянии голубоватого контура блеснули фиолетово-серебристые бесформенные глыбы, а на глиняном полу виднелись отметины многочисленных сапог.

— Следы идут из глубины горы, — прокомментировал АРЭС-Альтауэт. — Я пойду, проверю, что там дальше, а вы оставайтесь здесь охранять вход. — И прежде, чем Рианн успела что-либо возразить, он исчез за поворотом скалы. Подавив возрастающее недовольство, девушка заняла наблюдательную позицию.

Некоторое время в пещере длилась тишина, которую первым нарушил АРДИ-Альтауэт.

— Давно хотел у тебя спросить, — начал он.

Рианн повернула голову, проявив некоторое внимание, и Клайлен продолжил:

— Помню, когда я попал в плен, ты была уже в Изаре. Но как тебе удалось проникнуть сквозь защитный экран?

Рианн окинула рэдрозианский лес цепким взглядом и, ничего подозрительного не обнаружив, наконец ответила:

— Можно считать, мне просто повезло.

— Ну, а если подробнее... — начал Клайлен, однако внезапно его остановила вылетевшая из глубины пещеры птица.

— Рикки?.. — Рианн невольно встревожилась, но, прочитав мысли птицы, успокоилась.

— Что там? — спросил Клайлен.

— Будь здесь и следи за лесом. А я пойду, посмотрю. — Рианн тут же скрылась в недрах пещеры.

Клайлен пожал плечами и вновь вернулся на свой пост.

Миновав достаточно длинный туннель, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт и Рикки остановились перед заграждавшей дорогу каменной глыбой.

— Тупик. А где же Арроу?.. — Рианн осветила высокий свод пещеры и кивнула на преграждавшую путь стену: — Он там?

Как бы в ответ на ее вопрос, на поверхности каменной плиты появилось свечение, и в пещеру проник энергетический символ Аэроса, который перевоплотился в образ рэдрозианина.

— За этой стеной настоящее метро с высокоскоростной техникой, — заметил Арроу. — Желаешь посмотреть?

Рианн кивнула.

— Только тихо. Машины охраняет двое эч-гуров.

Альтауэты перевоплотились в птиц и исчезли в стене.

Они вновь появились уже в другом слабоосвещенном зале пещеры за небольшим каменным выступом. От площадки, на которой спрятались ари-доры, вела узкая слегка наклонная тропа, а внизу, на широком каменном перроне прохаживалось двое часовых-эч-гуров. Рядом с ними стоял матово поблескивавший в свете ламп обтекаемый корпус большой машины, похожей на ракету.

«Держу пари, конечная станция этого метро — Иксандор», — отметил Арроу путем телепатии.

«Иксандор?.. Но ведь он далеко на севере».

«Ну и что? На Земле ведь тоже существуют подземные туннели между материками».

Рианн ничего не ответила. Воспоминания о Земле были такими далекими. Ей казалось, что она всю свою жизнь прожила на Рэдрозе. Арроу чуть улыбнулся, уловив ход ее мыслей, но ничего не сказал. Девушка посмотрела на часовых.

«Ликвидируем их»? — спросила она, подняв излучатель.

«На станцию может прибыть еще один отряд эч-гуров. Отсутствие часовых вызовет подозрения. Уничтожить их мы всегда успеем. По крайней мере, теперь нам известно, что тот отряд из леса еще не вернулся».

«Можно было бы просканировать их мозг и узнать цель эч-гуров и их количество», — заметила Рианн.

«Можно было бы, — согласился Арроу. — Но это — простые часовые. Они к «Отряду Теней» не относятся и вряд ли посвящены в их планы».

«А численность? Это же им должно быть известно»?

«Думаю, десятка три. Но, если тебе не терпится их выпотрошить»... — Арроу посмотрел на Рикки, и птица тут же плазменной кометой устремилась к перрону, отвлекая внимание эч-гуров. А следом за Рикки на часовых налетели альтауэты. Две минуты и с эч-гурами было покончено.

— Как видишь, им мало что было известно. Они всего лишь сторожевые псы, — заметил Арроу.

— Зато мы теперь знаем численность эч-гуров и что группы было две, а также нам теперь известно время их возвращения, — возразила Рианн.

— Ладно, согласен. Информация имеет ценность. А сейчас возвращаемся к Клайлену.

И двое альтауэтов покинули зал метро.

***

— Ну наконец-то. Что вы там так долго пропадали? — с легким оттенком недовольства пробурчал АРДИ.

— У тебя здесь все спокойно? — спросил Арроу, бросив короткий взгляд на лес. — Никого не было?

— Ни души. А у вас что нового?

— Мы нашли метро, — сказала Рианн, употребив земное слово.

— Метро? — не понял АРДИ.

— Подземная дорога к Иксандору с высокоскоростной техникой, — пояснил Арроу.

— К Иксандору? — удивился Клайлен.

— Эч-гуры хорошо поработали, — отметил АРЭС-Альтауэт.

— От двух «добровольцев» нам удалось узнать кое-что о тех невидимках, следы которых мы видели в лесу, — добавила Рианн.

— А конкретно?

— Мы действительно имеем дело с «Отрядом Теней» и дополнительной группой сопровождения. Общая численность всех — сорок шесть человек, — сказал Арроу.

— И что они делали в лесу?

— Неизвестно. Часовые много не знали. Но эч-гуры уже должны вот-вот вернуться... — Арроу замолчал и, посмотрев на выход, внезапно добавил: — Кстати, это явно они.

Ари-доры заметили приближающиеся к пещере фигуры в оливково-серых вражеских комбинезонах.

— Их только шестеро, — сказал Клайлен.

— По двое на каждого, — прикинула Рианн. — Будем брать?

— Нет, подожди, — Арроу нахмурился, а в его глазах вспыхнул голубоватый огонек. — Это только разведчики. Остальные сорок человек недалеко в лесу.

— Еще по тринадцать на каждого. И плюс один. Нормально, — вставил АРДИ.

— Тихо!

Альтауэты замерли, ожидая, что разведчики войдут в пещеру, но эч-гуры остановились у входа.

— Никого нет. Все спокойно, — произнес один из них.

— Тише, Граус, до Изара недалеко. Эти ари-доры везде могут рыскать, — урезонил приятеля второй эч-гур, который явно был старшим в группе. — Вы двое остаетесь здесь, а мы доложим Форекаресу обстановку.

Небольшой отряд тут же разделился: двое часовых остались у входа в пещеру, а четверо остальных исчезли в лесу.

«Прикончим их»? — мысленно спросил Клайлен, кивнув в сторону продиравшихся сквозь заросли рэдрозианского плюща двоих эч-гуров.

«Только без шума», — предупредил Арроу.

Альтауэты притаились, приготовившись к атаке.

Некоторое время был слышен шелест раздвигаемой листвы, а потом, после короткой возни да сдавленного вскрика, воцарилась тишина.

— У них пленница из Тзентерса, — заметил Клайлен, покончив со своим эч-гуром.

Арроу кивнул, и его лицо помрачнело.

— Вероятно, какое-нибудь важное лицо, раз они прибегли к помощи метро. — Он перевел взгляд на неподвижные тела разведчиков. — Уберем их отсюда.

Они ликвидировали трупы при помощи дематериализаторов и обсудили план дальнейших действий.

— Итак, в лесу отряд из сорока четырех человек, — констатировал Арроу.

— По четырнадцать на каждого и два на закуску, произнес Клайлен. — С учетом внезапности, справиться можно.

— Да, но нужно отбить пленницу раньше, чем эч-гуры ее убьют, — добавил АРЭС. — И еще: остается вероятность нападения со стороны метро. Операция «Отряда Теней» строго рассчитана по времени. Если их задержка вызовет подозрения в Иксандоре... нам следует ждать гостей.

— В итоге, что мы имеем? Отряд спецназначения с дублирующей группой. И у них заложница. Плюс — вероятность нападения со стороны, как вы говорите, метро, — подытожил Клайлен.