— Шансы уравнялись, — прокомментировал «Альфар».

А затем меткий выстрел желтой плазмы уничтожил последнего энерговампира.

***

Когда Альтериана покидала предыдущий чужой мир, она ожидала наконец-то выйти в своем измерении. Вихрь выкинул ее в гиперпространственный поток, и Высшая энергосубстанция, быстро сконцентрировавшись, оставила невидимую реку, одновременно вынырнув в открытый космос. Общее сканирование окружающей среды показало, что данная метагалактика выглядела такой же, как и родная вселенная. Альтериана оказалась в малонаселенном участке галактики Аэрио, из-за чего не смогла сразу зафиксировать присутствия энерговампиров, а погашенные звезды в этом районе еще продолжали излучать свой свет, скрывая страшную трагедию, произошедшую в их системах.

Высшая энергосубстанция Совета уже намеревалась вернуться на Рэдроз, когда случайный тревожный импульс заставил ее переменить решение и устремиться к Аэрин. Именно во время этого полета она столкнулась с осаждаемым энерговампирами «Альфаром». Альтериана узнала космолет и без промедления последовала на помощь его пилоту. Она подоспела как раз вовремя, чтобы спасти Аунореса.

Бой был достаточно быстро окончен. Теперь перед рэдрозианином встала вторая проблема: как отнесется это загадочное энергосущество к пассажиру «Альфара». Хотя что-то внутри подсказывало Ауноресу, что опасности не существует. Поэтому он вполне спокойно следил, как «живая звезда» плазменной кометой вновь просочилась в салон космолета и плавно приняла эфемерный образ рэдрозианской богини.

— Кто ты?.. — с волнением в голосе спросил Аунорес.

Высшее существо устремило на рэдрозианина спокойный взгляд, заставивший простого смертного поежиться от ощущения собственной ничтожности, и неожиданно ответило посредством телепатии:

«Я — Альтериана. Энергосущество Совета Высших Рэдроза».

Аунорес едва не задохнулся от избытка внезапно вспыхнувших противоречивых чувств. В них было все: недоверие, поражение, удивление и даже суеверный трепет. Одно дело слышать о Высших Рэдроза или видеть за экраном космолета «живые звезды», но явственно внимать отвечающему ему голосу…

Наверное, именно то, что Высшее существо с ним заговорило, внезапно доказало Ауноресу, что все происходящее реально. Ведь даже во время психической атаки энерговампира, рэдрозианину казалось, что это лишь только сон и стоит себя ущипнуть, как он тут же развеется.

Сейчас же…

«Нужно уходить отсюда, — решила Альтериана. — Здесь могут появиться другие энерговампиры».

— Уходить?.. Куда? — Аунорес, наконец, начинал овладевать собой.

«Ты должен был лететь к Аэрин»? — спросила Альтериана, помня прошлый разговор на Совете Высших.

— Да. И я был там. Но… — Рэдрозианин не договорил, так как его неуверенность вселила в Высшее существо подозрение. Аунорес тут же был подвергнут мгновенному сканированию.

Одной секунды было достаточно, чтобы Альтериана поняла — она вновь попала в параллельный мир. И, как оказалось, не одна: «Альфар» со своим пассажиром тоже был из ее вселенной. Собрав информацию с блоков памяти космолета, рэдрозианская богиня узнала, что после того, как Арроу вывел летающий аппарат из пылающего гиперпространства, одновременно переместив его во времени, «Альфар» угодил в вихрь аномальной расщелины.

«Нужно уходить отсюда», — повторила Альтериана, и космолет, подчиняясь ее воле, лег на курс обратно к межпространственному переходу.

— Мы возвращаемся на Рэдроз? — вновь осмелился задать вопрос Аунорес.

«Почти», — последовал уклончивый, сухой ответ.

— То есть… как почти?.. — не понял рэдрозианин, с поразительной дерзостью разговаривая с Высшим существом.

Альтериана снова бросила на него пронизывающий взгляд пылавших точно расплавленное золото глазниц и таки снизошла до небольшого пояснения:

«Мы в параллельном мире».

— Что? В параллельном?! Как это в параллельном?

Но энергосущество не стало больше вдаваться в детали, лишь коротко добавив:

«Теперь нужно вернуться назад».

— Параллельный мир… — Аунорес пару секунд молчал, не в силах поверить в действительность.

Он попал в параллельный мир. Это было не вероятно!

А потом, как бы опомнившись, юноша внезапно воскликнул:

— А как же Стелла?.. Ведь я оставил ее в Солнечной системе… — и он решительно обратился к Альтериане: — Мы должны вернуться на Землю.

Если б Высшее существо обладало эмоциями, то это название голубой планеты вызвало бы в ее сознании малоприятное ощущение. Можно сказать, даже неприязнь.

— Я не могу оставить там Стеллу, — пояснил Аунорес. — Ведь она тоже не из этого мира.

Последовала короткая пауза, после которой Альтериана согласилась:

«Хорошо. Мы заберем ее».

Она решила не оставлять материал из своей Вселенной в чужом измерении, каким бы ничтожным и пустяковым он ни был.

И «Альфар» тут же сменил курс.

Когда рэдрозианский космолет быстроисчезающей точкой скрылся в голубом небе, Стелле показалось, что вокруг нее наступила снежная зима, а тишина сквера невольно стала навевать тоску. Стараясь не думать о плохом, девушка торопливо направилась по знакомой аллее к выходу из парка. Ее немного удивило, что вокруг не было ни души. Ведь обычно в Гранд-сквере отдыхало много людей. Решив, что сейчас просто рабочее время, она перестала обращать на это внимание. Стелла не заметила, как позади нее промелькнула чья-то тень. Ничего не подозревая, девушка пересекла пустынную площадь Свободы, машинально отмечая все ту же полную безлюдность и странную запущенность города. А также вокруг отсутствовали какие-либо новые строения, что неизбежно должны бы появиться в процветающем государстве за двести лет.

«Может, за это время на Земле случился глобальный экономический кризис? — размышляла Стелла, глядя на пустынные проспекты и темные провалы кое-где выбитых окон. — Или же здесь произошла война… — Она ощутила, как по ее коже пробежался неприятный озноб. — По крайней мере сейчас тут тихо»… — пыталась она себя успокоить.

В немного подавленном состоянии девушка свернула на улицу Космонавтов, где находилась ее квартира. Только сейчас она случайно заметила за собой слежку. Стелла остановилась, ожидая, что это просто какой-нибудь прохожий, но мелькнувшая за углом черная тень больше не появлялась. Пожав плечами, девушка продолжила путь и с беспокойством заметила, что незнакомец возобновил преследование. Стелла ускорила шаг. Фигура в черном не отставала, невольно вселяя в душу журналистки тревогу. С бешено колотящимся сердцем, Стелла буквально влетела в подъезд пятиэтажного дома и торопливо побежала к лифту. Девушка с разочарованием удостоверилась, что он не работает, тогда как входные двери уже раскрылись перед преследователем. Стелла опрометью бросилась вверх по ступеням. За минуту она преодолела три этажа и торопливо провела ладонью по распознавательной пластине квартирного замка. Двери не открылись.

«Что ж, этого следовало ожидать», — с досадой вздохнула девушка. Услышав звук приближавшихся шагов, она усердно забарабанила в двери, надеясь растревожить новых владельцев.

Безрезультатно.

Или ее никто не слышал или же в квартире никого не было.

Стелла обреченно обернулась к преследователю и невольно закричала от ужаса, когда увидела бледное лицо с темными провалами впавших глазниц, в которых зажглись кроваво-красные огоньки. Незнакомец хищно оскалился и, мерзко хихикая, прошипел:

— Чистая!.. Иди ко мне. Я хочу испробовать твою душу.

Стелла задрожала, попятившись вдоль стены к лестнице, что вела наверх, и тут же в страхе заметила, как оттуда появилась вторая черная фигура. А в следующее мгновенье, сползаясь, точно хищные твари на кровь, из соседних квартир выплыло еще несколько существ. Внешне они походили на людей, только провалы их темных глаз фосфорически горели злобой и алчностью.

— Моя… моя… — зашелестело со всех сторон, и к девушке потянулись скрюченные пальцы.