Стелла дико закричала. Она с силой пнула ногой первого незнакомца и бросилась вниз, преследуемая толпой одержимых существ. Их сложно было назвать людьми, хоть когда-то, возможно, они ими были.

Выскочив на пустынную улицу, девушка на секунду замешкалась, в поисках спасения скользнув взглядом по окнам домов.

— Помогите!!! — отчаянно закричала она, и эхо разнесло ее крик по всему кварталу.

Из подъезда напротив появилась еще одна угрюмая фигура, за ней вторая…

— Кому здесь нужна помощь? — прозвучал глухой голос, заставивший девушку вздрогнуть.

Стелла в нерешительности отступила на шаг назад, но, услышав за спиной приближающийся топот ног, она бросилась бежать вдоль улицы. Подстрекаемая страхом, девушка неслась по влажному от дождя тротуару, тщетно стараясь найти спасение от догонявших ее преследователей. Стелле казалось, что ей снится ужасный сон, и она никак не могла проснуться.

Журналистка обернулась назад, с ужасом посмотрев на молчаливо бегущую за ней толпу, и тут она внезапно наскочила на преградившую ей дорогу еще одну серую фигуру. Девушка испуганно отшатнулась, но стальной капкан цепких пальцев уже успел схватить ее за запястье. Стелла оказалась в плену страшных объятий. Она снова закричала, отчаянно вырываясь, но ее попытки были сравнимы с трепетанием хрупкой синицы в сильных руках.

А преследователи тем временем были уже совсем близко, обезумевшая от страха девушка слышала их зловещее хихиканье, эхом отозвавшееся из-под капюшона захватчика. Но вдруг смех резко оборвался, и Стелла почувствовала, как ослабло кольцо сковывавших ее рук. А в следующее мгновенье человек безвольно рухнул к ее ногам.

Девушка в нерешительности замерла, опешив от неожиданности. К действительности ее вернул чей-то твердый голос:

— Скорее уходим отсюда, если хочешь остаться живой!

Сильная рука увлекла журналистку в темный подъезд. Стелла инстинктивно попыталась вырваться и тут же ощутила, что была свободна. В сумраке неосвещенного помещения сложно было что-либо разглядеть, но постепенно адаптировавшись, девушка разглядела человека в таком же длинном плаще, как и у преследователей. Незнакомец заблокировал входные двери и обратился к журналистке:

— Выйдем через черный ход на улицу. Быстрее!

— Но кто вы? И почему я должна идти за вами? — возмутилась Стелла.

— Хочешь снова попасть в руки этих зомби в черных плащах? — спросил человек.

— Нет, но…

— Тогда все вопросы потом. Быстрее за мной! — И незнакомец торопливо сбежал по ступеням вниз, где за коротким коридором находились двери, ведущие во двор.

Мгновенье Стелла стояла в нерешительности, не зная, что ей делать, но услышав, как загремели под сильным ударом входные двери, она поспешила за своим освободителем.

Открыв массивную плиту черного входа, они снова приостановились. Вокруг царила тишина, только где-то позади доносился приглушенный грохот преследователей. Убедившись, что на улице никого нет, сначала незнакомец, а потом и девушка вышли во двор. Человек в плаще вновь закрыл двери на замок карточкой-ключом, после чего повел Стеллу к спрятанному среди огромных куч мусора небольшому космолету.

— Если повезет, то мы сможем незаметно покинуть город. Только нужно быть осторожными. Эти черноплащники повсюду.

— А разве вы не из их числа? — Стелла невольно бросила быстрый взгляд на черное одеяние незнакомца, такое же, как и на преследователях.

Человек поднял голову, и девушка заметила промелькнувшую на полускрытом капюшоном лице белозубую улыбку.

— Интересно, тогда зачем я огрел одного из них по голове и вытянул тебя из передряги? — и незнакомец добавил: — Меня зовут Рон. В прошлом я работал в космополиции этого города.

— Стелла де Люкс, — представилась девушка. — Журналистка.

— Это в поисках репортажа ты залетела в этот ад?

— Почти.

Рон снял с небольшого летающего аппарата маскировку и вывел машину на открытое место.

— В горах у нас есть тайное укрытие. Нужно добраться туда до наступления темноты.

Он пригласил девушку в кабину, и Стелла с готовностью заняла свое место. Спустя минуту космолет взмыл в затянутое тучами небо, взяв курс в сторону гор.

***

Уже начинало темнеть, когда летающий аппарат достиг узкого ущелья и аккуратно опустился на небольшую площадку возле водопада. Тут же из скрытой растениями пещеры выбежало два человека в военных комбинезонах защитного цвета. Вместе с Роном они энергично натянули на машину камуфляж.

— Быстрее все вовнутрь! — приказал спутник Стеллы. — Ди, включай систему, — обратился он к кудрявой брюнетке, что вышла им на встречу.

Женщина кивнула и вновь скрылась во мраке пещеры. Через минуту вход за вошедшими закрыл прозрачный шлейф защитного экрана.

Рон облегченно вздохнул, устало опустившись на каменную глыбу, служившую стулом.

— Вылазка была удачной? — спросил один мужчина средних лет.

— Да, Луис. Хотя я едва не попался. Кстати, позвольте представить вам Стеллу де Люкс. — Затем Рон обратился к журналистке: — Знакомься, это моя жена Диана, — он указал на брюнетку.

— Просто Ди, — добавила женщина.

— Это капитан Луис Рамирес. Профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, ученый с Таура.

Стелла улыбнулась, поблагодарив за гостеприимство.

— Ты… из города? — спросила Диана.

— Да. Только… когда я в нем была в последний раз, он выглядел совсем другим.

— Последний раз? — переспросил капитан Рамирес. — Когда же, позвольте узнать, это было?

Стелла неопределенно пожала плечами.

— На календаре тогда было 10 декабря 2329-го года.

— Две тысячи триста двадцать девятого? — переспросил Ди-Кар-Тор-Сэн. — Значит, вы из будущего…

— Вернее, уже из прошлого, — поправила Диана. — Теперь, как мы знаем, 2521-й год.

— Но относительно нашего времени…

— Профессор, мы уже не принадлежим к нему и никогда назад не вернемся, — возразил Луис Рамирес.

— Но исходя из некоторых теорий…

— Давайте лучше оставим этот разговор, — остановил ученого Рон. — Мы сможем обо всем поговорить после ужина.

Все тут же согласились и перешли за примитивный круглый стол, на котором Диана ловко расставила небогатые яства, большей частью состоявшие из добытых в городе консерв, жареной дичи и фруктов.

Только теперь Стелла поняла, что ужасно проголодалась. Попытка вспомнить, когда она в последний раз обедала, не увенчалась успехом. Казалось, это было в другой жизни. Даже после отлета «Альфара» ей представлялось, что минула целая вечность. Хоть на самом деле прошло всего несколько часов, и космолет в этот момент был еще на полпути к Бетельгейзе. Минует несколько дней, прежде чем он снова вернется на Землю.

— Ну а теперь, сеньорита Стелла, — произнес капитан Рамирес, — поведайте нам вашу историю. Как Вы попали в Старсити… будущего?

Журналистка неопределенно пожала плечами.

— Не знаю… кажется, все началось с поездки мирной делегации к Бетельгейзе…

— К Бетельгейзе? — переспросила Диана, и все четверо переглянулись.

— Выходит, там все же нашли жизнь, — констатировал Луис.

— Да. В середине… 2329-го года. И первый контакт был далеко не мирный. Даже не знаю, почему такое вышло, что Земля устроила военную кампанию к Бетельгейзе и потерпела провал. О, это была целая История. Ужасающая История. Тогда вся галактика внезапно вспыхнула войнами, кругом царил полный хаос. Но через пару дней все внезапно закончилось, точно вмешалась какая-то сверхъестественная сила. Теперь никто даже не знает, что же вызвало массовые конфликты. Но я отклонилась от темы. — Стелла отпила глоток суррогатного напитка. — Так вот, в конце 2329-го года бетельгейзийцы все же согласились принять делегацию Альянса, и я вошла в ее состав в качестве корреспондента. Но мы так и не долетели к Бетельгейзе. Гиперпространство внезапно вспыхнуло, на нашем корабле произошла авария…

— Вспыхнуло? — перебил Стеллу таурианский профессор.

— Ну… не знаю, чем это было вызвано. Оно стало пагубным и непроходимым для любых кораблей. Даже для «Альфара».