Арроу уже намеревался сообщить своей спутнице, что с душами землян все в порядке, когда до его сознания случайно долетел странный тихий сигнал.

«Вы слышали»? — насторожился рэдрозианин.

Рианн вопросительно посмотрела на Арроу, в то время как Иксванзет быстро просканировал окрестности.

«Рэдроз мертв, — ответило эч-гурское божество. — Ни одно живое существо не сможет уцелеть в подобных условиях. Протоадрон собрал всю биогенную энергию. Пока он питается только определенными видами плазмы, но вскоре перейдет и на другую материю, и тогда»…

«Нет, я ясно слышал»…

Внезапно сигнал вновь повторился, и на этот раз его услышали все Высшие.

«Источник недалеко», — заметила Рианн.

Взгляд Иксванзета скользнул по смягченным слоем снега руинам дворца шерата Тзентерса.

«Сигнал не принадлежит живому существу», — заметил он.

«Живому с точки зрения биологии». — Арроу направился к груде обломков, которые когда-то были Восточным крылом и направил на них дематериализующий луч.

Рианн бросила короткий взгляд на Иксванзета и тоже приблизилась к АРЭС-Альтауэту. Слой за слоем, Арроу осторожно открыл большую воронку, что в прошлом была подземным ангаром. В ее центре находился искореженный корпус космолета.

«Альфар»?!. — Девушка замерла, в то время как Арроу спустился к изувеченной машине.

Иксванзет тоже приблизился к краю воронки и остановился рядом с Рианн.

«Живое существо, — констатировал он, — только кристаллическое».

«Он еще функционирует», — заметил Арроу.

«С таким же успехом можно сказать, что души землян, находящиеся в стазисе, тоже функционируют», — ответило эч-гурское божество.

Иксванзет направился к Арроу, который беспрепятственно просочился сквозь заклинившиеся двери летающего аппарата в мрачный изувеченный салон.

«Альфар», — коротко позвал альтауэт, окинув тревожным взглядом погасший пульт.

Тишина.

Подойдя к панели управления, Арроу открыл щиток резервного обеспечения и наполнил пустой блок энергией.

Над экраном пробежали огоньки аварийных лампочек, и весь космолет как-то едва уловимо вздрогнул.

«Альфар», — повторил рэдрозианин.

Блеснул розовый огонек автоматики и тут же вновь все погасло. Свет отключился, индикаторы пульта померкли. Работала только красноватая аварийная подсветка. Хоть машина еще оставалась жива, но восстановить ее функции было невозможно, так как любой получаемый блоками питания энергетический заряд тут же расходовался, рассеиваясь в пустоту. Да, над «Альфаром» протоадрон явно тоже поработал, нарушив все системы обеспечения.

Однако Арроу не мог себе позволить бросить верную машину на произвол.

«Ты собрался лететь по космосу с этой грудой металла? — прозвучал телепатический голос Иксванзета. — Не думаю, что это разумный вариант».

Рэдрозианин бросил на эч-гурское божество неприязненный взгляд и, вновь отвернувшись, холодно произнес:

«Этот биоэлектронный механизм, который ты назвал грудой металла, был моим другом и не раз спасал мне жизнь, в то время как ты»…

«Ладно, — остановил его Иксванзет. — Единственное, что ты можешь сделать, так это взять с собой кристалл центрального процессора».

Протянув эфемерную ладонь к пульту, эч-гурский идол легко проник в его недра. Секунда, и он бесцеремонно вырвал из них «душу» «Альфара» — небольшой прозрачный кристаллик, похожий на камень Эрио. Огоньки аварийного освещения мгновенно погасли, и мрак салона теперь разгоняли только светящиеся силуэты Высших существ. Иксванзет перекинул кристалл Арроу, и альтауэт, машинально его поймав, крепко зажал драгоценный процессор в ладони. Взгляд голубоватого фантома блеснул недовольством, но он все же промолчал.

Итак, Арроу потерял еще одного друга.

Рэдрозианин глубоко вздохнул.

Как он все-таки устал служить Хранителем прошлого и постоянно собирать тени всего того, что когда-то было ему дорогим.

Однако легкое прикосновение к его руке заставило Арроу сменить последнюю мысль. Он посмотрел на рэдрозианку.

Нет, иногда судьба, все же, бывает благосклонна к нему…

«Нам пора уходить», — заметил Иксванзет и первым покинул салон мертвого космолета.

Арроу посмотрел на Рианн, и та едва заметно кивнула.

«Пошли».

Рэдрозиане вернулись на вершину склона воронки, где их ждало эч-гурское божество, и посмотрели вниз на останки космолета. На протяжении многих лет (даже веков) он не раз им помогал. Как и многие их знакомые, «Альфар» теперь тоже ушел в прошлое.

«Нам всем приходится расставаться с прошлым, — произнес Иксванзет. — Чтобы идти вперед, не следует за него цепляться».

«За твое, пожалуй, действительно не следует», — колко заметил Арроу.

«За любое не следует, если оно мешает будущему», — парировал Иксванзет.

«Считаешь, у нас есть будущее»?

«Будущее всегда есть. Даже, если его нет для Вселенной».

«Странное суждение».

«Обыкновенная истина. Тебе пора научиться отбрасывать эмоции и мыслить объективно».

«Как ты»?

«Хотя бы».

«Может, вы перестанете пререкаться? — остановила их Рианн. — А то ваши объективные и эмоциональные дискуссии до добра не доведут».

Арроу ничего не ответил и Иксванзет тоже промолчал. Но если эч-гурское божество прекратило разговор только потому, что больше не последовало нападок в его адрес, то Арроу чувствовал себя несколько уязвленным и, стараясь подавить это ощущение, отвлечься, он переменил тему. Рэдрозианин посмотрел на унылый пейзаж, где среди обломков ветер перегонял снежную пыль.

«Что ж, хорошо. — Он перевел взгляд на Иксванзета. — Допустим, мы поверим в твои благие намерения»…

Альтауэт внезапно замолчал, так как в этот момент в космическом вакууме (на расстоянии в 1 а. е. от Рэдроза) вспыхнуло шесть сероватых огоньков, рэдрозианам не составило труда узнать энерговампиров. В глазах Рианн мелькнула настороженность, а взгляд Арроу стал жестким.

«Говоришь, ты посланник Совета… — В сузившихся глазницах АРЭС-Альтауэта блеснул холод. — Удачный маневр».

«Ошибаешься, — возразил Иксванзет, тоже заметив пришельцев. — Я их вовсе не вызывал. Но считаю, что принимать сейчас бой нецелесообразно».

«Предлагаешь сдаться»? — с презрительным оттенком спросил Арроу, и было ясно, что он на это никогда не пойдет.

«В таком случае лучше было бы принять бой, — ответил Иксванзет и добавил: — Я предлагаю маленькую хитрость».

«То есть»?

«Для этого нужна незначительная часть вашей энергии. Вот в такой мере». — Эч-гурское божество материализовало в ладони небольшой сгусток беловато-серого цвета с необычным голубым переливом.

«Зачем»? — коротко спросил Арроу.

«Сейчас узнаешь, — уклончиво ответил Иксванзет. — Поторопись, иначе будет поздно».

Арроу и Рианн переглянулись и сконцентрировали в ладонях подобные плазмосферы, с характерными для каждого оттенками.

«Теперь отбросим энергосгустки под таким углом, чтобы они столкнулись возле энерговампиров».

Все трое одновременно провели эту несложную процедуру, которая вскоре завершилась мощным взрывом.

«А сейчас уходим отсюда. Быстро! — приказал Иксванзет. — Встретимся в 22-м квадрате». — И он первым нырнул в гиперпространство.

Арроу и Рианн не замедлили последовать его примеру, так как каждому из них несложно было понять, что произошедший всплеск энергии может привлечь незваных гостей из Доадронной эры. Они не ошиблись в своих догадках: едва за рэдрозианами закрылись гиперпереходы, как на месте взрыва, рядом с оглушенными ударной волной энерговампирами материализовался черный шар, за ним появился второй, третий…

Исход этого происшествия был предельно ясен с самого начала и занял во временном исчислении отрезок в десяток земных секунд. Протоадроны быстро поглотили энергию взрыва, и окружили энерговампиров. Вскоре шестеро Высших существ с негативным типом излучения прекратили свое существование.

Арроу и Рианн вышли из гиперсреды в открытый космос несколько в стороне от намеченных Иксванзетом координат.