— Недолжно. В наших широтах такое явление происходит в среднем раз в десять лет, — пояснил Аунорес, выходя на террасу. — И ближайшее время не намечалось…

Шеррит Тзентерса со смешанным чувством посмотрел на заметно потускневшее желтовато-серое небо. На нем, смутно разгоняя мрак, сиял огонь далекого Тауэта. Главного светила Рэдроза, огромного багряного Альфара, нигде не было видно, точно эта звезда и вовсе не существовала. Притом что рядом не наблюдалось ни одной из рэдрозианских лун, которые могли бы скрыть местное солнце.

— Где же Альфар?!.

Этот возглас одновременно вырвался из уст всех собравшихся на террасе. Однако ни ответа, ни даже предположений никто из них получить уже не успел. Неожиданно, к всеобщему ужасу, погас огонь второго светила. Над миром воцарилась густая тьма, а вместе с ней пришел конец рэдрозианской цивилизации.

Но прежде, чем этот конец наступил, обреченным рэдрозианам пришлось пережить страшные мгновенья агонии, когда смерть подкрадывалась так быстро и стремительно, что многие из них не успевали опомниться, как их поглощал беспросветный мрак бездонных недр протоадрона. И не было спасения от этих ужасных хищников космоса. Они уничтожали не только тела, но и разрушали души…

Арроу одернул ладонь от колонны, разгоняя в своем сознании картины гибнущего Рэдроза.

«Здесь точно побывали протоадроны. Они всех уничтожили»… — Рианн с трудом укротила эмоции.

«По всей видимости, — согласился Арроу. — Они поглотили энергию светил местной системы и уничтожили всю биогенную жизнь на планетах. Вот только… где же подевались Высшие»?..

«Они ушли», — внезапно прозвучал чей-то ответ.

Арроу и Рианн тут же переключили внимание на источник сигнала.

В светящихся глазницах рэдрозианина промелькнул холод, когда он узнал Иксванзета.

«Ушли? — переспросила Рианн. Она более спокойно восприняла появление беловатого фантома. — Но куда»?

«К межвселенскому переходу, — ответил эч-гурский идол. — Совет решил покинуть эту Метагалактику».

«Покинуть? Почему»? — спросила Рианн.

Иксванзет бросил на нее бесстрастный взгляд и посмотрел на Арроу.

«Разве вы не встречались с протоадронами»?

«Встречались», — коротко ответил АРЭС-Альтауэт, всем своим видом давая понять, что сейчас он отнюдь не склонен к остротам эч-гурского божества, и тогда Иксванзет добавил, разъясняя:

«Совет решил покинуть разрушающуюся Вселенную, так как с таким обилием активных протоадронов, она вскоре перейдет на заключительный этап существования».

«На заключительный?.. — В глазницах Альтерианы промелькнула быстрая тень. — То есть»…

«Здесь будет пространство Доадронной эры, — сказал Арроу. Он посмотрел на Иксванзета. — Если ситуация настолько безнадежна и Совет ушел, то почему ты остался»?

Глазницы эч-гурского божества на мгновенье вспыхнули ярче.

«Это воля Совета».

Арроу скептически прищурился.

«И с каких это пор ты исполняешь волю Совета»?

Лицо сероватого призрака не изменилось.

«С некоторых, — уклончиво ответил Иксванзет и добавил: — Совет возложил на меня миссию вашего проводника».

«Проводника? — Арроу нахмурился. — Куда? К переходу»?

«Да. Там нас будут ждать остальные»…

Глазницы АРЭС-Альтауэта вновь сузились, и в них промелькнул жесткий огонек.

«Будут ждать остальные? Случайно не энерговампиры остатков Легиона Мрака»?

«Ты мне не доверяешь»?

«А разве должен»?

«Как знать, — последовал малоопределенный ответ. — Тем не менее, это правда — меня послал Аэрос как вашего проводника».

«Интересно, а почему Совет избрал именно тебя»? — вновь спросил Арроу.

Лицо Иксванзета по-прежнему оставалось неизменным.

«Причин несколько», — уклончиво ответил он.

«Я хочу их знать», — твердо настаивал рэдрозианин.

«Со временем»…

«Сейчас», — возразил Арроу, и нотки, прозвучавшие в окраске его телепатического сигнала, далеко не располагали к уступчивости.

«Ладно, — эч-гурский идол сделал короткую паузу. — Дорогу к переходу знаю только я и Аэрос. Глава Совета, разумеется, должен быть с большинством. К тому же, только он может подготовить поле для перемещения. Этих аргументов достаточно»? — спросил Иксванзет, хоть было ясно, что на дальнейшие разъяснения он не снизойдет.

Арроу ничего не ответил и, переменив ракурс разговора, вновь спросил:

«Что же конкретно произошло во Вселенной? Откуда взялись протоадроны»?

«Из расщелины, что образовалась в центре масс Местной группы галактик».

«На месте аномального фронта? Но ведь там же все было спокойно», — вмешалась в разговор Рианн.

«До недавнего времени, — согласился Иксванзет. — Аномальный фронт хоть и был нейтрализован, но его длительное воздействие на пространственно-временную структуру Вселенной привело к ее частичному разрушению. В результате образовалась брешь в Доадронную эру, через нее произошло проникновение активных протоадронов».

«А как обстоит ситуация в других галактиках»? — вновь спросила Рианн.

«Не лучше, чем здесь, — ответило эч-гурское божество. — Арсарнарс разорен. Маориос, Миэлиа и Инметау ушли вместе со всеми. Союзники из Альрэми-I тоже с ними».

«А Ниаро»? — внезапно спросил Арроу, машинально отметив, что Иксванзет о ней не упомянул.

«Она не вернулась из аномальной зоны».

«Не вернулась? Значит она»…

«Стала жертвой протоадрона. Того самого, который поглотил всю биогенную энергию системы Альфар-Тауэт и произвел опустошение на Арсарнарсе».

«Если он поглотил всю биогенную энергию, то Высшие»…

«Потеряли веками накапливаемый заряд, — заключил Иксванзет. — Теперь они стали такими же кочевниками, как и раньше».

«Значит, все рэдрозиане погибли»… — Рианн почувствовала, как в глубине ее души пробежала щемящая волна, которую не смогла погасить даже сущность Высшего.

«Почти. Я успел забрать только души некоторых рэдрозиан со знаком Аэроса».

«Аэроса»? — В глазницах Арроу промелькнул странный оттенок.

«Тебя это удивляет»? — В интонации Иксванзета, казалось, промелькнула ирония.

«Нет, почему же, — возразил альтауэт. — Я знаю, что любой легионер Мрака может поглотить биогенную энергию, что принадлежит Высшему существу. Кажется, для вас это является первосортной «едой».

«Второсортной, — поправил Иксванзет. — Первосортной является энергия самих Высших существ, — и добавил: — Вот только ни один легионер Мрака не вернет эту энергию назад в целости и сохранности. Кстати, души землян, что прилетели с Арсарнарса, тоже уцелели». — Иксванзет протянул несколько обескураженному рэдрозианину светящийся плазмошар энергетического накопителя.

Арроу неуверенно принял светящуюся сферу и намеревался активировать ее содержимое, но Иксванзет его остановил.

«Не стоит сейчас выводить их из стазиса. Даже если тебе удастся временно, без биогенной матрицы, возвратить им жизнь, то их сознание не сможет воспринять всей информации. В лучшем случае, они просто погибнут».

Арроу вынужден был согласиться. Тем более что в тех условиях окружающей среды, в которых они теперь находились, воссоздать (или вернее сохранить) жизненные функции биологических существ будет невозможно. Это все равно что приобрести информационный носитель с записью, не имея прибора воспроизведения. Как флэшка остается всего лишь безжизненным сплавом, так и души землян в данный момент представляли из себя только сгусток энергии, горстку элементарных частиц, а не живых существ. Конечно, можно было воссоздать их фантомные сущности на энергетическом уровне, но… у Арроу не было никакого желания обременять себя еще и компанией рядовых призраков «серой протоплазмы». Пусть и некогда бывших его друзьями. Что ж, оставалась надежда, что когда-нибудь еще предоставится возможность вернуть их к полноценному существованию. Поэтому, убедившись, что энергосгусток нужного содержания, Арроу молча запрятал его в глубинах своей сущности, в так называемом транспортном отделе. В нем любая информация могла пребывать неизменной длительное время, при этом будучи изолированной от самого носителя.