— Хорошо, капитан. Будь осторожен. — Ептанга пожал руку Игорю.

Несмотря на несогласие, авторитета у капитана было столько, что подчиненный был вынужден с ним согласиться.

Оружие вернули, но разряженным. Оленеводам опасно было оставлять у себя автоматы, которые могли опознать. Тогда вся история с заложником показалась бы выдуманной. Сами оленеводы были вооружены старыми «мосинками» и СКСами. Наверняка, они умели ими пользоваться лучше, чем большинство бандитов автоматами. Но на стороне так называемых соседей имелась отточенная тактика и вероломство.

Отряд, дополненный одним человеком, продолжил путь. Вскоре показались едва различимые вдавленные следы колес, оставленные обозом. По ним к утру добрались до ядовито пахнущих территорий, покрытых туманной дымкой. Следы от колес в сырой земле бесследно затянулись.

— Как вы будете искать дорогу? — Поинтересовался Игорь. — Мы с товарищами потратили годы, чтобы найти её, многие из них погибли, но на ту сторону так и не перешли.

— Я не знаю, кому так повезло, да и дело не в везении, а в снимках из космоса. — Ответил Роберт.

— Космоса? — Игорь решил, что это шутка и рассмеялся.

— У Перца с собой точная карта. Он мог добыть ее только у тех, кто умеет фотографировать поверхность уже после катастрофы. Скорее всего, у военных. Мы с такой же картой шли от самой Москвы.

— Честно говоря, я так отвык от цивилизации, что мне любое упоминание спутников, интернета или еще чего-нибудь подобного, кажется фантастическим бредом. — Игорь смущенно улыбнулся. — Но у вас нет карты, как вы собираетесь искать дорогу?

— Не переживай, у кого она была позаботились об этом. Они расставили камни-метки, но они видны только с одной стороны, с западной, а тут нам придется напрячь память, внимание и немного везения. — Произнес Роберт, перевешивая автомат за спину. — Давайте, пацаны, у вас память лучше, куда нам дальше?

— Туда. — Все трое указали в одном направлении.

Чехарда резких колебаний температуры никуда не пропала с появлением сугробов. Очевидно, что на материке сделалось намного теплее, и температура еще продолжала поддерживаться на высоком уровне через выброс в атмосферу горячего пара. Теплые фронты активно атаковали северный полюс, принуждая его сдаться. Но он пока держался и бил в ответ короткими тридцатиградусными морозами. Влажность воздуха в этих краях держалась на непривычно высоком уровне и, каждый раз, когда примораживало, все поверхности вагончиков, деревьев и даже сугробов покрывались крупной ледяной чешуей изморози на радость детям.

Спустя месяц после того случая с нападением волков, сугробы стали достигать высоты окон бытовок. Бедные олени, Одиссей и Пенелопа голодали, как и предсказывал шаман. Раскопать им достаточную для кормления площадь не представлялось возможным, это были десятки кубических метров снега. Из-за постоянных прыжков температуры он становился плотнее и тяжелее. Однажды разрыв перед вагончиками площадку, Иван, Марсель, Валера, Виктор и Лешка упали без сил. Снежные отвалы по периметру достигали трех человеческих ростов. А в ночь случилась очередная метель, все их труды оказались насмарку, сугробы снова выросли на ту же высоту. Заново кидать снег, тратя на его все силы и здоровье, было глупой затеей.

— Резать их надо. — Решил Борис. — И прямо сейчас, иначе скотина отощает и вообще ничего с неё не поимеем.

— Жалко, дядь Борь. — Вступилась Полина. — Мы им имена дали, дети с ними играют, ждут, когда они Деда Мороза повезут на санях, подарки раздавать.

— А вот не надо было к ним привязываться. Нет других вариантов, придется резать.

— Есть вариант, но такой, непростой. — Заявил Иван. — У нас же полно таких мест, где бьют горячие источники. Помните, где мы елок накопали? Я уверен, что там до сих пор открытая земля или снег лежит тонким слоем. Давайте отведем их туда и пусть они сами там выживают.

— Они же бестолковые, вернуться. — Предположил Виктор.

— Вернуться, отгоним снова, пока не поймут, что там им лучше. — Иван был уверен, что его предложение вполне рабочее.

— Тут кроется две опасности. — Валера показал средний и указательный палец. — Первая — волки. Они могут снова прийти к нам по следам. Вторая — люди. Это же относительно близко от Самбурга. Я уверен, что местные не сидят дома и не ждут милости от природы.

— А чего им по сугробам гонять? — Удивился Борис. — Какой практический смысл?

— Ну, за дровами.

— У них вдоль Пура столько леса растет, что скакать по тундре в поисках одинокой елки глупейшая затея. — Борис не принял опасения Валеры. — Вот, волки — это да. — Он потрогал внезапно занывшую голень с оттиском волчьих зубов. — Хуже всего, если тебя застанет стая прямо во время перегонки оленей. Не убежишь.

— Пойдем втроем с копьями. Если нападут, то пожалеют об этом. — Иван был уверен, что волки не осмелятся нападать на трех вооруженных человек. — Нужно только подгадать солнечный день. В метель отбиваться труднее.

— В метель можно домой вообще не попасть, гулять по снежной равнине без всяких ориентиров, пока в дыру не свалишься. — Скептически произнес Борис. — Дались вам эти олени. Давайте отведем их подальше и перережем шею, девчонкам скажем, что уехали катать Деда Мороза. Так ведь всем будет лучше, честное слово.

Мужчины переглянулись. Никто не мог сказать уверенно, какой вариант его устраивает больше. Оба казались сложными и малоприятными. Убивать животное, не виноватое в том, что ему нечего есть, при том, что варианты имелись, слишком жестоко. Получалось убийство из лени. А второй вариант при таких температурных качелях, сопряженных с непременными метелями, выглядел самоубийственным. Попробуй разгляди опасность при плохой погоде. Даже в хорошую снег умело маскировал различные аномалии. К счастью, внутри территории проживания общины разломов не имелось, кроме тех, что определяли ее размеры.

— Шаман нужен, чтобы прогноз погоды сделал. — Заявил Валера. — Невозможно предугадать погоду в течение дня. Утром ясно, вечером вьюга воет или наоборот. Хотя бы на пару дней, чтобы с запасом.

— Я предлагаю поступить по старой рабочей схеме, отогнать оленей, обвязавшись веревкой. — Предложил Иван. — Риска минимум и душа будет спокойна, что не убили животное из лени. Кто знает, как они нам летом пригодятся.

Борис ожидаемо невольно хмыкнул.

— Любишь ты, Иван, найти себе заботу на ровном месте. — Довольно мягко прокомментировал он его предложение.

— Прав он, Борис. Мы, здоровые мужики уже месяц дальше трех метров от вагончиков не отходим. Это нормально? Нет. Надо сходить, развеяться, кровь разогнать. — Марсель поддержал Ивана. — Я с тобой.

— И я. — Охотно вызвался Лешка.

Мужики с ухмылками переглянулись между собой. Алена так взяла в оборот парня, что он начал тяготиться ее вниманием.

— Правильно сынок, пока молодой нечего дома сидеть. На пенсии насидишься. — Отец похлопал его по плечу.

— Тогда завтра, если погода с утра будет нормальной, выйдем. — Обрадовался Иван. — Я пойду веревку приготовлю, копья и поесть чего-нибудь в дорогу.

Известие о завтрашнем походе расстроило всех его родных, и жену, и мать, и сестру. Им казалось, что ничего глупее придумать нельзя, как заботиться о бесполезных животных, рискуя собственной жизнью.

— Ну, какой риск? Иди себе, да иди. Олени будут впереди, если что, то это они рискуют. И вообще, хватит командовать. Ваше дело заботиться о доме, о еде, а не указывать, как поступать мужчинам. Развели тут матриархат. — Натурально возмутился Иван.

— А Алексей идет? — Поинтересовалась Алена.

Она специально называла его на людях полным именем, чтобы придать взрослости.

— Да. Из парня надо мужика растить, а то засидится под твоей юбкой и вместо мужа, подружкой станет.

— Вы сдурели? Он же ребенок? — Алена вытаращилась на брата.

— Совесть имей такое говорить. — Иван рассмеялся. — Определись уже, кто он на самом деле, а то неловко получается. Где-то он мужик в самом соку, а где-то ребенок.