Роберт повернул голову, и его взгляд мгновенно отыскал девушку, которая уже подбегала к своей лошади. С его сомкнутых губ не сорвалось ни звука, но Лилейс ясно услышала, как ее окликнули по имени. Джой упрямо поборола в себе вспыхнувшее желание остановиться и обернуться к склону. Стиснув зубы, она ловко оседлала лошадь и, с силой подстрекнув ее, галопом проскакала по каменному мосту. Роберт досадливо вздохнул и не спеша продолжил спуск.

Стук копыт уже стих над джунглями, когда Стерроуз неожиданно уловил долетевший от девушки тревожный сигнал, возвестивший о беде. Точно птица, рэдрозианин тут же слетел со склона и вскочил в седло зарла. Он даже не обратил внимания на подлетевшую к нему сову. Она превратилась в светящийся сгусток и плазмой вошла в тело Роберта. В глазах Стерроуза блеснул гневный отблеск, когда он быстро проанализировал данные памяти птицы. Перед его мысленным взором возникла картина похищения Джой: за поворотом девушка случайно столкнулась с выехавшим из перелеска транспортным каром. Скорее всего именно на нем неуловимые контрабандисты перевозили нелегальный товар. Пока растерявшаяся всадница пыталась сориентироваться в ситуации, на нее напали шестеро человек в черных костюмах. Двое из них остановили ее лошадь, поймав за уздцы, а остальные вытянули из седла перепуганную девушку. Она отчаянно сопротивлялась, да только тщетно. Похитители погрузили выбившуюся из сил пленницу в космолет и скрылись в лесу.

На секунду Роберт задержался на месте происшествия, где на дороге остался лежать темный парик Джой. Неподалеку бродила белая лошадь, с забытыми в седле вещами девушки. Рэдрозианин снова пришпорил зарла и, свернув на едва заметную боковую тропу, направился вглубь джунглей.

Стерроуз оказался на окраине лишенного растительности, просторного плато. Роберт соскочил с лошади и бесшумно приблизился к зарослям, скрывавшим от него летающий объект. Он осторожно раздвинул ветви, чтобы получше рассмотреть корабль. Поверхность техники пульсировала темной вуалью, делая корпус фактически невидимым. Роберт понял, что на борту работала новейшая маскировочная система. Именно из-за нее сканирующие устройства не могли обнаружить нелегального вторженца.

Вот и подтверждение слухов о контрабанде в сердце Космоцентра. Поступок более чем дерзкий. Если бы Стерроуз не взялся проводить Джой Лилейс через Национальный парк, а ее саму потом случайно не похитили, то нелегалы так бы и остались необнаруженными.

Стерроуз включил передающее устройство, чтобы сообщить в космополицию о своей находке, но прибор не работал. Радиоволны полностью глушились кораблем.

«Этого следовало ожидать», — мысленно отметил Роберт. Придется ему действовать самому. Что ж, не в первый раз.

Отключив бесполезную рацию, Роберт снова сосредоточил внимание на контрабандистах. Его серебристые глаза скользнули по черному корпусу техники и остановились на фигуре часового, дежурившего возле открытого проема грузового отсека. Даже не удосужившись извлечь из кобуры оружие, Стерроуз тенью проскользнул к кораблю. Роберт аккуратно попробовал просканировать мозг космонавта. Телепатического барьера на нем не было, что немного удивляло. Впрочем, объяснение оказалось в самой памяти пирата: он недавно поступил в команду и не располагал какой-либо стратегической информацией. Скорее всего, он даже не был знаком с главарем группировки. Зато знал капитана корабля — Джо Слаймекса. Что ж, уже не плохо. Сейчас пираты заканчивали погрузку на борт секретного товара. Какого именно и куда он направлялся - часовой был не в курсе. Но видел, как на корабль доставили пленницу с необычными золотистыми волосами. Ее случайно поймали, как раз во время транспортировки очередной партии контейнеров. Для чего пираты захватили девушку, догадаться было нетрудно. Слаймекс нередко подрабатывал работорговлей, поставляя в инопланетные гаремы хорошеньких кандидаток.

Вместо того, чтобы немедленно начать атаку и освободить девушку (в том, что ему бы это удалось, он не сомневался), Роберт решил тайком пробраться на корабль и узнать, что за груз и, главное, куда хотят переправить пираты. Стерроуз незаметно проскользнул под самым носом у ничего не подозревавшего часового, беспрепятственно проник в грузовой отсек и спрятался за одним из массивных контейнеров. И как раз вовремя: к кораблю снова приблизились люди с очередной партией товара.

— Это последний, — сказал один из грузчиков, закатывая большой ящик в темное помещение звездолета. — Скажи Джо, что можно отправляться.

— Сегодня удача на нашей стороне, — отметил второй грузчик, закреплявший контейнер, в то время как часовой удалился для доклада к капитану. — Дерзкий план с заповедником удался. Космополиция даже не догадывается, что «Призрак» находится у них прямо под носом. Этот звездолет пройдет мимо всех локаторов Альянса.

— Не сглазь, — пробурчал его более пессимистичный напарник. — Ты забываешь о «Неуязвимом». Я слышал, он вернулся в Старсити, после того, как с его помощью космополиция взяла команду «Ворона». Чувствую я, что не следовало было захватывать эту девчонку...

— Да брось. Она же ценный товар. Тем более, такая удача: птичка сама прилетела в наши сети.

— Вот только непонятно, как она оказалась в этих джунглях, да еще и одна? Прогуливалась на лошади?

— Ну, мало ли... Здесь недалеко пансионат расположен. Может она там остановилась и после прогулки возвращалась назад.

— Ага, галопом, так как боялась опоздать к ужину. Нет, здесь что-то не так...

— Да все будет нормально. Нам просто повезло, что ребята ее так легко поймали. По крайней мере, шеф остался доволен и обещал всем премиальные за оперативную работу.

— Лишь бы не получить еще премию от «Неуязвимого», — пробурчал пират-пессимист.

Тяжелая дверь грузового отсека закрылась, заглушив все голоса снаружи. А вскоре весь корпус корабля завибрировал, оповещая о работе двигателей. Стерроуз поспешил найти надежную опору.

Пиратский звездолет плавно взлетел и, набирая скорость, устремился к орбите. Слова бандита подтвердились: «Призрак» беспрепятственно преодолел сеть Космической обороны планеты, обошел все погранпосты и, никем не замеченный, направился к звездам, унося на своем борту Джой Лилейс и Роберта Стерроуза.

***

Как только гравитация в звездолете нормализовалась, рэдрозианин наконец смог перевести дыхание. К нему быстро вернулась способность размышлять. Прежде всего Роберт решил проверить состав груза, который везет Слаймекс. Но сначала...

«Рикки», — мысленно позвал Стерроуз, и от его тела тут же отделился светящийся сгусток, который материализовался во вполне обычную небольшую сову, внешне схожую с ушастой. Короткий импульс приказа — и крылатое существо тут же спорхнуло с руки рэдрозианина, бесследно растворившись в пространстве.

Отправив «птицу» собирать информацию о корабле и местоположении пленницы, Роберт подошел к ближайшему контейнеру. Без особых усилий он вскрыл электронный замок первого ящика и осторожно разорвал упаковку, из-под которой блеснул металл.

«Кто бы сомневался». — Стерроуз нахмурился.

Это действительно оказалось оружие. Пираты устроили перевалочную точку в самом сердце Космоцентрийского заповедника. Совсем страх потеряли. Теперь оставалось узнать, что за клиент заставил Слаймекса идти на подобный риск.

Рэдрозианин приблизился к другому контейнеру, машинально обходя вмонтированные в пол квадраты сигнализационной установки. Роберт вскрыл новый ящик. Потом еще один. Здесь оказались ультрасовременные образцы огнестрельного, лучевого и холодного оружия. Стерроуз отобрал себе наиболее удобные модели, а остальное он решил уничтожить при первой же возможности.

Вернулся Рикки и в едином телепатическом импульсе передал рэдрозианину всю собранную им информацию. Так Роберту стало известно, что Джой закрыли в каюте на офицерском уровне. На корабле находилось восемнадцать пиратов, не считая Слаймекса и его штурмана Дэнсена. А также Рикки сообщил, что звездолет следует курсом в систему Альдебарана.