«Альдебарана?.. — Роберт нахмурился. — То есть на Таур».

«Скорее на Эб. Но точку высадки знает только Слаймекс», — ответил Рикки.

«Хм, странно. С каких это пор пираты обосновались на Эбе»?

Снова закрыв все ящики, чтобы не было заметно следов взлома, Роберт на минуту задумался, составляя план дальнейших действий.

Итак, корабль пиратов следовал на Эб, полудикую планету системы Альдебарана. В прошлом Роберт уже был с ней знаком. Однако более точные координаты еще необходимо установить, так же как и то, кому предназначался пиратский груз. Для этого существовало два способа. Первый заключался в том, чтобы в поисках нужной информации просканировать мозг Слаймекса. Для этого требовалось захватить пирата и весь его корабль. Без шума и стрельбы дело не обойдется, и в ходе операции, не исключено, может пострадать пленница. К тому же, бой в открытом космосе чреват осложнениями с разгерметизацией корабля. Был и второй способ: по-тихому дождаться, когда звездолет прибудет в точку назначения, и как только Слаймекс установит конечные координаты, захватить корабль. Потом останется забрать Джой и уничтожить груз. Или сдать корабль местной космополиции. Здесь так же выпадала возможность разобраться и с заказчиком оружия.

Правда, данный способ имел свои сложности. Нужно длительное время (не меньше недели) оставаться на корабле незамеченным. Без пищи и воды, и температурным режимом близким к 0˚С, так как именно в таких условиях в грузовом отсеке хранился товар. Для другого человека сделать подобное было бы довольно трудно, если вообще возможно. Ведь за период длительного ожидания еще нужно не потерять боеспособность, иначе весь план попросту становился неисполнимым.

Немного поразмыслив, рэдрозианин остановил выбор на втором варианте. Стерроуз был уверен, что преждевременный захват корабля не принесет положительного результата. Такое уже произошло на Марсе с командой «Ворона». Ни с одного пирата так и не было добыто полезной информации. Даже если сознание членов команды не находится под телепатическим воздействием «контролера», то вряд ли это можно утверждать о капитане корабля. Иначе Слаймекс не стал бы так рьяно охранять посадочные координаты. Конечно, Стерроуз мог легко взломать любой телепатический блок, как это не раз проделывал на Рэдрозе, но мозг землянина не выдержит подобного вандализма. Информация разрушится раньше, чем ее можно будет собрать. Примером опять-таки служит ситуация с «Вороном». Нет, нужен был другой путь, и Роберт его выбрал.

Рэдрозианин посмотрел на птицу.

«Остаешься на посту. Если что — разбудишь».

Рикки согласно прикрыл переливчатые глаза.

Затем Стерроуз осмотрелся по сторонам в поисках подходящего места для длительного ожидания. Грузовой отсек комфортом не отличался, но Роберта это не беспокоило. Главным для него было остаться незамеченным на время всего полета. Поудобней пристроившись между двумя контейнерами в дальнем углу зала, Стерроуз прикрыл глаза, сосредоточившись на глубинах своей сущности. При помощи определенных систем, он настроил организм на нужный ритм.

Роберт не заметил, как в помещении промелькнуло туманное золотистое облако, которое точно в зеркале отразилось в темных глазах Рикки. Однако птица не проявила какого-либо беспокойства и с философским спокойствием лишь проследила глазами за этой странной аномалией. Облако на мгновение зависло над рэдрозианином и плавно растворилось в пространстве, оставив после себя насыщенный запах озона.

***

Джой очнулась в маленькой каюте на борту космического корабля. Кроме монотонного шелеста кондиционеров, в помещение не доносилось ни единого звука извне.

«Где я»?.. — девушка поднялась с жесткой койки, прикрепленной к стене, и настороженно осмотрелась по сторонам.

Небольшая комната достаточно ярко освещалась люминесцентной лампой, что позволяло рассмотреть детали скромного интерьера. Возле подвесной кровати, на которой сидела Джой, стоял маленький белый столик, напротив — стенной шкаф для одежды, а рядом находилась узкая дверь — санузел.

«Настоящая тюремная камера. Не хватает только скудного пайка заключенного»...

Едва Джой успела об этом подумать, как входные двери раскрылись, и юный дикарь-эклеб, с большой серьгой в левом ухе, вкатил в каюту самоходную тележку с едой. Широко улыбнувшись, он с невозмутимым спокойствием начал сервировать стол.

— Что это за корабль? — спросила Лилейс на универсальном языке Земли.

Эклеб в ответ только улыбнулся.

— Кто здесь капитан? — задала девушка очередной вопрос, но стюард вновь глупо улыбнулся, ничего не сказав.

«Немой? — предположила Лилейс. — Или не знает языка»...

Закончив сервировку стола, инопланетянин с тележкой направился к двери. Перед тем, как скрыться в коридоре, он произнес звонким голосом с рио-санским акцентом:

— Приятного аппетита, леди.

И двери тут же закрылись.

Разозлившись, Джой резким движением руки, сбросила всю еду на пол. Несколько минут она молча сидела на кровати, гневно сверкая серебристо-зелеными глазами. Ее мучил один вопрос: куда она попала?

Девушка помнила, как ехала с Робертом Стерроузом в пансионат «Голубая волна», как поднималась на плато над водопадом...

При воспоминании о произошедшем на осыпающемся склоне, по коже Джой пробежала легкая дрожь, головокружительной слабостью, отозвавшись во всем теле. Но тут же ее глаза яростно сверкнули.

«Я его ненавижу»!..

Однако она вынуждена была признаться, что не знает за что именно. Но, упорно стремясь не вникать в подробности, девушка постаралась отбросить в сторону все мысли о Стерроузе, будучи уверенна, что они с ним никогда больше не встретятся. Она сосредоточилась на дальнейших событиях, добытых и своей памяти. Джой вспомнила, как вскочила в седло лошади и бросилась прочь от водопада, а потом за поворотом она неожиданно столкнулась с людьми в черном...

Воспоминания девушки прервало появление двух человек в странной темной форме. Джой насторожилась, в то время как один из пришельцев сказал:

— Капитан ждет леди в своих апартаментах, — и просил следовать за ним.

— Куда я попала? — коротко спросила Джой.

— Капитан все объяснит, — уклончиво ответил человек и, видя, что девушка по-прежнему не желает подчиняться, угрожающе добавил: — Мы получили приказ доставить тебя к капитану, даже, если для этого потребуется применить силу.

Последовала короткая пауза, Джой бросила на пришельцев холодный взгляд и нехотя вышла с ними из каюты. Конвоиры провели девушку длинным коридором и остановились перед капитанской каютой. После того, как Лилейс вошла в слабоосвещенное помещение, двери за ней тут же закрылись.

Джой окинула маловыразительным взглядом комнату, обставленную дорогой мебелью. Кругом пестрели яркие ковры, изготовленные на Тауре, четвертой планете системы Альдебарана. Поверх них висели образцы холодного оружия, драгоценные амулеты и устрашающие инопланетные маски дикарей, похожие на разрисованные черепа. Девушка не сразу заметила стоявшего у стола капитана пиратского звездолета. Это оказался коренастый мужчина-землянин среднего роста и возраста чуть больше сорока. Бритый череп с торчащими ушами, орлиный нос и тонкая, со складкой жестокости линия губ делали его необыкновенно похожим на Кощея Бессмертного или на вампира Дракулу из древнего эпоса Земли. И это ощущение еще более усиливала черная облегающая одежда из кожи и шелка. Маленькие карие глазки пирата внимательно изучали девушку, бесцеремонно скользя по ее фигуре. А постепенно расплывавшаяся на губах гадкая усмешка не могла не вызвать отвращения.

— Джой Лилейс собственной персоной. Добро пожаловать на мой корабль, — наконец произнес пират.

— Кто вы такой? — с достоинством спросила девушка, стараясь сохранять самообладание.

— Мое имя Джо Слаймекс. Я — капитан «Призрака», — заметив, как изменилось лицо пленницы, он добавил: — Вижу, ты обо мне уже слышала.

— Нечего мне «тыкать», — холодно бросила девушка.