Девушка вздохнула, ощущая, что у нее начинала болеть голова от этих философско-этнографических разговоров, и поэтому она решила переменить тему беседы.

— Почему во владении мечом меня обучает Тарес, а не ты? Разве АРЭС-Альтауэт хуже фехтует? — спросила Рианн.

— Ну, как я владею мечом, судить не мне...

— В племени тебя считают лучшим воином. Непревзойденным...

— Эклебы склонны к преувеличению, — возразил Арроу.

— А альтауэты — к скромности?

Рэдрозиане переглянулись и каждый невольно улыбнулся.

— У меня не было времени учить тебя военному ремеслу, а необходимые для самозащиты навыки может дать и Тарес, — ответил Арроу, открывая перед девушкой двери черного хода.

Чтобы не тратить время на дорогу к центральной галерее, они пошли напрямую через подсобные постройки, где прачки с утра вывешивали сушиться белье, а служанки выбивали пыль с меховых ковров.

— Но не беспокойся, — продолжил рэдрозианин, когда они миновали узкий коридор, ведущий к залу столовой. — Позже, я у тебя приму экзамен и посмотрю, насколько ты была смышленой ученицей.

— А если я провалюсь на этом экзамене, оставишь меня в племени для пересдачи на осень? — с улыбкой спросила Рианн.

— Можно было бы, — в тон ей ответил Арроу. — Но так как у нас нет лишнего времени, придется самому заняться твоим обучением.

— Знаешь, я уже подумываю: а не провалить ли мне экзамен умышленно? — Рианн бросила на рэдрозианина дерзкий взгляд.

На лице Арроу пробежала жесткая улыбка.

— Не советую, — ответил он. — Потому, что в темпах обучения альтауэтов и энергомассаж будет малоэффективен.

— Что ж, звучит убедительно, — согласилась Рианн.

На этом их разговор был прерван, так как они вошли в просторный зал, где Гона и Ланго заведовали сервировкой стола, за которым уже сидели вождь Арн и Тарес. А чуть позже подошли заспанные Кэрри и Танвия. Затем Лунси подала свежий пирог, и все приступили к завтраку.

После трапезы каждый занялся своими делами: Лунси с девушками пошла на озеро, Рианн и Тарес отправились на площадку для тренировок, чтобы продолжить уроки фехтования, а Арроу вместе с вождем Арном остались во дворце для обсуждения мелких деталей по подготовке похода к Рио-Сан.

Так начался очередной день, проведенный рэдрозианами в эклебском городе, а за ним в постоянных заботах пролетело еще трое суток. Рианн самоотверженно отдавала все силы тренировкам, уделяя для отдыха небольшие обеденные перерывы, водные процедуры на озере, да ночной сон. Усталость больше не посещала ее тело. То ли сказался энергомассаж рэдрозианина, то ли особый энтузиазм девушки, вспыхнувший при мысли о состязании с АРЭС-Альтауэтом. Несмотря на их шутливый разговор, Рианн все-таки не желала «падать лицом в грязь» и поэтому с удвоенной энергией парировала удары Тареса, делая в ответ атакующие выпады.

Параллельно с фехтованием, девушка так же осваивалась во владении рэдрозианским оружием и совершенствовала свою стрельбу. Здесь ей, в основном, помогал Рикки. Иногда его заменял Арроу, когда бывал свободен от своих забот. Уроки последнего учителя Рианн нравились больше всего. Ведь за исключением коротких вечеров и редких разговоров где-нибудь в промежутках между тренировками, это было единственное время, когда девушка могла остаться с Арроу наедине. И, пусть кроме разговоров по теме оружия между ними ничего серьезного не происходило, Рианн с нетерпением ждала этих встреч, чтобы насладиться хотя бы одним присутствием АРЭС-Альтауэта. Арроу конечно все это прекрасно понимал, однако «стойко противостоял искушению» и намеренно сводил их встречи к возможному минимуму. Он лишь иногда обжигал ее своим вниманием, а ей так хотелось сгореть в огне его жаркой любви. Сама же Рианн не осознавала, что своим неравнодушным отношением причиняла почти физическую боль. Ведь за броней холодного рассудка системы АРЭС, плененной птицей металась горячая душа.

День за днем, час за часом постепенно приближался момент отправления экспедиции в Рио-Сан. Вот уже прозвучал финальный гонг над озером-ареной. Он возвестил о заключительном этапе Больших Игр, когда в ожесточенной борьбе должны будут определиться четверо претендентов на главный приз. А в завершении предстояла супер-игра с победителем.

Арроу заранее отказался от соревнований в турнирах, даже несмотря на просьбы вождя, и главнокомандующего племени. Когда же Рианн задала ему вопрос по этому поводу, альтауэт пояснил:

— Любой рэдрозианин, сколько-нибудь владеющий оружием подобного типа, сможет победить даже самого искусного эклеба, сознание которого не защищено от воздействия телепата...

— Значит, когда ты сражался с Доро, то заранее знал, что победишь? — спросила девушка.

— А ты думаешь, я бы вот так просто рисковал... твоей свободой? — вопросом ответил рэдрозианин, и Рианн вынуждена была отвести взгляд, чтобы сохранить самообладание.

Девушка взяла в руки оружие и методично проверила зарядный блок.

— Я думала, что ты хотел спасти Танвию, — коротко ответила она, не глядя на рэдрозианина. Рианн не могла сдержать легкой дрожи, когда Арроу взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Она невольно выронила из рук бластер, заметив, как вспыхнул его взгляд.

— А разве ты ее не хотела спасти?

Рианн промолчала, и Арроу, отпустив девушку, спокойно заметил:

— Я никогда не иду на риск, если не уверен в себе, или в этом не возникает острая необходимость. Но даже без применения психологической атаки или простого чтения мыслей, я вряд ли смогу проиграть. С одной стороны, не позволит система альтауэта, а с другой — гордость шеррита рода Эров. Нет, пусть этот заключительный турнир будет чисто эклебским. Это их игра, и победителем должен быть один из них. Конечно, если ты не пожелаешь проверить свое мастерство.

— Нет, нет. Ни за что! — категорически возразила рэдрозианка. — К тому же, я не знакома с эклебскими копьями.

— Обращение с ними ничем не отличается от применения перекладин для вешалок из шкафа, — ответил Арроу, и в его глазах промелькнул ироничный огонек.

На лице девушки появилось удивление. Она поняла, что рэдрозианин имел в виду тот случай, когда она, с помощью Рикки, сбежала из каюты на борту «Призрака». Но откуда ему об этом стало известно? Ответ она нашла в следующей мысли, которую специально подсказал ей сам рэдрозианин:

Рикки — частица Арроу, связанная с ним неразрывными узами. Хоть тип этой связи до сих пор казался Рианн непонятным.

— Так ты согласна участвовать в состязаниях? — вернулся альтауэт к прежней теме.

— А если я проиграю? — спросила Рианн.

— Проигрывать тоже нужно уметь, — ответил Арроу. — И в этом нет ничего страшного.

Девушка в ответ промолчала, и на этом их разговор был прерван, так как к ним подошел Тарес, сообщивший, что вождь Арн хочет поговорить с «Экл-дель-Аро». Арроу направился во дворец, в то время как Рианн вновь вернулась к тренировкам и предложила главнокомандующему поупражняться... на копьях.

Последний тур продлился три дня, и вот, с очередным восходом Эль-Аро, наступил заключительный этап Больших Игр, когда среди финалистов будет избран наилучший воин. Потом каждому желающему из зрителей представится возможность сразиться с ним и, в случае победы, перехватить главный приз: золотой кубок с алмазами редкой величины.

В это утро все трибуны вокруг озера-арены были битком набиты болельщиками. По рядам уже ставили ставки на того или иного игрока. Страсти накалялись до предела. Каждый ожидал, что заключительный тур будет столь же интересным, как и первый, когда сын вождя Ласго был повержен «Человеком со звезд». Конечно, известие о том, что Арроу не будет принимать участия в заключительном соревновании, заметно разочаровало толпу, но все же не развеяло надежду на неожиданный и чудесный сюрприз. Эклебы ожидали зрелищ, как когда-то жители древнего Рима, сидя на трибунах Колизея. И этот день им их предоставил.