Но вот неожиданно эту идиллию гармонии тропического леса нарушил звук приближавшегося космолета, а в чаще джунглей раздался резкий треск ломающихся ветвей. Среди резной листвы показался темный силуэт ошалело продиравшегося через заросли человека. Он испуганно оглядывался назад и, сломя голову, прорывался сквозь густое сплетение ветвей, подгоняемый приближающимся лаем собак. Его мозолистые руки с неиссякаемой энергией прорубывали дорогу двумя длинными ножами. Уже более получаса беглец без отдыха пробивался через непроходимые джунгли, пытаясь скрыться от погони. На секунду он приостановился под деревом, прислушиваясь к гулу кружившего над лесом полицейского космолета. Силы беглеца постепенно начинали таять, в то время как преследователи неумолимо приближались. Вскоре его, в конце концов, поймают. Беглец знал, что в случае последнего, его ждет суровое наказание: коррекция памяти и пожизненная ссылка в дальние колонии. Поэтому он с отчаянием утопающего продолжил изнуряющий бег, с большим усилием заставив тело двигаться дальше.

Внезапно его внимание привлек полуистлевший частокол, поросший мхом и травой. Беглец осторожно приблизился к заброшенному туземному сооружению. В густоплетении тропической зелени его почти не было видно. Забор полностью истлел, и человек, протиснувшись между стволами двух великанов, легко проломил в нем дыру. Среди густых зарослей угадывалась небольшая хижина.

Беглеца заметно удивило это примитивное строение далекого прошлого, память о котором осталась только в краеведческих музеях да на исторических картинках. Влекомый каким-то странным притяжением, человек подошел к строению, начисто позабыв о погоне. Он нерешительно толкнул рукой истлевшие двери, и они тут же провалились во мрак пыльного помещения. Беглец неуверенно ступил за порог. Он ощутил, как его душу охватило беспокойно-тревожное чувство, что заставляло поскорее убраться отсюда прочь. Но тут человек увидел висевшую на стене странную причудливую маску, излучавшую призрачный свет. Мгновенно страх исчез, сменившись вспыхнувшей алчностью.

Маска была исторической ценностью, за которую можно получить огромное состояние. Намереваясь крупно поживиться, человек тут же подскочил к реликвии. Протянувшиеся к маске жадные руки уткнулись во что-то липкое и упругое. Поморщившись, человек отпрянул назад, но заметив, что преградой ему была простая паутина, он бесцеремонно порвал прозрачную сеть, не обратив внимания на зацепившегося на его плече членистоногого существа. Человек снова потянулся к маске. Едва его пальцы коснулись ее поверхности, как их тут же пронзила сильная судорога, разрядом белых искр пронесясь по всему телу. Беглец дико закричал, увидев, что его кожа начала пузыриться, тая прямо на глазах. Его тело озарилось легким беловатым шлейфом, который спиральным вихрем устремился к странной маске, еще более усилив ее сияние. А спустя минуту на истлевший пол, рядом с подобными костями, рухнуло мумифицированное тело.

Преследовавшие беглеца космополицейские уже были в десятке метров от частокола таинственной хижины, когда до их слуха донесся страшный страдальческий вопль. Легко идущие по следу собаки тут же остановились, жалобно заскулили и, подогнув хвосты, попятились назад, повергнув и без того встревоженных хозяев в еще большее смятение.

— Что это было? — спросил один космополицейский.

— Не знаю. Может зверь? Здесь их полно развелось, — ответил второй.

— И собаки встревожены, — сказал третий.

— Наверное, сбились со следа, — предположил четвертый. — Чертов Джонс! Все-таки ушел от нас, — и, обернувшись к старшему офицеру, спросил: — Будем закругляться, шеф?

Командир группы преследования посмотрел сначала на собак, которые испуганно прижались к земле у его ног, потом на джунгли, где скрылся беглец.

— Свяжитесь с «птичкой». Что говорят их радары? Наши датчики, — он посмотрел на показания небольшого прибора, — почему-то молчат.

— На «птичке» говорят, что след утерян, — ответил первый космополицейский. — На территории в три километра беглец не фиксируется.

— Чертов Джонс, — повторил командир отряда реплику сослуживца. — Что ж, придется возвращаться. К тому же, темнеет. Да и собаки устали. — И он дал команду группе преследования заканчивать работу, навсегда оставив тайну исчезновения беглеца под покровом джунглей.

Год две тысячи триста двадцать девятый временного исчисления Земли.

Немного в стороне от центральных космолиний Соединенного государства планеты Тарин-Орс-Заро (которую все обычно называли только по первому слову), приютился небольшой частный космодром. Здесь завсегда околачивался самый разнообразный сброд и большей частью нелегально. Владелец летной площадки был по происхождению эльмарец, звали его Грост-Эсор. Он прочно обосновался на этой планете около пяти десятков местных лет назад и теперь являлся одним из весьма уважаемых поселенцев. Эльмарец порой прокручивал дела по-за законом, но на это мало кто обращал внимания, тем более что правоохранительные органы Тарина и сами нередко пользовались услугами Гроста. Да и у самого эльмарца имелись влиятельные покровители в кругах местной власти. Поэтому его космопорт был самым населенным во всей округе. Здесь останавливались вольные торговцы, искатели приключений и прочие авантюристы. А кафе эльмарца «Орс-Заро» (в переводе с местного: «планета звезды жизни») было одним из самых популярных. Оно отличалось непринужденностью обстановки, особым инопланетным уютом, старомодным обслуживанием живых официанток и натуральной, без суррогатов едой. К тому же, здесь не интересовались у посетителей ни об их происхождении, ни о роде деятельности, ни откуда они прибыли.

После разгрома Космополицией Альянса пиратских группировок в системах Альдебарана, Толимана и Солнца, жизнь в Млечном Пути стала заметно спокойнее. Хотя иногда все же происходили короткие набеги «джентльменов удачи» на одиночные торговые корабли или небольшие поселения колоний. Наиболее известной была группа пиратов «Летучего голландца», название которой сразу указывало на земное происхождение грабителей. Все попытки справиться с этой бандой не увенчивалась успехом. «Летучий голландец» полностью оправдывал свое название.

Вот и теперь весть об очередном их злодеянии пробежалась по всем космопортам галактики, и именно по этой причине в полутемном зале кафе Грост-Эсора появилась невысокая щуплая фигура в черном комбинезоне с накинутым поверх объемным бронежилетом штурмовика. На голове пришельца была натянута по самые глаза сорванецкая фуражка, ее широкий козырек скрывал часть совсем юного лица.

— Эй, парень, ты что-то ищешь? — окликнул его тучный эльмарец. Он как раз в этот момент вышел из подсобного помещения.

Незнакомец ничего не ответил, молча протянув Грост-Эсору плоский серый медальон.

— Ален Гор, — тут же представился юноша, не дав эльмарцу раскрыть рот. — Агент Бюро Поисков. Я прибыл на Тарин по заданию.

— Ах Ален… Рад встрече. Я тебя не узнал. Ты… изменился. — Эльмарец улыбнулся. — Значит ты работаешь в Бюро Поисков… Уж не принцессу Зарели ищешь?

— Ты что-нибудь знаешь о ней? — оживился мальчишка.

— Так, слухи. — Прежде, чем продолжить, Грост-Эсор тщательно вытер и без того чистый фужер.

— Ну, говори же, что тебе известно? — Юнец нетерпеливо одернул руку эльмарца от бокала.

— Я знаю немного. То же, что и все. Слышал, что ее вроде бы похитили пираты «Летучего голландца»…

— Эй, хозяин, — прервал их разговор подошедший к стойке бара новый посетитель.

— Подожди, Ален, я сейчас приду.

Эльмарец быстро (даже очень быстро) подскочил к новому клиенту. Юноша тут же услышал его услужливый голос:

— Что прикажешь подать, Рик? Таурианское вино, таринский коктейль или мой фирменный? Для тебя — спецрецепт. Свеженький…

— Нет, Грост. Только кофе.

Эльмарец кивнул и тут же поспешил самолично выполнять заказ.

Минуту Ален внимательно изучал незнакомца, лицо которого скрывала густая тень от колонны. Мальчишка еще никогда не видел эльмарца таким озабоченным, да еще чтобы он сам выполнял заказ. Ведь для этого есть официантки и бармены. Конечно, Грост-Эсор любил самолично обхаживать свое любимое кафе, но здесь было что-то другое.