«Наверное, этот клиент крупная птица»…

Ален быстро отвернулся, едва заметив, что пришелец посмотрел в его сторону. Юноша тут же ощутил всю тяжесть холодного проницательного взгляда хищника.

Вернулся Грост и, предоставив клиенту его заказ, снова поинтересовался, не нужно ли ему что-нибудь. Опять-таки получив отрицательный ответ (при этом клиент отошел от стойки за самый дальний столик зала) эльмарец возвратился к Алену.

— Кто это? — поинтересовался юноша, кивнув в сторону удалившегося незнакомца.

— Рик Лайт, — ответил Грост. — Один из известных искателей приключений. Бродяга космоса, как его часто называют. Ты так толком и не объяснил, зачем явился сюда… Ален. Интересное имя.

— Обычное имя, — ответил юноша. — Налей мне что-нибудь прохладительное. «Таринский вечер».

— Детская водичка, — улыбнулся эльмарец.

— У меня еще много дел, некогда расслабляться, — несколько резковато возразил паренек.

— Понятно, — кивнул эльмарец. Он откупорил голубую бутылку и налил такого же цвета содержимое в бокал, который перед этим так тщательно протирал. — Ну, а теперь объясни…

— Здесь нечего объяснять. Бюро поручило мне найти принцессу Зарели. — Ален отпил глоток напитка.

— Что за безумная идея?! Как ты сможешь это сделаешь? Тем более что… — Эльмарец мельком взглянул на щуплую фигуру юнца. — Ты ведь…

— Я не люблю, когда мне об этом напоминают, — оборвал его паренек, резко поставив бокал на стол. — Я — агент Бюро и докажу это.

— Хорошо-хорошо. Но… ты уверен, что справишься с этим м-м-м заданием?

— У меня есть корабль с экипажем, и я прошел подготовку.

Эльмарец отрицательно покачал головой.

— Тягаться с пиратами в силе и хитрости… это не под силу даже опытным воинам. Ты не справишься сам-м… Да, сам не справишься, — возразил Грост-Эсор.

— Именно поэтому я и пришел к тебе, — ответил юноша. — Мне нужен хороший союзник, надежный, чтобы был опытным воином и отлично разбирался в звездных картах.

Эльмарец на секунду задумался.

— Твою просьбу сложно выполнить. Конечно, здесь полно задир, закаленных в битвах, которые отлично разбираются в навигации, но… все они работают ради денег и понятие чести для них не существует.

— Ну, если надо, я заплачу…

— Но…

— И с нахалами справлюсь.

— Ты плохо знаешь этих вольных торговцев, — возразил Грост-Эсор. — Они все здесь, в некоторой степени, пираты.

— Но кто-то же из них может же быть надежным…

— Вообще-то… я знаю одного. Но он вряд ли согласится.

— Даже за кругленькую сумму?

— Тем более из-за денег. Впрочем, ты можешь сам с ним поговорить. Но я сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.

— Хорошо. Кто он и где его найти? — спросил Ален, вставая со стула.

— Искать его не нужно, так как он здесь. Это Рик Лайт.

— Рик Лайт?.. — Юноша невольно бросил быстрый взгляд вглубь зала и снова опустился на круглое сиденье.

— Конечно, он выглядит несколько угрюмым, но здесь он единственный человек чести. А в военном искусстве и знании звездных карт ему нет равных. Но повторяю: он никогда не заключает сделок и действует только из личных принципов.

— Хм, интересная персона. А он землянин? — спросил Ален, вспомнив, что из-за плохого освещения не разглядел незнакомца.

— Скорей всего нет. Несмотря на имя и внешнюю схожесть. Он вообще неизвестно откуда. Но обычно его называют бетельгейзийцем.

— Бетельгейзийцем? С альфа Ориона? — удивился юноша. — Но возле этой звезды не нашли жизнь. Слышал, что после того, как более ста лет назад исчезла последняя экспедиция, все попытки изучения биофактов этой звезды были прекращены.

— Не знаю. Но у него даже корабль носит это название. Может, поэтому он и считает себя бетельгейзийцем. Но ясно одно — он не принадлежит ни к одной из известных цивилизаций нашей галактики и даже не относится к скиурсам из Магеллановых Облаков.

— Ладно. Я попытаюсь с ним договориться. Только скажи: о чем с ним можно говорить, а о чем нет?

— Ну, к примеру, — пораскинул мозгами эльмарец, — он явно недолюбливает женщин…

Ален удивленно приподнял брови.

— Он что, имел неудачный опыт в общении с… этими женщинами?

— Да нет… не знаю. Он просто их игнорирует.

— Понятно, это не проблема. Что дальше?

— Говори с ним честно или… относительно честно. Этот человек видит людей насквозь.

— Он телепат? — В глазах Алена промелькнуло беспокойство.

— Нет. По крайней мере, неофициальный и даже не агент Центра. Но нужно быть осторожным, говоря с ним. Если твои слова ему не понравятся, он, в лучшем случае, просто уйдет.

— Гм, а нет ли иной кандидатуры? Уж больно здесь все сложно. Твои слова меня несколько встревожили, — неуверенно шмыгнул носом юноша.

— Ну… — Грост на секунду задумался. — Орогс ещё есть. Только он может сравниться с Лайтом в опыте искателя приключений и бросить вызов «Летучему голландцу». Он отличный навигатор. Но ужасно любит деньги…

— Прекрасно! Думаю, с ним я быстро договорюсь, — уверенно решил Ален. — Где он сейчас?

— Подожди. Я еще не все сказал, — осадил его эльмарец. — Он довольно темная личность…

— Ну и что. Мне не нужна его анкета с хорошей репутацией…

— И он, — продолжал Эсор, — как это сказать… любит молоденьких хорошеньких мальчиков.

— Что?.. Я думал этот тип увлечений давно остался в прошлом, после запрета полторы сотни лет назад.

— В Солнечной системе — да. Но не здесь. О, кстати, вон и сам этот головорез.

В зал буквально ввалился… шкаф. Такая ассоциация возникла у Алена, когда он увидел здоровенного мужика с квадратными плечами и заметно отвисшим брюшком. Лысая голова посетителя поблескивала модной люминесцентной татуировкой с вживленными драгоценными кристаллами, а черная борода причудливо завивалась в две косички.

— Эй, старина Грост! Налей-ка мне своего жгучего коктейля. Да побольше. Я только что провернул прибыльное дельце и сегодня всех угощаю! — повысив тон, закончил колоритный громила.

В зале послышался одобрительный возглас, разодетые официантки тут же стали разносить к столикам выпивку. Взгляд верзилы случайно остановился на щуплой фигуре юноши, и в его янтарных глазах таринца блеснул живой огонек.

— А это что за юнец? Новое пополнение наших рядов?

— Это мой племянник Ален, — тут же вмешался Грост.

— Но он больше похож на землянина. — Верзила попытался сорвать с головы паренька фуражку, чтобы посмотреть цвет его волос, но юноша резко одернул его руку.

— Ого! Малыш с характером. — Орогс оскалился, продемонстрировав два ряда золотых зубов, которые экстравагантно сочетались с цветом его глаз. — Мне нравятся такие. Выпей парень за наше знакомство.

— Я не пью, — возразил юноша.

— Малыш употребляет молоко? — громко произнес таринец, и весь зал засмеялся. — Пей. Здесь тебе придется научиться.

— Орогс, зачем тебе этот мальчишка, — попытался отвлечь верзилу хозяин кафе. — Давай лучше выпьем с тобой за твою удачу, и расскажи, что у тебя произошло.

— Хорошо, эльмарец. Но пусть этот малец составит нам компанию. — Авантюрист положил руку на плечо юноши, но Ален ее тут же скинул.

— Грост, я приду позже, — сказал он хозяину кафе и поднялся, чтобы уйти.

— Мой совет: используй первый вариант, — заметил эльмарец.

— Я подумаю…

— Красавчик нас покидает? Это неуважение ко мне. Сядь и выпей. Выпей за мой успех! — Авантюрист резким движением снова усадил юношу на стул.

— Я не буду пить, — в голосе Алена прозвучало раздражение.

— А я говорю, выпьешь.

— Может, ты оставишь парня в покое? — прозвучал чей-то спокойный голос.

Ален невольно вздрогнул, а верзила, обернувшись, произнес:

— А, это ты, Рик. Выпей за мою удачу. — И он протянул Лайту полный бокал.

— Я не пью с такими негодяями, как ты, Орогс, — все так же равнодушно произнес бетельгейзиец, ставя пустую чашку из-под кофе на стол.

— Я могу обидеться на твои слова, — помрачневшим голосом заметил таринец.