Все обошлось.

***

Оказавшись во мраке подземелья, Лайт зажег факел и осветил сырой от плесени свод и влажные ступени.

— Осторожно, здесь скользко.

Едва он успел об этом предупредить, как Милена тут же поскользнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в руку бетельгейзийца.

— В этих туфлях невозможно ходить, — оправдывалась девушка.

— Сейчас переоденешься. Только спустимся вниз.

Вскоре ступеньки окончились, и дальше коридор уже продолжался по прямой, что несколько облегчало переход.

— Здесь можешь сменить одежду. Я подожду тебя чуть впереди. — Рик воткнул факел в расщелину и, запалив от него второй фитиль, направился во мрак коридора.

— Только не уходи далеко, — попросила девушка.

Рик кивнул. Он отошел за поворот и присел на каменный выступ.

Милена быстро скинула плащ и расправила тунику воина. Спустя пять минут она вышла из-за угла, поправляя на поясе меч, который никак не могла удобно пристроить.

— Он вешается за плечом, — сказал Рик и перецепил в правильное положение подобие портупеи с ножнами. — Ты забыла факел.

— Ой, точно. — Искательница вернулась назад. — А что делать с одеждой Зарели?

— Сожги ее, — коротко ответил Рик.

— Здесь? — спросила Милена, вынеся сверток.

— Можно и здесь.

Тонкая материя вспыхнула мгновенно, озарив пещеру. К тонувшему во мраке свободу потянулся сизый дым.

— Теперь пошли, — сказал Рик. Он бросил девушке один из оранжевых фруктов. — Можешь по дороге подкрепиться. Кожура очищается. Съедобная только мякоть.

— Странный плод.

— Зато на вкус ничего и хорошо утоляет голод, — Не дожидаясь девушки, Рик направился в глубь туннеля и Милене пришлось бегом его догонять.

— Куда мы теперь пойдем? — спросила она, поравнявшись с бетельгейзийцем.

— Сначала выберемся наружу, а там поднимемся в горы, где есть пещера с радиостанцией. Зарели уничтожила мой передатчик, так что теперь только там, при помощи спрятанной аппаратуры, можно будет вызвать Лауреза.

— А почему бы не вернуться к посадочному модулю? — спросила Милена.

— Потому, что модуля уже нет, — ответил Рик. — Перед тем как его покинуть, я включил самоуничтожение.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы технологии моего мира не попали в посторонние руки, — ответил Лайт. — Любая вещь с моей планеты самоуничтожается.

— Хочешь сказать, что ты заранее знал, что нас ждет?

— А разве раньше я тебе об этом не говорил? Но ты же у нас независимая. Решила на собственном опыте все проверить.

Девушку немного задели слова бетельгейзийца, но она промолчала.

— Не пойму, — снова заметила Милена. — Почему Зарели посадила нас в подземелье. Мы же спасли ее от пиратов. Она должна быть нам благодарна.

— Ага, благодарна, — усмехнулся Рик. — Для Зарели не существует понятия благодарности. Более коварной и самолюбивой женщины не найдешь.

— Но она красивая. Даже очень. — И Милена бросила быстрый взгляд на Лайта.

— Внешняя красота бывает обманчива, — коротко ответил бетельгейзиец.

— Но мне кажется…

— Подержи факел, — остановил воин девушку.

Милена увидела, что дорогу им преградила массивная плита.

— Тупик?..

— Не совсем. — Рик облокотился плечом о стену и с некоторым усилием заставил массивную глыбу податься в сторону. — Этим коридором действительно давно не пользовались. Проходи быстрее. — Лайт задвинул камень назад.

Милена подняла факел и невольно замерла при виде открывшегося великолепия карстовой пещеры, вспыхнувшей многоцветьем сталактитов.

— Потрясающе…

— Пошли скорее, — торопил ее Лайт. — Нам еще далеко идти.

Девушке ничего другого не оставалось, как поспешить вслед за воином.

Около получаса они петляли по извилистым подземным коридорам среди величественных колонн известняковых натеков. Милену поражала красота подземного мира, в то время как Лайта, казалось, она совсем не трогала. Впрочем, как и любого другого воина, которого интересовало больше оружие, чем красота окружающей природы. Хотя, относительно капитана «Бетельгейзе», это было не совсем так.

Восхищаясь сталактитами, девушка уверенно заметила:

— Ни одно человеческое изобретение не может сравниться с подобным творением природы.

Рик улыбнулся краем рта, машинально ответив:

— Существуют миры, где люди вполне могут создать нечто подобное.

— На твоей планете? — спросила землянка.

— Хотя бы. Там в городах похожая пластика и монолитность, только не хаотична, а геометрически точная и симметричная.

— Расскажи мне о своем мире, — попросила землянка.

— Это запретная территория. Всем известно, что возле Бетельгейзе нет жизни.

— Значит, она все-таки существует. А пропавшие экспедиции…

— Расскажи лучше о себе, — остановил девушку Рик. — Почему ты решила стать искателем?

Милена неопределенно пожала плечами.

— Я даже не знаю. Это долгая история.

— У нас достаточно времени, — ответил Рик. — Скажи, почему ты не осталась в семье, как и полагается обычной девушке или не вышла замуж?

Милена грустно улыбнулась.

— Замужество меня никогда не прельщало. А семья… — Она на секунду замолчала, ее лицо помрачнело. — У меня больше нет семьи. Родители погибли на Тауре, когда мне было пятнадцать.

— Прости.

— Я уже смирилась.

Секунду длилось молчание, а потом Рик снова спросил:

— А твои братья или сестры?

— Я была в семье одна. Есть, конечно, двоюродные сестры. После смерти родителей, их мать, моя тетка, взяла надо мной опеку. Я прожила с ними два года, а потом не выдержала, бросила колледж и сбежала.

— Сбежала? — удивился Рик.

— Если бы ты знал моих сестер и тетку, то не спрашивал бы.

— Понятно. И что было дальше?

— Год я жила на Тарине у Грост-Эсора. Он мой родственник по материнской линии. Потом с друзьями вернулась в Солнечную систему на Марс. Там поступила на курсы Искателей.

— Странное решение.

— Эта профессия хорошо оплачивается…

— Я вижу, — не без оттенка сарказма замети Лайт. — Зарели отвесила по полной программе.

Милена скорчила недовольную гримасу.

— Согласна. Здесь мне не повезло. Но ведь в основном все обходится благополучно. А я хотела заработать много денег и купить корабль.

— Корабль? То есть звездолет? — удивился Лайт, посмотрев на девушку, но мечтательный взгляд Милены был устремлен в пространство.

— Я чувствовала себя песчинкой, что затерялась в пространстве и времени. Моей душе было тесно, я хотела улететь как можно дальше, к новым мирам.

— Глупое безрассудство. Куда же ты хотела лететь?

— Не знаю. В другую галактику.

— В другую галактику? Но ведь кроме Магеллановых Облаков, через гиперпространство нельзя попасть в иные звездные системы.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я знаю. Между галактиками в гиперсреде существует барьер, вызванный структурой межгалактического газа. Хотя… — тут же добавил Рик, — возможно существуют какие-нибудь другие каналы сообщения. Ведь связь между галактиками все-таки есть, и это не открытый космос…

— Откуда ты знаешь?

Лайт пожал плечами.

— Кое-что слышал на своей планете… Кстати, мы уже пришли. За этим коротким лазом наконец-то можно будет глотнуть свежий воздух.

Рик первым нырнул в узкую расщелину. Милена притушила факел и последовала за бетельгейзийцем. Через минуту она оказалась снаружи, где Рик помог ей подняться на ноги. Милена осмотрелась по сторонам, но серый мрак ночи и густой туман сильно ограничивали обзор. Девушка еще никогда не видела такой плотной белесой пелены, в которой тонули очертания самых близких предметов, вплоть до находившегося в метре от нее силуэта Лайта.

— Перерыв пять минут. Не дольше, — сообщил Рик, разматывая веревку. — Нужно торопиться, пока нас не настигла погоня.

— В таком тумане? — удивилась Милена.

— У них есть ищейки, что и в тумане легко ориентируются, — возразил Лайт, прикрепляя к поясу девушки карабин с концом веревки, в то время как второй был уже на его широком ремне. — Так будет надежней. Туман слишком густой. Не знаю, сможем ли мы перейти мост.