Протоадрон был неуловим. На неизмеримо короткое мгновение он появлялся на фоне голубоватого свечения энергосгустка темным пятном и тут же ускользал, прихватывая с собой значительную часть энергии Высшего существа. При этом, с каждым коротким контактом, протоадрон как магнитом притягивал к себе душу Арроу, стремясь ее извлечь из защитной оболочки доминанта Альтароу.

Секунды стремительно истекали в пустоту вместе с энергией оберегающего экрана Высших Рэдроза, а результатов по-прежнему никаких не было достигнуто. Лишь только душа Арроу, под воздействием «Сердца вселенной» начинала все яснее проявлять эмоциональную окраску, возрождая угасшие чувства. Как будто кто-то невидимый намеренно ворошил прошлое альтауэта, перебирая энергетические файлы его памяти. Арроу вновь ощутил боль утраты, когда в раннем детстве потерял мать. Повторно пережил едкую ненависть к эч-гурам, сжигавшим аридорские города. В его сознании промелькнули фрагменты расчетливости системы АРЭС-Альтауэта, холод одиночества в чужой галактике и теплые искры дружбы к новым знакомым. Он ощутил тот первый незабываемый импульс, что пробежал в его сердце при встрече с Джой Лилейс, и тут же его сознание накрыла всепоглощающая жаркая волна...

Арроу резко отпрянул назад, одолеваемый фантомным рефлексом, как будто его легким не хватало воздуха. В голове шумело, сердце готово было выскочить из груди... Стоп, какое сердце? Какие легкие, когда он давно сменил биологическое тело на совершенную плазмоформу?.. Арроу внезапно ощутил раздражение от собственной беспомощности и уязвимости. Пренебрегая опасностями, рэдрозианин перевоплотился в эфемерный образ своей бывшей телесной оболочки. Произошла быстрая реакция между защитным экраном и пустотой, но серьезных осложнений не последовало. Так, потеря части энергии. Не критично. Арроу в своем новом образе все еще был жив. Рэдрозианин тут же ощутил очередное приближение неуловимого протоадрона, и душу АРЭС-Альтауэта охватили странные непонятные чувства. В них было одновременно все: тепло и холод, боль и блаженство, печаль и радость, гнев и… Арроу снова отпрянул назад от совсем близко подплывшего к нему черного шара. Эта странная субстанция производила на него непонятное воздействие, тревожа душу.

В памяти Арроу снова прозвучали слова Аэроса:

«…довселенский объект подчинится именно твоей человеческой душе, а не сущности Высшего».

Экс-альтауэт посмотрел во мрак, где, по-прежнему оставаясь невидимым, точно чего-то выжидая, кружил протоадрон.

«Отнесись к нему как к частице самого себя», — всплыло в памяти рэдрозианина очередное наставление.

«Абсурд», — подумал Арроу.

Но все же…

Последние секунды быстро истекали, унося с собой энергию защитного экрана. Ещё немного и Арроу навечно растворится в этой враждебной пустоте. Высшие Совета, если и смогут покинуть эргосферу черной дыры, но потерпят поражение в войне с Легионом Мрака. Энерговампиры уничтожат все биологические миры в галактиках. Не станет Рэдроза, исчезнет Земля, погибнет Рианн...

И Арроу решился на безумный с его точки зрения и даже глупый шаг: он мысленно заговорил с этой чужеродной субстанцией, точно она в самом деле была живым существом. АРЭС-Альтауэт конечно знал, что результат будет аналогичен тому, если попробовать что-то втолковать бездушной каменной стене. Но протоадрон уже в достаточной степени успел повлиять на его поостывшую душу, чтобы при одной лишь мысли, что весь его мир погибнет во власти страшных существ Легиона Мрака, Арроу готов был принять чужеродную субстанцию за живую, мыслящую материю.

«Постой, не спеши в своем вечном полете. Остановись хоть на миг и услышь меня»…

Арроу медленно протянул в пространство руку, все продолжая говорить в том же духе. Он не пытался подобрать слова, подчиняясь неконтролируемому потоку неожиданно оживших чувств. И то ли из-за излучения, вызванного эмоциями рэдрозианина, что впервые выразились в его душе за все время жизни Высшего, то ли по каким иным причинам, но странная субстанция неожиданно остановилась. Арроу увидел на фоне своей светящейся ладони черное шарообразное тело. Оно точно замерло в ожидании.

«Помоги спасти мой мир… — и неожиданно, совсем спонтанно, ведь ему казалось, он об этом даже не думал, Арроу произнес: — Помоги мне вернуться к Рианн»…

Арроу сам оказался настолько поражен этими мыслями, что не сразу осознал реальность - протоадрон спокойно покоился в его ладони, больше никуда не ускользая. В глубине человеческой сущности рэдрозианина промчалась быстрая всепоглощающая волна, и в обнажившейся душе промелькнул весь тот вихрь обжигающих эмоций, который он испытывал к Рианн. Это были не просто воспоминания их совместной жизни. Это оказалась квинтэссенция энергии их чувств.

Усилием воли Арроу справился с собой и посмотрел на черный шар. Рэдрозианин был сильно удивлен, не веря, что «Сердце вселенной» теперь в его власти. Самая грозная сила Космоса оказалась невесомым шариком в его руке.

«Невероятно»…

Арроу бы еще долго пространно размышлял на этим, если б не короткий импульс, поступивший со стороны Альтароу. Рэдрозианин вспомнил об ускользающем времени. Невольно опасаясь, как бы протоадрон снова не скрылся, альтауэт спрятал черный шар в ладони. Арроу тут же почувствовал, как его плазменное тело наполнила невероятная сила странной энергии, исходящая от загадочной субстанции. Казалось, в ней была сосредоточенна вся мощь вселенной.

«А ты и в самом деле грозная сила»… — Глазницы Арроу блеснули. В его душе появилась надежда на удачу. Главное — вернуться в свой мир. Вовремя.

Рэдрозианин попытался сориентироваться в окружающей среде, чтобы нырнуть в невидимый переход, если он еще не закрылся. Внезапно АРЭС-Альтауэт ощутил, как во мраке пустоты появилось еще несколько протоадронов. Теперь он мог легко их фиксировать. Такие же маленькие черные шары, как и тот, что находился в его ладони. Точно мотыльки на свет, они начинали слетаться на излучение души Арроу. Прекрасно понимая, чем это для него может закончиться, рэдрозианин поспешил проворно от них увернуться (захваченный протоадрон придал ему поразительную мобильность), и именно в этот момент тьма внезапно рассеялась. Под действием «Сердца вселенной» пустота для Арроу стала полностью прозрачной. Нет, она не изменила своих свойств. Просто восприятие рэдрозианина стало другим. Он уловил всколыхнувшееся рядом с ним тонкое кольцо, похожее на выход межгалактического колодца в среде горячей вселенной.

«Переход еще открыт».

Однако это движение говорило, что у Арроу осталось совсем мало времени. Альтауэт вновь увернулся от назойливых протоадронов и стремительно нырнул в колодец коллапсара, провалившись в его мрачные недра. Как ни странно, шустрая орда черных шаров за ним не последовала, как будто их что-то не пускало. Арроу легко прошел через«обратную» сингулярность, благодаря неограниченной мощи протоадрона, притом что сам черный шар смог покинуть довселенскую среду только из-за экранирующего воздействия плазмоформы Высшего. Так сказать, они друг другу помогли.

Далее последовало бесконечное мгновение изнуряющего перелета против течения мощных гравитационных сил в недрах черной дыры. Еще секуда — и Арроу наконец-то выйдет в эргосферу коллапсара, где его должны ожидать шесть энергосуществ Совета Высших. Но вместо этого рэдрозианин провалился во мрак новой пустоты.

Арроу показалось, что он вновь очутился в Доадронной эре, однако первый же поверхностный анализ показал, что он попал совсем в иной мир. В сознании рэдрозианина промелькнула смутная догадка, заставив его ужаснуться.

Еще перед своим отлетом, хоть Высшие ему об этом не говорили, Арроу уловил оттенок мысли об изменении вселенной, к которому могло привести изъятие из Доадронной среды одного протоадрона. Вследствие чего в Лептонной эре оказался нарушен баланс между частицами и античастицами (барионная асимметрия) и в процессе аннигиляции те и другие взаимоуничтожились.

Правда, могло произойти по-другому — тогда Арроу вместо пустой вселенной попал бы во вселенную антивещества. Его появление в таком мире было бы катастрофическим.