— Холодный, как лед. Ты всегда остаешься холодным, как лед, — помрачневшим тоном пробубнила Зарели. — Значит, ради этой девчонки ты готов отказаться от принцессы...

— Какой еще девчонки? — не понял Лайт, его взгляд жестко блеснул.

Зарели обиженно поджала губы.

— Только не делай вид, что ничего не понимаешь. Я не настолько глупа… вернее, мой ум не позволит какой-то девчонке меня одурачить! Тоже мне еще, искатель из Бюро. Замухрышка! Только для чего весь этот маскарад?

— Ты о чем? — Лайт нахмурился, начиная улавливать догадку.

— Я знаю, что Ален Гор или как там его…

— Ален?!. — Рик отвернулся, пораженный этим открытием.

— Хочешь сказать, что ты ничего не знал?..

— Это абсурд, — возразил Лайт твердым голосом, хотя в его душу закралось сомнение.

— Если ты не веришь, то спроси сам у него. Или проверь…

— Зарели, оставь мою каюту! — резко оборвал ее Рик.

Принцесса замялась, не желая выходить.

— Немедленно!

Зарели недовольно фыркнула и буквально вылетела из комнаты.

В коридоре она столкнулась с Аленом. Принцесса окинула паренька презрительным взором, злобно хмыкнула и гордо направилась к лифту.

Ален неопределенно пожал плечами, проводив Зарели недоуменным взглядом. Затем он подошелк дверям капитанских апартаментов и нажал на сигнальную кнопку.

***

Лайт сидел в тишине погруженной в полумрак каюты. Он пытался разобраться в происходящих событиях и в самом себе.

Ален оказался женщиной. Вернее, хитрой девчонкой, которая обвела проницательного капитана «Бетельгейзе» вокруг пальца.

Это было невероятным. Как Рик мог позволить так себя одурачить?

«Может, Зарели ошиблась? — воин задумчиво опустил голову. — Вряд ли».

Он вспомнил, насколько юноша хрупок, несмотря на рьяное желание казаться «крутым парнем». Его кожа (когда Рик перевязывал ему руку) была нежная как у женщины. И Ален боялся скинуть с себя куртку…

Лайт недовольно покачал головой.

«Не следовало мне связываться с ним… или с ней».

Раздался сигнал двери, но Рик не обратил на него внимания. Посетитель оказался настойчив, и сигнал повторился снова. Потом еще раз.

Лайта внезапно охватило раздражение. Он в порыве подошел к дверям и резко их открыл…

На пороге Рик увидел Алена.

Юноша встретил тяжелый взгляд бетельгейзийца и тут же ощутил, как по коже пробежал тревожный холодок, а в ногах появилась предательская слабость.

— Я… наверное мне лучше прийти в другой раз, — неуверенно тихо пробормотал парнишка, попятившись назад.

— Нет, почему же. — С Лайта мгновенно слетело охватившее его оцепенение. Он отошел чуть в сторону, жестом приглашая юношу: — Проходи.

Ален робко ступил за порог, не без трепета услышав, как с тихим шелестом закрылись за ним двери.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — спросил Рик, более чем внимательно следя за юношей. Постепенно он все больше убеждался, что Зарели была права.

— Я… — Под пристальным взглядом бетельгейзийца Ален вконец растерялся. Он чувствовал себя подобно рыбе на крючке. — Я хотел поблагодарить тебя за помощь…

Рик отвернулся, мысленно отметив:

«Еще одна»… — А вслух, небрежно произнес:

— Думаю, ты доволен: задание выполнено, все обошлось благополучно. Теперь тебя не сочтут зеленым юнцом… или девчонкой? — Лайт бросил через плечо взгляд на Алена, по лицу которого пробежала быстрая волна.

— Я… не пойму о чем ты?.. — нерешительно произнес юноша, но бетельгейзиец его оборвал:

— Неужели? — Рик резко обернулся, заставив мальчишку невольно отпрянуть под его вспыхнувшим взглядом. — Ваше инкогнито раскрыто, мисс Искатель. Несколько не вовремя, да? — Он сделал шаг по направлению к юноше, и Ален, отступая назад, неожиданно рухнул в кресло. — А впрочем, какое теперь это имеет значение. Завтра «Бетельгейзе» припланетится на Тарине, — продолжал Рик. — Вот только для чего было меня обманывать? — добавил он, облокотившись на спинку кресла и заставив Алена затаить дыхание.

— Я… н-не хотела тебя обманывать, — запинаясь начала девушка. — Просто… Ален Гор - мой рабочий псевдоним. Большинство клиентов Бюро Поисков предпочитают, чтобы их делом занимался мужчина. Ведь во многих мирах женщин по-прежнему воспринимают как... слабый пол или просто самок. Поэтому я взяла мужской псевдоним.

Рик резко выпрямился.

— Но почему ты мне ничего не сказала?

— А если бы ты узнал, что я женщина, то согласился бы сотрудничать?

— Нет, — коротко бросил Лайт и отвернулся.

Девушка обречённо вздохнула.

— Но почему? Почему только из-за того, что я женщина, я должна быть хуже?

Рик оставался равнодушен к словам разоблаченной компаньонки, не удосужившись даже посмотреть в ее сторону. Девушка поняла, что любые ее доводы будут бесполезны, и наконец произнесла:

— Что ж, в таком случае, с вашего позволения, наш договор расторгнут. — Она поднялась с кресла. — Я только прошу доставить меня и принцессу Зарели на Тарин.

Секунду-две Лайт молчал, а потом внезапно возразил.

— Нет. — Он обернулся к девушке. — Вы правильно заметили, мисс…

— Милена.

— Мисс Милена. Между нами был заключен договор. И пока не будет исполнена вторая часть нашего соглашения…

— Вторая часть?.. — В глазах девушки промелькнула тревога.

— Касательно цены моего сотрудничества, — уточнил Лайт, прямо посмотрев на Милену. Что-то в ее взволнованном лице, в ее обеспокоенном взгляде невольно задело бетельгейзийца, вызвав отголосок странного чувства. Не его чувства.

— Цены?..

Девушка и вовсе растерялась. Она оказалась еще более сконфуженной, когда Рик медленно снял с ее головы сорванецкую фуражку. Его дерзкий взгляд скользнул по ее веснушчатому лицу и невольно вогнал Милену в краску.

— Я… не думаю, что… — нерешительно начала девушка, но Лайт ее остановил:

— Помилуйте, мисс, вы не о том подумали. — И, вернув девушке фуражку, он отошел от нее, а затем продолжил: — Наш договор завершится лишь тогда, когда принцесса будет доставлена в Таринский филиал Бюро Поисков, а вы… покинете эту планету. И советую вам больше никогда не ввязываться в подобные дела. Это занятие не для зеленых юнцов и тем более не для женщины.

Милена незаметно вздохнула не то от облегчения, не то от досады.

— Я может и согласилась бы с вами, однако во-первых: я должна доставить принцессу во дворец ее отца в городе Кноу. Такая договоренность. А во-вторых…

— У тебя… у вас что, мания создавать все более безвыходные ситуации? — прервал ее Лайт.

— Это почему?

— Да потому, что государство Каурин не безопаснее пиратской базы.

Милена чуть пожала плечами.

— Может быть. Спорить не стану. Только у меня договор, который я не могу расторгнуть. И если я обещала доставить принцессу во дворец, то свое слово сдержу, — твердым тоном закончила Искательница. Она уверенным жестом надела свою извечную кепку и вышла из комнаты, оставив Лайта в одиночестве размышлять над ее словами.

***

Милена не помнила, как возвратилась в свою комнату. Осознание реальности вернулось к ней лишь тогда, когда за девушкой закрылась гладкая плита дверей ее каюты. Она никого не встретила ни в коридорах, ни в лифте, а может попросту не заметила, оглушенная одной лишь мыслью: ее инкогнито раскрыто.

Теперь же, оказавшись в своей каюте, когда первая волна разочарования и шока прошла, Милена, наконец, осознала, что произошло, и ее невольно обуял страх. Ее рассекретили. А она, вместо того, чтобы раскаяться и просить прощения, обрушилась на капитана «Бетельгейзе» с упреками и претензиями.

«Теперь-то уж вряд ли он проявит милосердие, — угрюмо подумала девушка, устало садясь на кровать. — Надеюсь, он все же сдержит слово и отпустит нас с принцессой на Тарине».

Милена глубоко вздохнула.

Заключая это соглашение (да и вообще, когда она собиралась стать искателем), девушка иногда опасалась, что ее секрет будет раскрыт. Потом она так вжилась в роль Алена Гора, что даже забыла о своей природной принадлежности к женскому полу. А сегодняшнее утро внезапно грубо и жестоко вернуло ее к действительности. Милена как никогда возненавидела судьбу, которая создала ее женщиной.