Беглецам нужно выиграть время, а для этого…

«Необходимо уничтожить вторую разведгруппу, — решил Лайт. — Пока пираты будут разбираться что к чему, можно будет отойти в горы».

— Алриз, — позвал Рик девушку-эльмарку, которая умела обращаться с оружием и была назначена старшей среди пленниц. — Передай всем, чтобы ползли сюда. Придется попрактиковаться в стрельбе.

Эльмарка удалилась, а спустя минуту, Рик услышал шумно ползущих стрелков.

— Да потише вы, — приказал Лайт. — Иначе вас услышат не только в конце плато, но и в бункере Голландца. И получше пригибайтесь.

Рик недовольно покачал головой. Если бы ему кто сказал, что он будет командовать отрядом переполошенных девиц, то он бы ни за что не поверил. Ведь худшее для него сложно было придумать.

Стараясь не шуметь, девушки подползли к валунам, за которыми укрылся воин.

— Всем занять позиции. Только тихо. Стрелять по моей команде. Подпустим их поближе. Главное — чтобы никто с поля боя не ушел. И не волнуйтесь. Спокойствие — и у вас все получится.

Несколько секунд они напряженно ждали приближения пиратов. Затем Лайт приказал открыть огонь и сам сразу же убил четверых бандитов. На плато воцарилась невообразимая неразбериха. Не желая возвращаться назад в плен, девушки сражались с отчаянием обреченных. Но из-за отсутствия навыка и плохой видимости (в сумерках сложно было ориентироваться) большинство лучей стрелков в юбках было пущено впустую. Хотя Лайт и не рассчитывал на большую меткость попаданий. Главное, что девушки посеяли в рядах пиратов замешательство и страх. Это позволило бетельгейзийцу рационально выбирать цель.

Впрочем, пленницы Голландца тоже внесли свою лепту в общее число перестрелки. Из пятнадцати пиратов Лайт поразил десятерых, и пятерых добили Алриз с черноволосой землянкой Амелией.

Таким образом, короткий бой был вскоре окончен, а все пираты мертвы.

— Ну что ж, неплохо. — Лайт посмотрел на девушек. — Все живы?

— Лараз... — дрогнувшим голосом произнесла Алриз.

— Ей попали в голову, — добавила Амелия.

Рик на мгновенье замолчал, а потом произнес:

— Придется оставить ее здесь. Для погребения нет времени. Быстро соберите оружие. Оно нам еще пригодится. И каски прихватите, для безопасности. А я пока приготовлю для пиратов сюрприз. — Лайт направился к лифту Четвертого бункера. Пока он возился у крышки люка, замаскированной под каменную глыбу, девушки торопливо собрали с мертвых тел трофеи.

— Запасные заряды не забудьте, — предупредил Рик, возвращаясь назад. — Теперь быстро к скалам. Уходим отсюда.

И весь отряд торопливо посеменил к ущелью, через которое пришли на плато Лайт и Ален.

Они уже на полкилометра отдалились от пиратской базы, когда до их слуха долетел отдаленный грохот взрыва. Пираты включили систему обеспечения лифтом, что заминировал Лайт. Значит, теперь по всей базе будет поднята тревога. Через несколько минут в небо Саргоса поднимутся десятки истребителей, а может и сам крейсер «Летучий голландец».

А помощь еще не шла.

— Ану-ка, красавицы, шире шаг! Иначе все будете маршировать на невольничьем рынке Крюгера или на том свете, — торопил замешкавшихся девушек Лайт, за внешним спокойствием скрывая напряженность.

Тяжело дыша, пленницы Голландца упорно следовали за бетельгейзийцем, подстрекаемые ужасом одной лишь мысли, что могут снова оказаться в лапах пиратов.

— Ближе к скалам, — предупредил Рик, заметив промелькнувший на фоне звезд темный корпус пиратского истребителя.

Облава началась, теперь их жизни разыгрывались в жестокой лотерее смерти.

Гул мотора становился все яснее, и вот воздух над ущельем рассекло относительно массивное тело.

— Не высовываться! — осадил Лайт любопытных девушек.

— Но разве в темноте они нас увидят? — наивно поинтересовалась одна из таринок.

— Тихо! — приказал Рик. В следующую секунду по небу пронеслась вторая машина. — Держитесь вплотную к скалам и не выходите из-под укрытия нависающего карниза, — добавил Лайт, когда все стихло. — На космолетах есть сканеры теплового излучения. Так что мрак ночи им не помеха.

В этот момент Лайт получил сообщение от «Бетельгейзе». Корабль стремительно приближался к Саргосу. А навстречу ему уже двигался «Летучий голландец».

Лайт снова взглянул на небо. Гул моторов больше не повторялся, но в конце ущелья, со стороны базы, быстро приближались огоньки пеших преследователей.

— Скорее вперед, — поторопил Рик свой отряд. — Займем оборонительные позиции в конце ущелья. Там есть небольшая площадка.

Спотыкаясь в темноте, усталые девушки торопливо зашагали дальше. Они почти вышли из каменного коридора, когда позади них мрак разрезали молнии бластеров. Одна из пленниц тут же вскрикнув, рухнула на землю, сраженная лучом в спину.

— Не останавливаться! — приказал Лайт, толкая девушек вперед за выступ скалы, а сам, задержавшись, дал ответную очередь из автоматической винтовки, заставив бандитов сбавить темп преследования.

— Космолеты пиратов, — предупредила Алриз, показав впереди появившиеся из-за скал светящиеся голубоватые точки.

— Нет, не пиратские, — в голосе Лайта прозвучало облегчение.

Наперерез космолетам с «Бетельгейзе» устремились пиратские истребители. А спустя пару минут в воздухе над Саргосом завязалась воздушная баталия.

Чего бы только Рик не отдал, лишь бы оказаться на одном из космолетов. Однако долго следить за ожесточенной битвой в небе Лайту не довелось, так как пираты из ущелья снова зашевелились, открыв огонь. Рик выстрелил во мрак скал и приказал девушкам занять оборонительные позиции.

— Старайтесь стрелять недолго. Экономьте боеприпасы. И поменьше высовывайтесь из укрытия. Пираты оснащены приборами ночного видения.

После новой долгой очереди Рик обернулся назад и посмотрел в небо. Между космолетами еще шел бой. Но вот один голубоватый огонек проскользнул через ряды врага и устремился вниз к скалам. Рик подумал, что это, наверное, Лаурез оставил «Бетельгейзе», чтобы вернуться к нему сюда.

«Нужно будет устроить ему головомойку за то, что покинул корабль. Там он был нужнее», — мысленно отметил Лайт, выстрелив по пиратам. Затем, откинув в сторону автомат, в котором кончились патроны, он взял в руки бластер.

Космолет на крутом вираже увернулся от желтых трассирующих лучей пиратского истребителя и, обойдя противника с фланга, короткими выстрелами сбил его.

«Неплохо», — похвалил Рик пилота и сразил троих прорвавшихся из ущелья пиратов. Один из них успел ранить Алриз.

— Рами, перевяжи ее, — коротко сказал Лайт, бросив девушке-таурианке медицинский спецпакет. Потом он снова взглянул на космолет. Летающий аппарат увернулся от серии новых лучей и стремительно пронесся над ущельем, залив его плазменным дождем. Однако тут же ему пришлось резко изменить курс, чтобы избежать прямого попадания от внезапно вынырнувшего из-за скалы пиратского космолета. Однако желтый луч противника, все-таки, зацепил его корпус, и истребитель с «Бетельгейзе», потеряв управление, стал неконтролируемо сближаться с планетой.

— Катапультируйся! — невольно выкрикнул Лайт и с облегчением заметил блеснувшую в свете вспышек отделившуюся от летающего аппарата темную точку пилота. — Отряд, за мной! — приказал Рик девушкам. Он первым устремился к скалам, куда, кувыркаясь в воздухе, снижался воин.

По тому, как пилот катапультировался и долго не мог восстановить равновесие, спускаясь на мини-двигателе, Лайт понял, что воин был вовсе не Лаурезом. Если только он не ранен серьезно.

Маленький отряд быстро преодолел небольшую, озаренную вспышками взрывов площадку, пересек неглубокий овраг и, проскользнув между валунами, оказался возле скалы, на вершине которой припланетился пилот.

— Ждите меня здесь и следите за ущельем, — приказал Лайт.

Рик быстро полез вверх по крутым выступам скалы, намереваясь помочь воину, что тщетно пытался обрести равновесие. Приземлившись на ноги, пилот не удержался и кубарем слетел со склона, снова попробовал скоординировать свои движения, а затем рухнул в расщелину, едва успев зацепиться ладонями за край обрыва.