Желтый луч быстро проложил девушкам дорогу к свободе. Джой первая выбралась из космолета.

— Осторожно! — предупредила она Диану, одетую в воздушное платье и легкие босоножки. — Они еще могут жечься. Советую тебе достать из моей сумки комбинезон и переодеться.

Плотная одежда и кроссовки надежно защищали от уцелевших опасных побегов, но чтобы подобраться к топливным бакам, нужно было очистить проход от крапивы. Однако использовать бластер Джой не рискнула. Вот когда бы она пожалела (если бы помнила) о полном комплекте формы альтауэта.

Джой подняла воротник, спрятала руки в оттянутые рукава и обмотала голову. Вооружившись ножом, она стала пробиваться к космолету. В то время как Диана, переодевшись, со стонами и охами выбралась из машины к центру выжженной просеки. Джой осмотрела топливные баки. Как и ожидалось, они оказались пусты. Более подробный анализ показал причину аварии: был перебит канал подачи топлива.

— Ну что там? — спросила Диана.

— Кто-то очень не хотел, чтобы мы долетели до места назначения, и повредил подачу топлива.

— Кто-то на космостоянке? — предположила Диана.

— Возможно... Я не удивлюсь, если Джесси не писала никакого сообщения, и наши родители еще не вернулись с поездки к Толиману.

— И что же мы теперь будем делать?

— Выбираться отсюда.

— Но как?

— Своими силами, то есть пешком. Помощи-то ждать неоткуда. — Джой достала из космолета более-менее пригодное снаряжение. — Хорошо, что я в Старсити карту Космоцентра приобрела. Сейчас в ней — наше спасение. — Рэдрозианка раскрыла атлас. — Судя по координатам, что зафиксировал бортовой компьютер, мы находимся где-то вот здесь. — Она указала на карте точку в гуще лесного массива.

— Самый дикий район во всем Космоцентре, — обреченно вздохнула Диана. — На сорок километров ни одного селения.

— Но на побережье должны быть виллы, — заметила Джой. — Туда и направимся.

— Мы и десяти шагов не успеем сделать, как нас съедят дикие звери. Уверенна, здесь их полно, — с тем же пессимизмом продолжала Диана.

— Предлагаешь сидеть здесь? — спросила Джой.

— Рональд обязательно снарядит поисковую команду...

— Помощи придется ждать долго, а мы не взяли с собой продовольствия, — возразила Джой. — С оружием и осторожностью мы сможем достичь побережья и найти какое-нибудь селение. Нам-то нужно пройти километров пятнадцать.

— Откуда ты знаешь, что выберешь верное направление? — спросила Диана. — У нас нет ни компаса, ни других ориентировочных приборов.

— Интуиция, — коротко ответила Джой, не зная, что ее так званое чутье обосновывалось сюжетом виртуального мира, в котором пребывало ее сознание. Ну и системой альтауэта.

— Что ж, мой почтовый голубь, — пошутила Диана. — Надеюсь, ты доставишь меня домой.

— Непременно. Дай мне только время и постарайся не докучать.

— Поняла-поняла. Я буду послушной. Даже, если меня съест злой лев. — Диана без энтузиазма последовала за сестрой, не подозревая о тех трудностях, что ждали их впереди. И главная из проблем уже появилась на горизонте в виде легких нитей перистых облаков, что виднелись сквозь густую листву на фоне голубых осколков неба.

***

Хоть от побережья девушек отделяло всего каких-то пятнадцать километров, не так легко их оказалось пройти. Сразу за обширными зарослями крапивы, сестер Лилейс ждала непроходимая стена толстых стволов лесных гигантов и тесно переплетенных лианами кустарников.

— Ого! И как мы здесь протиснемся? — спросила Диана, выпутываясь из густого сплетения ветвей.

— Придется прорубать себе дорогу. — Джой отрезала несколько лиан. — Другого выхода нет.

Орудовать небольшим ножом и пролезать звериными туннелями было довольно неудобно и тяжело. Удивительно, но им еще не довелось повстречать ни одного хищника, которые здесь водились в изобилии. Единственную неприятность, кроме непроходимых зарослей, представляли назойливые комары и другие букашки. Временами, там, где были проложены тропы слонов, идти становилось гораздо легче, но девушки то и дело сбивались с курса и им приходилось сворачивать с лесных дорог.

— Если бы мы умели прыгать как эти трескучие обезьяны, — вздыхала изможденная Диана.

— М-да, неплохо было бы, — согласилась Джой, — А еще лучше иметь крылья, как у птиц... — На минуту она приостановилась, чтобы вытереть взмокший лоб. Ее уложенные под сеточку волосы разметались в разные стороны, влажными прядями прилипнув к вискам.

— Ой, смотри! — воскликнула Диана, указывая вверх, где над стаей перепуганных мартышек промелькнула крылатая светлая тень. — Ты бы такие крылья хотела иметь?

Джой тоже заметила крылатый фантом. (Он оказался прямой проекцией золотого энергосгустка Высшего существа, что скользнул в воздухе над спящей рэдрозианкой. Легкая поправка виртуального сюжета — и видение тут же исчезло, скрывшись за деревьями.)

Джой ничего не сказала. Она с удвоенной энергией стала прочищать дорогу, в то время как Диана временно отдыхала.

Внезапно заросли кончились, и девушки вышли на просторную, не похожую на звериную тропу. Вся трава и ветви деревьев были строго наклонены в одном направлении, точно их уложило сильным ветром. А сверху над этой просекой голубело небо. Но нигде не наблюдалось следов, указывавших на сверхъестественную силу, что проложила столь странную дорогу.

— Это слоновья тропа?.. — предположила Диана.

— Идущая из никуда? — спросила Джой, так как в том месте, куда они вышли, был тупик. Другой конец просеки уходил в глубь джунглей строго на запад. — Но раз эта дорога ведет в нужном нам направлении, то мы можем продолжить по ней путь.

Однако Диана внезапно взбунтовалась.

— Давай сначала отдохнем. А то я с ног падаю. Привал, — объявила она, садясь на землю.

Уже было около полудня, и Диана едва держалась на ногах от усталости. Джой тоже чувствовала упадок сил, но не настолько, чтобы быть полностью изможденной. Это ее немного удивляло.

— Ладно. Привал, так привал.

Они уже около трех часов шли без отдыха. Рэдрозианка решила, что не помешает немного восполнить свои силы.

— Не желаешь чего-нибудь перекусить? — предложила она брюнетке.

— Пойдем в ресторан? — спросила Диана, хотя ей вовсе было не до шуток. После бара в Старсити у нее и крошки не было во рту, а волнение и кросс по пересеченной местности разыграли ужасный аппетит.

— Да, в лесной ресторан, — ответила Джой. — Ты посиди здесь. — Рэдрозианка поднялась и протянула Диане бластер. — В случае чего — знаешь, как с ним обращаться. А я пойду, поищу что-нибудь съестное.

— Только недолго и не уходи далеко, — попросила Диана, беря оружие. — Иначе, пока ты вернешься, я сама стану обедом какой-нибудь зверюги.

— Угостишь незваного гостя огоньком, и тогда у нас будет жаркое.

— Ладно, иди, — отмахнулась Диана.

Джой скрылась в зарослях, надеясь найти какие-нибудь фрукты.

***

Минут десять рэдрозианка бродила в густо переплетенных дебрях, где порой не было иной дороги, кроме звериных туннелей. Однако она старалась обходить стороной эти заросли, предпочитая светлые опушки. Там было больше вероятности найти съедобные плоды. Наконец Джой удалось обнаружить фиги фикусов и дерево тамаринда с кисло-сладкими бобами. Девушка собрала добычу в небольшую сумку и уже намеревалась вернуться к Диане, когда внезапно заметила полуистлевшую хижину.

Это был незапланированный отголосок прошлого, который предсказал будущее.

Джой остановилась, всматриваясь в густые заросли. Не показалось ли ей все?.. Но нет, среди густого сплетения ветвей и в самом деле стояла крытая тростником хижина, подобная тем, что строили туземцы три столетия назад. Сейчас в мире их осталось считанные единицы и те в качестве музейных экспонатов. Этот же участок Космоцентра не был обитаем, превратившись в заповедный уголок дикой природы.