Долгая секунда напряжения растянулась в целую вечность. Но звездообразный объект не проявил какой-либо особой активности и плавно, не меняя курса, прошел стороной, исчезнув в гиперпространстве.

Из груди Арроу вырвался легкий вздох облегчения, и он на мгновенье устало прикрыл веки.

— Кто это был? Или что… — первой нарушила тишину Рианн.

— Высшее существо Легиона Мрака, — ответил Арроу.

— Высшее? Так же, как и представители Совета?

— Скорее, он ближе к Иксванзету. Легионеры Мрака — это кочевники-энерговампиры. Они уничтожают на своем пути все биогенные источники энергии. Пожиратели душ. А деликатес для них — Высшие существа типа Совета.

— Ты в прошлом сталкивался с ними?

Арроу коротко взглянул на девушку.

— И не раз. Только тогда я был Высшим существом Альтароу.

— Думаешь, энерговампир появился здесь не случайно?

— Я уверен в этом, — твердо ответил Арроу и пояснил: — Совет Высших ждал возвращение Легиона Мрака. Если здесь появился их разведчик, значит, остальные энерговампиры недалеко. Если только… мы не пробыли в коллапсаре слишком долго, и теперь во Вселенной властвуют легионеры Мрака.

— Что же нам делать? — в голосе Рианн ясно улавливалась тревога.

— Не знаю… Мы должны найти кого-нибудь из Совета. Если они еще существуют или не ушли. — Арроу нажал на кнопку скоростей.

— Куда мы сейчас? — спросила Рианн, когда космолет направился прочь от релятивисткого объекта, вокруг которого клубилось облако плазмы.

— Подальше от сколлапсировавшей звезды, — ответил рэдрозианин. — Из-за поврежденных систем, вход в гиперпространство для «Альфара» сильно ограничен. Он не сможет совершить прыжок в поле мощного гравитационного воздействия черной дыры.

— А потом куда? — снова задала вопрос Рианн, следя за розовым огоньком маршрутного указателя.

— Сначала к Аэрин. Она ближе.

— А если там эти… энерговампиры?

— Мы должны рискнуть, — ответил Арроу, завершив на карте путь красной точки у багряного светила в созвездии Ориона.

На полет в открытом космосе пришлось затратить несколько рэдрозианских часов, так как поле тяготения коллапсара заметно расширилось, чем до взрыва сверхновой. Благо, «Альфар» постепенно восстанавливал свои системы, устраняя неполадки, и можно было увеличивать скорость полета.

В напряженной тишине медленно истекали минуты, во время которых рэдрозиане с тревогой ожидали появления беловатых «живых звезд», что несли гибель всему живому. Но все вокруг было спокойно. Казалось, еще никогда космос не выглядел таким зловещим, безжизненным и пустым. Свет далеких звезд создавал впечатление обманчивого миража, за которым скрывались смерть и разрушения.

Рианн в напряженном молчании взирала на экран, ощущая, как холод страха и безысходности все больше овладевал ее душой. Она вернулась к жизни лишь для того, чтобы убедиться, что эта самая жизнь уже закончилась. И миром овладел Мрак.

Арроу мельком взглянул на угнетенную девушку и, желая ее немного взбодрить, дружески коснулся ладонью ее руки. Рианн подняла голову, посмотрев на рэдрозианина. Она не встретила его взгляда, прикованного к экрану, но от этого прикосновения страх в ее душе заметно развеялся.

Они были вместе, снова рядом, а значит, жизнь еще продолжается.

— Все будет хорошо, — коротко произнес Арроу, снова взглянув на Рианн.

— Ты так думаешь?

Арроу ответил не сразу. Он убрал руку, чтобы переключить несколько кнопок.

— Я надеюсь на это, — наконец сказал он.

Вскоре системы «Альфара» достаточно восстановились, чтобы безопасно совершить гиперпрыжок, и космолет беспрепятственно покинул систему черной дыры.

Перелет в гиперпространстве был относительно прост и проходил без осложнений. Летающий аппарат как раз попал на «чистую дорожку» прямой трассы, что обезопасило его от невидимых энергетических потоков и вихрей.

Конечно, как раньше, то Арроу не составило бы особого труда вернуться в свое время. Но без силы Высшего, да еще на серьезно потрепанном космолете, об этом не могло быть и речи. Приходилось только уповать на будущее и надеяться найти хоть кого-нибудь из Совета.

Первая попытка оказалась более чем неудачная. Во-первых: возле сколлапсировавшей Бетельгейзе не было не только Высших, но и вообще признаков жизни. А во-вторых…

— Никого нет, — констатировала Рианн, глядя на безжизненный космос.

Арроу ничего не ответил. Он молча прикоснулся к камню Эрио, и в пространстве рассеялась невидимая сигнальная волна. Некоторое время альтауэт напряженно ожидал, а потом, отрицательно покачал головой.

— Тишина. Здесь действительно никого нет.

— Что же теперь делать? — спросила Рианн. — Лететь на Рэдроз?

— Не знаю. Вероятно, там подобная ситуация…

— Энергетический всплеск перед нами, — прервал их разговор компьютер.

— Тип излучения?.. — Арроу осекся, так как космос перед ними внезапно вспыхнул мириадами беловатых огоньков. — Негативный…

Заметив пришельцев, Рианн инстинктивно схватила рэдрозианина за руку.

— Это… они? — с тревогой спросила девушка.

— Да. — Потемневшие глаза АРЭС-Альтауэта блеснули холодом.

— Так много… — Рианн насчитала не менее двадцати энергосгустков. Она посмотрела на рэдрозианина и, встретив его обреченный взгляд, с ужасом осознала, насколько их положение было плачевным.

Арроу крепче сжал ладонь девушки и, вновь посмотрев на экран, коротко спросил:

— «Альфар», наша маскировка?

— Система еще не работает, — ответил компьютер.

— Расстояние до противника?

— Не более 1/5 рэдрозианской астрономической единицы.

— Мы не успеем уйти. Пока нас прикрывает аккреционный диск Аэрин, но потом…

Арроу опустил взгляд и случайно заметил появившийся протоадрон. Рэдрозианин снова взглянул на неумолимо приближавшихся врагов, затем посмотрел на Рианн, в глазах которой ясно улавливался страх. Хотя девушка и старалась держать себя в руках.

— Иди сюда. — Арроу притянул свою спутницу к себе ближе. Одновременно их кресла соединились в единую массу, приняв наиболее удобную форму. Рианн покорно подчинилась и, прильнув к рэдрозианину, спрятала лицо у него на груди. Одной рукой обняв жену, Арроу посмотрел на протоадрон. Черный шар плавно подплыл к ним ближе, точно чего-то выжидая. АРЭС-Альтауэт неспеша протянул к довселенскому объекту свободную ладонь. Вопреки его ожиданиям, черный шар не исчез и даже не отклонился в сторону, позволив к себе прикоснуться. Арроу на мгновенье прикрыл глаза, ощущая, как его душа стала проваливаться в темную бездну. Рэдрозианину понадобилось некоторое усилие, чтобы справиться с собой. Он вновь посмотрел на протоадрон, к которому от его руки небольшими бликами истекала энергия. Но когда Арроу в привычном жесте попытался подчинить себе черный шар, то тут же ощутил пронзившую его мозг острую боль. Точно его сознание на сумасшедшей скорости натолкнулось на глухую стену.

Неверный шаг.

Арроу с трудом подавил в себе рефлекторное движение, чтобы не убрать руку с протоадрона. Он понял, что «сердце вселенной» ему не подчинится. Тогда Арроу просто послал к черному шару тревожный импульс угрожавшей им опасности…

На мгновенье сознание рэдрозиан затмила беспросветная тьма, в которой растворилась часть их энергии (как капля жертвенной крови в обмен за жизнь). Когда же они снова пришли в себя, то ни легионеров Мрака, ни сколлапсировавшей Бетельгейзе перед экраном космолета не было. Впереди простирался обычный космический пейзаж, а на его фоне мерцала оранжевая звезда.

Убедившись, что опасности нападения больше не существует, Арроу опустил взгляд на приникшую к его плечу девушку. Рианн медленно пришла в сознание и растерянно посмотрела сначала на спокойный пейзаж за экраном, а затем перевела взгляд на Арроу.

— Что случилось? — спросила она. — Мы… еще живы?..

— По всей видимости. — Рэдрозианин поискал глазами протоадрон, но черный шар уже исчез.

— И где мы находимся?

— Без понятия. — Арроу посмотрел на экран и коротко спросил: — «Альфар», можешь установить наши координаты?