— Куда теперь-то? — спросил сбитый с толку Артем.

Денис огляделся.

— Надо держаться левого берега, — предложил Денис. — А то уплывем по Уралу в Казахстан и не заметим, а там и до Каспия недалеко.

— А что, я бы глянул на настоящее море. Жутко интересно узнать, там рыба осталась или нет. Все-таки глубина приличная, могло и не пропечь, как речки, — у Артема азартно разгорелись глаза.

Предположение друга заинтересовало Дениса. До сего момента он не особенно задумывался над тем, как катастрофа изменила облик планеты далеко от Оренбурга. Про моря и океаны он думал мало, то, что не представляло практического интереса, воспринималось как бесполезная информация. Только сейчас он реально задумался, что Каспийское море могло сохранить жизнь, которая впоследствии, приспособившись к пресной воде, могла заселить мертвые реки.

— Жаль, что толку от такого сплава будет мало, — подвел вслух свои мысли Денис.

— Какого? — не понял друг.

— Я подумал организовать сплав до моря, а представил, что мы это сделали и что дальше? Возвращаться тяжело, против течения, в одно лето не обернемся, придется где-то зимовать, помрем еще с голодухи. И практического смысла не вижу.

— Да, это только удовлетворить любопытство, — согласился Артем. — Если уж и плыть туда, то только с намерением поселиться. Если рыба выжила, то можно было бы рыбачить.

— Хорошая идея, — мысль о переселении к морю понравилась Денису. — Только рыба тоже за одно лето не восстановится после такого, лет десять подождать, а потом переселяться.

— Обленимся, к земле прирастем, — засомневался Артем. — Тебе уже сколько будет? Далеко за тридцать. Детей куча, жена, старая мать. Не, ты навряд ли решишься на такое переселение.

— М-да, я представил Алену и наших детей на плоту. Потонет половина, прежде, чем доплывем. Но идея стоящая. Надо дать слово друг другу, что лет через шесть организуем сплав до Каспия, чего бы это нам не стоило, разведаем и вернемся. Я почему-то чувствую, что жизнь теперь пойдет развиваться от морей и океанов, и кто застолбит там себе место, у того и будут преимущества.

Незаметно для себя они приблизились к бурному слиянию вод основных русел рек. Вода в них закручивалась водоворотами, издающими пугающие звуки. Денис сразу же забыл о своих размышлениях, сконцентрировавшись на том, чтобы не попасть в такой водоворот. Сделать это было не так просто, воронки стихийно возникали и пропадали в любом месте.

— Артем, надо прибиваться к берегу, иначе попадем в беду.

Денис был полностью согласен с ним. Они вдвоем налегли на весла и в течение нескольких минут достигли спокойной воды. У берега образовалась небольшая бухточка в стороне от бурного слияния рек. Сюда натянуло так много различного мусора, в том числе вырванных из земли бревен, что пришлось плыть, как по лабиринту.

Посовещавшись, парни решили миновать опасный участок вдоль берега. Это было намного медленнее, но гораздо безопаснее. Шум от слияния рек висел в воздухе непрерывным урчанием стихийно возникающих в большом количестве водоворотов. На глазах ребят плывущее по Уралу бревно попало в один из таких водоворотов. Вращающаяся воронка вертикально подняла бревно и затянула в свою мрачную пучину.

Через полминуты бревно снова показалось над водой, но уже метрах в двухстах от места, где исчезло.

— Одно хорошо, что воронки не затягивают под землю, как я подумал, — произнес Денис.

— Это мало успокаивает. Я не бревно, я столько без воздуха не выдержу, — Артем набрал в легкие воздуха и задержал дыхание, чтобы проверить себя.

Денис дождался, пока друг не начнет дышать.

— Ты выдержал больше, — заметил Денис.

— Это в спокойном состоянии. В состоянии смертельного страха я не выдержу и десяти секунд. Паника.

— Ну, ладно, пусть этот эксперимент так и останется умозрительным. Настоящие герои всегда идут в обход, — Денис раскидал веслом в стороны какие-то ошметки, плавающие по поверхности и мешающие движению лодки.

По виду, это было тряпье, что не вызвало никакого удивления. Реки разлились так сильно, что в настоящий момент проходили по местам заселенными людьми, над домами и улицами. В последние годы реки сильно высыхали и не разливались, как прежде. Человек осмелел и начал строиться в пойме, возводя целые кварталы на затапливаемых некогда территориях.

Парни миновали обширный участок тихой воды и выбрались в Урал. По левой стороне, вдалеке, виднелись развалины города. Погода была солнечной, тихой, дымки почти не было и потому поднимающиеся вверх столбы дыма служили хорошим указателем человеческой активности. В паре километров от берега находилась община, судя по числу дымовых «хвостов», жило в ней приличное количество народа.

— Если это община Дамира, то народу у него прибавилось, — предположил Артем. — Мы же до сих пор обходимся одним костром.

— Может, они кирпичи обжигают или посуду?

— Кирпичи-то зачем? Их и нормальных кругом немеряно осталось. Пекло их не тронуло. Посуду тоже сомнительно. Не первой необходимости предмет. Если бы кузницу поставили, я бы понял, но на дровах, мне кажется, металл не выкуешь, жару не будет. Скорее всего, еду готовят на большое количество народа.

— Откуда они могли взяться? — засомневался Денис.

— С пригорода, с деревень. Люди же в неизвестности жили, мучились, так же, как и мы, не зная, что творится в десяти-двадцати километрах от них. Пошли в разведку да наткнулись на Дамировскую общину.

— Хм, правдоподобно. Не удивлюсь, если он сам искал их и помог с переселением. Представляю, каким ягненком он старался предстать перед ними вначале и как они теперь жалеют, что поддались, — Денис задумался, представив себя на месте этих несчастных. — Хотя, они могли такого горя хлебнуть, что тиран Дамир показался им настоящим мессией.

— Да, не стоит их жалеть заранее.

Артем сидел на носу и смотрел за спину Дениса. Вдруг его взгляд стал напряженным. Денис обернулся. К берегу, в том месте, откуда они совсем недавно выплыли, спускались несколько человек. Они как будто не заметили лодку с парнями.

— Потихоньку к берегу, — шепотом скомандовал Денис.

Артем кивнул головой и сделал медленный гребок. Мужчины, кажется, пришли вылавливать из воды стволы деревьев. Один из них смело спустился с веревкой в воду и обхватил ею ближайшее плавающее бревно. Те, что остались на берегу, по команде потащили его из воды.

Лодка прижалась к берегу, но все равно находилась в зоне видимости. Денис решил, что если они будут неподвижны, на них не обратят внимания. На первый взгляд, никто из мужчин не был вооружен огнестрельным оружием, что внушало уверенность в своих силах. Денис потер приклад вспотевшей ладонью.

— Денис, а может, наоборот, дать обнаружить себя? — спросил Артем.

— Я подумал о том же. Видно, что это трудяги, не станут стрелять сразу. Узнаем у них кто они и откуда.

— Да, именно за этим нас и послали. Поплыли?

— Давай.

Они направили лодку вдоль берега, отойдя на всякий случай метров на двадцать от него. Охотники за деревьями заметили их, когда парни оказались метрах в пятидесяти. Один из них было рванул вверх, но Денис уже спрятал карабин и поднял руки вверх. Артем сделал то же самое. Мужчину окликнули свои, и тот остановился.

Денис и Артем остановились, упершись в ствол дерева.

— Вы откуда? — спросили с берега.

— Оттуда, — Денис указал рукой. — Община из торгового комплекса в районе Хлебного городка, слыхали? — на всякий случай он назвал предыдущее место.

Судя по реакции мужчин, либо не слышали, либо слышали что-то совсем нехорошее. Никто из них так и не признался, что знал про их общину.

— А вы откуда? Ваш бос — Дамир? — спросил Артем.

Мужчины стушевались. Денису их реакция показалась странной. Они были слишком зажаты или напуганы, как люди, отвыкшие высказывать свое мнение.

— Мы правы, вы живете в общине Дамира? — переспросил Денис.

— Вам зачем знать? — спросил один из них, что почти звучало, как утверждение.