Оллиас нанес новый удар, затем еще один. Отшельник ловко уклонялся от смертоносных молний и, нейтрализовав пару зарядов, наконец-то дал ответный выстрел, ударной волной отбросив жреца назад.

— Слушай, Оллиас, может, объявим перемирие и отменим Конец света? — предложил отшельник.

— Финал произойдет здесь и сейчас! — Жрец нанес новый удар, едва не стоивший замешкавшемуся Иксаэну жизни. Но сила желаний Ариазетты его надежно охраняла, делая отшельника буквально неуязвимым.

Наблюдавший за боем Маракна помрачнел.

«И все же, Аэрос, ты слукавил», — заметил он.

«В чем»? — спросил невозмутимый легионер Света.

«Девчонка обладает силой и помогает твоему игроку».

«И кто в этом виновен? Ты первым выбрал кандидатуру. Ошибся? А разве в первый раз»?

«Ну знаешь, ты сам сказал, что это еще не конец битвы», — ответил Маракна.

И неожиданно Оллиас, вместо того, чтобы атаковать Иксаэна, обрушил мощный удар на Ариазетту. Крик девушки смешался с криком отшельника, который тут же бросился к кристаллианке.

— Иризетт!..

Но кроме золотисто-голубого шлейфа от девушки ничего не осталось.

Последовала короткая пауза, в момент которой даже время, казалось, остановилось. Ситуация походила на ту, что произошла (или произойдет?) на борту «Летучего голландца», во время поединка между эч-гурским божеством и Арроу.

— Иризетт…

Отшельник закрыл глаза, сквозь пальцы пропустив ускользающий нейтринный след кристаллианки. Когда же он вновь поднял веки, его серебристые глазницы блеснули яростным отсветом взгляда охваченного болью АРЭС-Альтауэта. И реакция ответа была тоже подобной.

— Напрасно ты ее тронул… — медленно произнес Иксаэн.

Он обернулся к противнику и нанес всего один удар… Последний и решительный, который завершил финал Великой битвы, что оказалась неприметным (даже в некоторой степени нелепым) поединком между жрецом и его учеником.

— Напрасно… — повторил отшельник, застывшим взглядом наблюдая, как угасали искры энергетического следа погибшего Оллиаса, и эхо разнесло его голос по всей Вселенной.

Окружающий мир снова изменился. Перед Иксаэном во мраке пустоты появилось два светящихся энергосгустка, что тут же приняли гуманоидные облики.

«Бой завершен, — заметил Аэрос. — Теперь, Маракна, твоя очередь выполнять договор».

«Что ж, хорошо. Ваша взяла. На этот раз, — согласился сероватый фантом. — Я выполню условия. Мой Легион уйдет из этой Метагалактики».

«И больше не вставай на нашем пути. Даже за гранью мироздания. Мы — враги навсегда и во всех Вселенных. Где Легион Света — тебя там нет».

Маракна гневно сверкнул глазницами, но ничего не ответил. Движением руки он вызвал появление множества звезд своего Легиона. Аэрос выжидающе замер. На его бесстрастном лице не было и тени эмоций, а в сущности Высшего отсутствовал даже оттенок страха. Ведь за его спиной стояла куда большая сила, и она тут же предстала в образе внезапно возникших голубых звезд, что до бесконечности увеличивались в количестве.

Казалось, вот-вот назреет новый конфликт, но два Легиона тут же исчезли, оставив на пространственно-временной арене только Аэроса и несколько ошарашенного, но довольно хорошо владевшего собой Иксаэна.

***

Время замерло в своем полете, растягивая доли секунды в года Вечности.

Бой был окончен, казалось, даже не начавшись. И Конец света, о котором предупреждали все пророки и гласило множество манускриптов, был завершен. Точнее, он просто оказался отменен. Вселенная перешла на новый этап развития, в Новую эру. Но этого никто из эталарцев даже не заметил. Быть может, только кто-то из жрецов многочисленных храмов, пророков и отшельников. Но все молчали. Так же молчали, как и о внезапном исчезновении Верховного жреца Оллиаса и Отшельника Серебристых скал. Впрочем, о существовании последнего мало кто знал, кроме гибисов. Этих эталарцев просто сочли пропавшими без вести в Черном лесу.

В истории о была поставлена точка, страница перевернута, и жизнь планеты продолжила бежать прежним руслом, даже не подозревая, что еще минуту назад, этого мира могло бы уже не существовать.

Несколько секунд голубой фантом молча изучал бывшего Отшельника Серебристых скал, и по мере того, как сияние лазурных глазниц рентгеном проникало все глубже в сущность Иксаэна, простой человек (хоть, правда, искушенный в понятиях энергосилы) постепенно изменялся, трансформируясь в Высшее существо Иксванзета.

После завершения этого процесса, голубой фантом, наконец, сказал:

«Я — Аэрос, легионер Света Первого круга. Ты выиграл Финальную битву. Теперь ты — в наших рядах».

«Но… почему вы не разрешили конфликт между собой»? — внезапно спросил отшельник. Он все еще не в полной мере осознавал действительность, но удивительно быстро уловил основную суть событий.

«Тогда мы уничтожили бы не только Эталар с ее цивилизацией, но и всю Вселенную», — ответил Аэрос.

«А если б я проиграл»? — не унимался отшельник, проявляя довольно необычную то ли смелость, то ли дерзость.

«Не проиграл бы, — спокойно ответил легионер Света, не сводя сияющего взгляда с лица Иксванзета. — У тебя не было такого шанса. Ариазетта (или Иризетт) не позволила бы тебе проиграть».

«Ценой своей жизни»… — бывший отшельник помрачнел, ощутив, как в его сущности промелькнул импульс боли.

«Да, жизнь ее действительно бесценна. А смерть еще дороже»...

Взгляд бывшего отшельника блеснул непониманием и настороженностью.

«Всему свое время. А ты с ней еще встретишься. Только не спрашивай когда», — ответил Аэрос.

Иксванзет опустил голову.

— И все же я проиграл… — сам себе заметил он.

«Прошлое останется в прошлом. А будущее — в твоих руках, — ответил Аэрос. — А сейчас нас ждут в Легионе Света». — И он, перевоплотившись в энергосгусток, исчез в пространстве, оставляя после себя устойчивый след энергетической дрожки.

Бывший отшельник на секунду замешкался. Он знал, что перед ним простиралась пропасть неизвестности (как перед тем птенцом, что должен первый раз вылететь из гнезда), а за его спиной уже все скрыл туман забвения. Возврата не было. И перед Иксванзетом, как в будущем перед Арроу, был лишь один путь — стать Высшим существом.

Все произошло так стремительно, что бывший эталарец никак в полной мере не мог воспринять реальность остатками сознания простого смертного, в то время как с сущностью Высшего он пока что недостаточно освоился. Еще час назад он был обычным человеком, хоть и отшельником, наделенным некоторой силой и способностями. Но все равно был простым смертным человеком. Как и его учитель Оллиас, он знал о пророчестве Великой битвы и готовился к ней. Изучал манускрипты древних, медитировал и тренировался в управлении силой, которая могла понадобиться. И неожиданно, вместо грандиозного сражения между Добром и Злом, произошла нелепая стычка отшельника и жреца. Волей случая, будучи сподвижниками и готовясь в одном лагере, они оказались по разные стороны баррикады.

Может, это глупая случайность, причиной которой оказалась девушка из неизвестного мира, что так внезапно появилась из ниоткуда?.. И вот она вновь исчезла в никуда, забрав с собой все, что было в прошлой жизни Иксаэна: мир, покой, смысл бытия.

«Прощай, Иризетт, мы потеряли друг друга раньше, чем успели обрести»… — сказал Иксванзет и, отбросив в сторону все мысли, он последовал за своим новым знакомым навстречу судьбе, будущему… а может и прошлому.

Он потерял себя, но сохранил мир своей вселенной.

Теперь Иксаэну оставалось только одно — забыть прошлое, забыть Ариазетту, что стала переломом в его судьбе. Забыть о том, что могло бы быть. Перед ним открывался один (но какой!) путь — Легион Света. Вершина всего, чего может достичь простая энергоединица человеческой души. И в то же время необратимость того, что навсегда потерянно. Он больше никогда не будет простым смертным. Никогда.

И прошлое было забыто… на миллиарды лет.

Жизнь в Легионе Света была поистине райской: размеренна, чиста, исполнена особой благодати, которой не может достичь ни единое живое существо.